제431장 연구의 돌파구
꽃을 지키는 근위
»소서! 아까 그렇게 멍청한 질문은 더 이상 안 하기로 약속하지 않았어? 과일이 열리려면 내년이잖아. 우린 벌써 졸업할 거라고!« 고몽요가 일러 주었다.
»오…… 그럼 왜 버드나무야?« 심우서가 고개를 끄덕이며 물었다.
»그건…… 나도 모르겠네. 위소, 왜 그런 거야?« 고몽요가 물었다.
»너희 그런 말 못 들어 봤어? ‘마음 가진 자 꽃을 심어도 꽃은 피지 않고, 마음 없는 자 버들 심어도 버들 그늘이 짙어진다’고. 버드나무는 잘 자라서 손이 별로 안 가거든.« 위소가 웃으며 말했다.
»아, 그렇구나!« 심우서가 고개를 끄덕였다.
강신의의 별장에서.
»할아버지, 실험실 연구원들의 분석에 따르면 개똥도 종류가 달라서 품종마다 싸는 똥이 다 다르대요. 그래서 저는 모든 개똥이 다 장수연년배독단의 재료가 될 수 있는 건 아니라고 의심해요!« 강조룡이 말했다.
»오? 그건 중대한 발견이구나!« 강신의는 강조룡의 말을 듣고 무척 중하게 여겼다. »어쩐지 개똥의 효능이 사람들에게 알려지지 않았더니, 개마다 싸는 똥이 다 다르구나! 조룡아, 잘했어! 그런데 어떤 개가 싼 똥인지는 분석해 냈느냐?«
»수천 개의 개똥을 비교하고 표본을 떠서, 또 수많은 개 전문가들에게 물어본 끝에 결론을 하나 얻었어요. 이 개똥은 아마독일 셰퍼드가 싼 것으로 보인대요!« 강조룡이 말했다.
»오? 어쩐지. 그 종자는 몸값이 티베트 마스티프 다음으로 비싼 개라고 들었는데, 아주 희귀하고 귀한 품종이라더군!« 강신의가 고개를 끄덕였다. »그래, 그럼 당장 그 개 한 마리를 구해 와서 똥을 조금 누게 하고 분석 비교해 보게. 그리고 결과를 내게 보고해!«
»네, 할아버지. 그전에 이미 사람을 보내 사 주선을했어요. 곧 소식이 올 겁니다!« 강조룡이 말했다.
»그렇지, 연경 소가네 집에 언제 청혼하러 갈 작정이냐?« 강신의가 물었다.
강조룡은 마음이 흔들렸다. 그 여자는 꽤 예뻐서 데려오면 그럭저럭 괜찮을 듯했고, 소가의 세력이 지금은 별볼일없어도 강가에 디딤돌이 되어 줄 수 있었다. 나중에 강가가 발전하면 그 여자를 바꿔 더 큰 가문의 사람을 맞이하면 그만이었다!
하지만 그건 예전 생각이었다. 이제 장수연년배독단의 처방을 연구해 내려는 강조룡은 자신감이 하늘을 찔러, 왕심연이 조금은 얕보였다.
»할아버지, 그래도 지금 급한 일은 장수연년배독단에 들어가는 게 어느 종의 개粪 인지를 밝혀내는 거라고 생각해요. 그게 우리 가문의 제일 큰일이지요. 혼사는 잠시 미뤄도 될 것 같아요. 정말로 장수연년배독단을 연구해 낸다면 강가의 지위는 물이 오르듯 치솟을 테고, 그때 가서 굳이 소가와 혼인할 필요도 없지 않겠어요!« 강조룡이 말했다.
»네 말이 일리가 있구나. 내가 미처 생각지 못했던 걸 짚었어!« 강신의는 강조룡의 분석을 듣고 깊이 수긍하며 고개를 끄덕였다. »내가 늘 우리 가문을 말단 가문쯤으로 여겨 왔지만, 장수연년배독단만 있으면 사정이 달라지지! 금창약도 따지고 보면 상처약일 뿐이야. 상처를 낫게 해 주긴 하지만 결국 여자들이나 좋아하는 것이고, 상류사회의 사치품에 지나지 않아. 하지만 장수연년배독단은 달라. 이건 목숨을 구하는 물건이라고!«
»그렇죠. 한번 성공하면 우리는 더 이상 작은 가문이 아니에요. 그때 가면 다른 가문들이 우리한테 빌붙으려 할 겁니다……« 강신의가 말했다. »그런데 이 처방, 우리가 연구해 낼 수 있다면 남들도 할 수 있지 않겠나?«
»걱정 마세요, 할아버지. 우리는 강효파처럼 어리석게 개똥을 그대로 내놓지 않을 거예요. 향료 같은 걸 넣어서 약환에서 향기가 물씬 나게 만들면, 남들이 분석하려 해도 쉽지 않을 겁니다!« 강조룡이 말했다.
»그래도 위험은 있네. 주성분이 개똥인데 아무리 감추려 해도 마음먹은 사람은 알아채지 않겠나?« 강신의가 망설였다.
»그건……« 강조룡이 고개를 끄덕였다. »그러고 보니 처방을 어떻게 비밀에 부칠지 더 연구해 봐야겠네요!«
»할아버지, 제게 생각이 있어요!« 그동안 끼어들 기회가 없던 강조명이 나섰다. 그는 강조룡이 공을 독차지하는 걸 원치 않았다. »약 한 알에 든 개똥의 비율을 확 줄여서 극히 희박하게 만들고, 쓸모없는 다른 재료를 대부분 차지하게 한 다음, 먹을 때 여러 알을 먹으면 되는 거예요!«
과연 강조명의 꾀는 하나가 셋을 능가했다. 강신의와 강조룡은 그의 말을 듣고 단번에 막혔던 것이 뚫리는 듯했다. 강신의가 말했다. »조명의 방법도 실행할 만하구나! 좋아, 너희 두 형제가 문과 무를 하나씩 맡았으니, 앞으로 강가를 크게 일으킬 수 있겠어!«
강조룡은 강조명이 마지막 공을 절반이나 가져간 게 못마땅했지만, 그의 방법이 훌륭하다는 건 인정하지 않을 수 없었다. 개똥의 함량을 희석해 보조 약재처럼 보이게 만들면 사람들이 그 존재를 무시하게 될 터였다.
»히히……« 강조명이 웃었다. »할아버지, 저 여자, 형님이 마음에 안 들어 하시는데 저한테 주시면 안 될까요?«
강조명의 마음속에는 큰 뜻이 없었다. 남의 것을 슬쩍하는 정도라면 몰라도, 그를 시켜 그룹을 경영하게 한다면 그는 정말이지 하고 싶지 않았다. 지분만 손에 넣는다면 느긋한 한량으로 사는 것도 꽤 괜찮았다.
그래서 그는 강조룡이 왕심연에게 흥미를 보이지 않는 것을 보고는, 자신이 그것을 차지할 생각을 했다.
»이 녀석아, 무슨 헛소리를 하는 거냐? 그분은 네 형수님이시다!« 강신의가 어이없다는 듯 손자를 한 번 흘겨보았다.
»히히, 그냥 해 본 소리예요……« 강조명도 좀 거북한 듯 얼른 말을 고쳤다.
뇌뚱보는 콧물과 눈물을 흘리며, 마침내 관학문에게서 위소의 전화번호를 받아냈다.
앞서 그가 찾아간 유천익은 죽어도 위소의 번호를 알려주지 않았다. 결국 뇌뚱보가 화가 나서 그와 철천지원수가 되겠다고 나서자, 유천익이 어쩔 수 없이 이렇게 일러주었다. »뇌 형제, 내가 일부러 너를 골탕 먹이려고 안 알려주는 게 아니라, 정말 감히 못 하는 거야. 나도 임신의께 청탁해서 겨우 이 자리에 있는 몸인데, 어찌 함부로 그의 소식을 남에게 흘릴 수 있겠나? 이렇게 하자. 관학문 관 교수는 임신의와 관계가 아주 좋으니, 그분에게 가서 부탁하면 분명 방법이 있을 걸세. 나도 그때 그분께 부탁했었네!«
그래서 뇌뚱보는 어명이라도 받은 듯, 그날 밤 관학문의 집으로 달려갔다. 관학문이 알려주지 않자, 그는 관학문의 문 앞에 무릎을 꿇고 엉엉 울기 시작했다.
관형은 야간 근무를 마치고 집으로 돌아오다가, 뚱뚱한 사내가 자기 집 문 앞에 무릎 꿇고 우는 광경을 보고는 깜짝 놀랐다. »당신…… 누구세요? 무슨 일이세요?«
»당신은? 당신 혹시 관학문 관 교수의 가족인가요?« 뇌뚱보는 누군가 자기에게 말을 걸어오는 소리를 듣자, 얼른 고개를 들어 물었다.
»제 할아버지를 찾으신다고요? 여기서 왜 우세요? 진찰을 받으러 오신 건가요?« 관형은 다소 의아한 얼굴로 물었다. 할아버지는 죽는 사람을 보고도 외면하는 분이 아니신데, 이 뚱뚱한 사내가 이렇게 서럽게 우는 걸 보면, 혹시 할아버지가 그나 그 집안사람의 병을 봐주지 않으신 건가?