제616장 어린 시절의 친구
꽃을 지키는 근위
»여보세요? 서성산촌인데, 누구 찾으세요?« 전화기 너머로 왕과부의 촌스러운 보통화가 들려왔다.
»왕 아주머니, 저예요, 늙은 린 영감 댁 소일이에요. 얼개란 놈 좀 불러 주시겠어요?« 위소가 말했다.
»어? 늙은 린 영감 댁 소일이구나. 기다려라, 금방 불러 줄게!« 왕과부가 대답하고는 전화를 내려놓았다.
서성산촌은 작아서 거의 모두가 서로를 아는 사이였고, 다들 왕과부의 가게에서 물건을 샀기에 왕과부도 사람들이 자기 집에 와서 전화를 받는 것을 흔쾌히 여겼다.
왕과부의 잡화점 옆에는 촌사무소가 있었는데, 그 안에 확성기가 있었다. 마을에서는 사람을 찾을 때 주로 소리를 질러 부르는 법이라, 고음 확성기가 울리면 자는 사람도 벌떡 깰 정도였다.
»얼개란아, 나 왕 아주머니야, 전화 받으러 와라!« 왕과부가 확성기에 대고 외친 뒤 잡화점으로 돌아왔다.
얼마 지나지 않아 소처럼 우람한 사내 하나가 잡화점으로 뛰어 들어왔는데, 그가 바로 얼개란이었다. 키가 일 미터 팔십오 센티미터나 되는 그는 담벼락처럼 잡화점 문간에 우뚝 서 있었다. »왕 아주머니, 제 전화예요?«
얼개란은 집 밖 밭에서부터 뛰어왔는데, 거리가 족히 일 킬로미터는 되었으나 얼굴도 붉어지지 않고 심장도 두근거리지 않았으며 헐떡이지도 않았다. 보아하니 신체 자질이 범상치 않았다.
»소일이한테서 온 전화다. 어서 받아라. 저쪽은 장거리라서 비싸다!« 왕과부가 탁자 위의 전화기를 가리키며 말했다.
»위소 형?« 얼개란은 위소의 이름을 듣자 신이 나서 손을 비비며 전화를 받았다. »나 얼개란이야!«
»하하…… 얼개란.« 위소가 웃었다. »집안은 바쁘지 않아?«
»그럭저럭. 얼마 전에 씨를 뿌렸고 지금은 김매고 거름 주는 중이야. 가을 수확만 기다리면 돼. 올해는 풍작일 것 같아!« 얼개란이 말했다.
»잘됐네. 여자친구는 생겼어?« 위소가 웃으며 물었다.
»누가 나 같은 놈을 보겠어?« 얼개란이 순박하게 웃었다. »우리 집은 이렇게 가난한 데다 내 얼굴도 못생겼으니, 이번 생은 총각으로 늙어 죽을 거야!«
»그럼 요즘 별일 없으면 우리 집에 좀 가 봐. 우리 영감님이 내 주소를 알고 계시니까, 너한테 물건 좀 받아서 갖다 줘. 겸사겸사 세상 구경도 하고.« 위소가 웃으며 말했다.
»어? 정말? 잘됐다!« 얼개란은 위소가 큰 도시에 가서 세상 구경을 하라고 하자 금세 기뻐 어쩔 줄을 몰랐다. »그럼 내가 며칠 안에 집안 농사일을 마치고 출발할게…… 그런데 위소 형, 우리 집은 아직 가을 수확 전이라 노잣돈이 없어!«
얼개란과 위소는 어릴 때부터 함께 자란 사이라 조금도 쑥스러울 것이 없었다. 돈이 없으면 없는 것이지, 그것이 부끄러운 일도 아니었다.
»하하, 우리 영감님이 네 노잣돈을 준비해 주실 거야. 필요한 게 있으면 떠나기 전에 나한테 직접 말해. « 위소가 웃었다. »나한테는 사양할 필요 없어.«
»당연하지, 너는 내 위소 형이니까 나도 사양 안 해!« 얼개란은 머리가 외곬이라 어릴 때부터 늘 그랬다. 아버지 말씀 외에는 위소의 말만 들었다.
그래서 얼개란의 눈에는 위소가 자기 아버지와 비슷한 존재였고, 위소가 돈을 주는 것도 당연한 일이었다.
»하하……« 위소가 웃음 지었다. 얼개란과 함께 놀던 때가 얼마나 오래전인지 몰랐다. 어릴 적 함께 물고기를 잡고 새우를 더듬던 시절은 이미 오래전에 돌아오지 않는 곳으로 사라졌다.
전화를 끊고 나서도 위소는 한동안 추억에 잠겨 있었다…… 이번 생에서 가장 행복했던 때를 꼽자면 세 시기였다.
그중 두 번째 시기는 훈련 캠프에서였다. 몇몇 전우와 함께, 내가 소대장이 되어 여섯 명의 전우를 이끌고 험난한 관문을 하나하나 통과하며 마침내 두각을 드러냈던 시절! 그 세월은 힘들고 고달팠지만 그만큼 가장 충실했다!
겉보기에는 긴장된 듯했으나 실제 임무를 수행할 때의 위험은 없었고, 오직 전우 간의 신뢰와 우정만이 있었다! 둘째, 셋째, 넷째, 다섯째, 여섯째, 그리고 막내야, 너희는 지금 어디에 있니? 잘 지내고 있니? 너희도 세계 곳곳에서 바쁘게 임무를 수행하고 있니?
위소는 고개를 저었다. 훈련 캠프를 나온 뒤로 전우들은 뿔뿔이 흩어져 다시는 만나지 못했다.
물론 이 세 가지 즐거운 시간 외에도 위소에게는 고통스러운 시간이 많았다. 그중 한 시기는 고통이라고 하기도 애매했는데, 적어도 통쾌하면서도 괴로운 쪽에 속했고, 그것 역시 무척 드문 시기였다…… 바로 그 시절에 양회균과, 천산갑을 비롯한 몇몇 전우, 그리고 소응을 알게 되었다……
바로 소응 때문에 위소는 그 시기를 기억 속에서 강제로 지워 버렸고, 또한 처음 양회균을 만났을 때 위소가 회피를 택한 이유이기도 했다.
지금까지도 위소는 자신이 왜 그토록 단호하게 소응을 거절했는지 분명히 알지 못했다. 정말로 그녀 뒤에 하늘을 가릴 듯 거대한 세력이 있어서였을까, 아니면 자신이 그녀에게 안정된 삶을 줄 수 없어서였을까?
그때의 위소는 언젠가 자신이 은퇴하게 되리라고는 꿈에도 생각하지 못했고, 더욱이 이렇게 젊은 나이에 은퇴하리라고는 상상조차 하지 못했다! 위소는 영감님이 무슨 생각인지 몰랐다. 갑자기 자신을 송산시로 보내 한 번만 완수하면 평생 먹고살 수 있는 특수 임무를 맡기다니, 이건 그야말로 한 방에 끝내는 장사였다.
……………………
구릉산은 책상 위의 사건 서류를 넘겨 보았다. 신장 절단 조직은 최근 들어 상당히 조용해진 듯했다. 지난번 중계 거점이 소탕된 뒤로 상대의 인력은 꽤 신중해진 모양이었지만, 범행을 멈춘 것은 결코 아니었다. 범행 대상과 장소를 교외의 향진으로 옮겼기 때문이었다!
이번 주에만 벌써 두 명의 독거 노인 농민이 살해되었다. 수법은 동일했지만, 범행 장소는 갈수록 종잡을 수 없게 변해 갔다! 두 피해자 중 한 명은 성 동쪽의 가아자촌 주민이고, 다른 한 명은 성 서쪽의 신보촌 주민으로, 동쪽과 서쪽이 수십 킬로미터나 떨어져 있어 전혀 규칙성이라고는 찾을 수 없었다!
경찰력을 파견해 잠복 근무를 세운다 해도, 시 전역 주변의 수백 개 향촌에 경찰력을 가득 배치하는 것은 불가능했다. 경찰력이 충분한지 아닌지는 차치하고, 충분하다 해도 경찰서 전체가 운행을 멈추고 전부 신장 절단 조직을 잠복 감시하러 갈 수는 없는 노릇이었다.
구릉산은 자신이 한심하게 느껴졌다. 취임 이후 비록 몇 건의 대형 사건을 해결하고 성과 시의 지도자들로부터 일치된 표창과 인정을 받았지만, 구릉산은 그 내막을 잘 알고 있었다. 이 사건이 어떻게 해결되었는지 그녀는 차마 입에 올릴 수 없었다.
심지어 다른 사람이 그녀를 칭찬할 때면 구릉산은 몹시 얼굴이 붉어졌다. 그녀는 본래 거짓말이나 자화자찬을 좋아하는 사람이 아니었기에 속이 편할 리 없었지만, 그렇다고 무언가를 해명할 수도 없었다.