제2229장 가족 회의
꽃을 지키는 근위
산에 올라 약초를 캐는 그런 자잘한 약초상과 작은 가문, 작은 패거리들은 산에 오를 때 적잖은 수수료를 내야만 산에 오를 수 있었다!
물론 인적이 드문 다른 길로 산에 오를 수도 있었다. 하지만 산에 오르는 길은 하나뿐이었고, 다른 곳은 숲이 빽빽한 데다 독충과 독초는 말할 것도 없고 맹수까지 마주칠 수 있었다. 게다가 약초를 캐는 이 작은 가문과 작은 패거리들은 대부분 취련자가 아니었고, 취련자라 해도 실력이 낮은 편이라 돈을 조금 내고 마음 편히 오르는 것만 못했다.
타간룡 도련님과 라자가 비틀거리며 산을 내려오는 것을 보고, 타간 가문에서 이들을 맞이하던 삼호원이 곧바로 달려나갔다. «타간룡 도련님, 무슨 일이십니까? 어찌 그리 당황하십니까?»
«열 받아 죽겠어, 열 받아 죽겠다고!» 타간룡이 와와 대고 소리쳤다. 그러나 두어 번 외친 뒤에는 목소리를 낮추어 삼호원에게 말했다. «돌아가서 얘기하지……»
이 근처에는 타간 가문의 사람들 말고도 육가와 상관 가문의 사람들, 화랑방과 홍색 소라의 사람들까지 있었기에, 타간룡은 여전히 머리 빈 약삭빠른 자처럼 굴며 고래고래 악을 쓰고 다녔다. 남들에게 자신이 쓸모없는 망나니라는 인상을 주려는 것이었다.
다만 이 삼호원은 핵심 가문의 핵심 인물이자 타간룡의 친삼촌이었기에 당연히 타간룡의 사정을 잘 알고 있었다. 그래서 타간룡의 암시를 곧바로 알아차리고는, 고래고래 소리치는 타간룡과 함께 빠르게 왔을 때 탔던 그 험머 차에 올라, 쌩 하고 타간 가문으로 돌아갔다!
타간 가문의 밀실에서 가문의 족장과 대호원, 이호원과 삼호원, 그리고 타간룡까지 다섯 사람이 둥근 탁자 앞에 둘러앉아 있었다!
이 다섯 사람이 바로 현재 타간 가문의 핵심 인물들이었다!
타간 가문의 족장은 현재 타간룡의 할아버지인 타간호이고, 이호원은 타간호의 큰아들 타간사이자 타간룡의 아버지이며, 삼호원은 타간호의 작은아들이자 타간룡의 삼촌인 타간막이었다!
사실 타간 가문의 호원은 다른 가문이나 문파의 장로와 같은 존재였다. 다만 서뢰달진의 가문에서는 보통 호원이라 부르는 관례가 있었을 뿐이다.
그런데 대호원은 타간 가문 사람이 아니었지만, 타간 가문의 천계 고수이기도 했다! 물론 타간 가문에 그 하나뿐인 천계 고수가 있었던 것은 아니었다. 타간호의 아버지도 천계 고수였고 실력은 대호원보다도 높았지만, 연중 내내 폐관 수행만 하고 나오지 않을 뿐이었다.
다만 타간호라는 족장이든, 이호원과 삼호원, 타간룡이든, 심지어 타간호의 아버지인 타간 노조든, 모두 이 대호원의 눈치를 살피며 그를 따르고 있었다!
그것은 대호원의 실력이 월등해서가 아니었다. 대호원의 실력은 천계 초기일 뿐이었고, 타간 가문의 핵심 인물도 아니었다. 따지고 보면 그는 타간 가문의 먼 친척에 불과했고, 그것도 혈연관계가 거의 없는 쪽이었다.
그러나 타간 가문에서 그의 지위는 초연했다. 이유는 간단했다. 그가 아주 신비한 곳에서 왔기 때문이다……
그리고 대호원이 타간 가문의 일인자라면, 타간룡은 타간 가문의 이인자였다! 그가 대호원이 눈여겨보는 사람이었기 때문이다!
타간룡도 숨기지 않고 산에 오른 뒤의 상황을 자리에 앉은 모든 이에게 고스란히 이야기했다. 이때의 타간룡은 앞서의 머리 빈 망나니 같은 모습에서 완전히 벗어나 말투도 아주 조리 있었다.
화사자를 포위해 잡는 데 실패했다는 말을 듣고도 대호원은 별로 개의치 않는 듯 손을 저으며 말했다. «실패했으면 실패한 것이지, 사람이 무사하면 그걸로 됐네!»
대호원은 겉으로는 별다른 반응을 보이지 않았지만, 속으로는 안도의 한숨을 내쉬었다. 이토록 위험한 줄 알았더라면 단연코 타간룡에게 가서 영수를 모험 삼아 잡아 오게 하지 않았을 것이다! 그 화사자가 자신의 기운에 매우 민감해서, 자신이 나타나면 큰 화사자가 경계할 것이기 때문이 아니었다면, 대호원은 분명 타간룡과 함께 산에 올랐을 것이다.
«자네 말대로라면 장내포라는 자가 중간에서 훼방을 놓은 것이군. 그 자는 잘 조사해 봐야겠어. 무슨 내력이며, 여기 와서 무엇을 하는 것인지!» 대호원은 화사자 포위에 실패한 것에 대해서는 별말 하지 않고, 오히려 관심을 위소에게로 돌렸다.
«그런데, 대호원께 꼭 보고드려야 할 중요한 일이 하나 더 있습니다!» 타간룡이 문득 손정연이 떠올라 서둘러 정색하고 말했다.
«오? 무슨 일인가?» 대호원이 물었다.
«예전에 대호원께서 저희에게 사진 두 장을 보여주시며, 그 두 사람을 힘써 찾아보라고 하신 적이 있습니다……» 타간룡이 말했다.
«오? 그랬지……» 대호원이 고개를 끄덕였다. 그는 예전에 확실히 사진 두 장을 내밀어 타간 가문에 찾아보게 했지만, 끝내 찾지 못해 일이 흐지부지되었는데, 타간룡이 다시 꺼낼 줄은 몰랐다.
«대호원, 그 사진 속 여자는 미인이었기에 제 기억이 또렷합니다. 장내포 곁에 있는 그 여자와 사진 속 여자가 매우 닮았습니다!» 타간룡이 말했다. «그래서 제가 계속 그녀에게 접근하려 했고, 그녀를 꾀어내 대호원께 확인해 드릴 생각이었습니다. 그러다 충돌이 벌어져서 강제로 납치하려 했지만, 결국 그 큰 화사자에게 일을 망치고 말았습니다……»
«뭐라고! 확실한가? 그 장내포 곁의 여자가 바로 사진 속 여자라는 말인가?» 대호원의 눈에 이채가 스쳐 지나갔다. 그는 서둘러 물었다.
«틀림없을 겁니다…… 하지만 사진은 죽어 있고 사람은 살아 있으니, 그저 매우 비슷하다는 것일 뿐 백 퍼센트 확실하다고는 저도 장담 못 합니다.» 타간룡이 곰곰이 생각하다가 말했다.
«그 여자, 나이가 어떻게 되지?» 대호원이 물었다.
«대략 스무 살쯤 되어 보입니다. 그리 많지 않을 겁니다!» 타간룡이 말했다.
«스무 살쯤? 확실한가?» 대호원은 타간룡의 말을 듣고는 다시 의아해졌다.
«그럴 겁니다. 그녀와 장내포 모두 아주 젊어 보이니, 둘 다 스무 살쯤일 것입니다.» 타간룡이 생각해 보고는 단언했다.
«그건 아닐세……» 대호원이 고개를 저었다. «만약 그 사람이라면 지금 적어도 마흔이 넘어 쉰에 가까울 텐데, 어찌 스무 살일 수 있겠나?»
«예? 사오십 세라고요? 그건 절대 아닙니다. 뭔가 젊어지는 약을 먹지 않은 이상에는요. 아니면 제가 그리 눈이 어두워 빠졌던 것은 아닙니다.» 타간룡은 손정연의 나이만큼은 확실했다.
«젊어지는 약……» 대호원이 고개를 저으며 다시 물었다. «장내포라는 남자는 어떻게 생겼나? 사진 속 남자와 견주면 어떤가?»
«장내포와 사진 속 남자는 다릅니다. 차이가 꽤 큽니다……» 타간룡이 고개를 저으며 말했다. «적어도 제 생각에는 같은 사람이 아닌 듯합니다.»