제2538장 의아한 선택
꽃을 지키는 근위
만약 우응에게 조금이라도 문제가 생긴다면 우가(雨家) 전원이 죽어도 배상할 수 없을 터였다. 이것이 바로 은밀한 우가가 우응과 위소 사이에 무슨 일이라도 벌어질까 봐 위소를 제거하려 했던 이유였다.
그래서 우소침은 조기병을 벌하기 위해, 본래 준비해 두었던 금계(金系) 속성 무기 다섯 권 가운데 두 권을 골라냈다. 가장 어려운 것 하나와 가장 쉬운 것 하나를 골라, 일부러 조기병을 곤란하게 만들어 중간을 고를 선택지를 없애 버린 것이다.
«그렇구나……» 조기병은 딱히 의심하지 않고 고개를 끄덕이며 그 두 권의 무기를 받아 들었다.
«이 두 무기는, 하나는 취련하기 매우 어렵지만 매우 강하고, 하나는 취련하기 쉽지만 그다지 강하지 않아. 네가 직접 선택해라.» 우소침이 설명했다.
«알겠습니다. 외삼촌, 감사합니다.» 조기병은 먼저 쉬운 쪽 무기를 집어 넘겨 보기 시작했다. 이 무기의 이름은 《강철권(鋼鐵拳)》으로, 이름 그대로 주먹을 강철처럼 단단하게 만들 수 있었다. 하지만 실상, 보통 사람에게 강철은 이미 대단한 것이지만, 취련자에게 강철의 경도란 그다지 대단할 게 없었다.
조기병은 몇 장 넘겨 보았다. 이 무기는 취련하기도 쉽고 발동하기도 쉬웠다. 다만 위력을 본 순간 조기병의 얼굴에 고생스러운 기색이 떠올랐다. 이게 대체 무슨 무기란 말인가? 발동했을 때의 위력이 고작 보통 무기의 삼분의 이밖에 되지 않는다니?
즉, 이 무기는 보통 무기보다도 훨씬 약하다는 뜻이었다. 벽로의 왕응권(王霸拳)도 보통 무기보다 조금 약한 편이었지만, 이 강철권만큼 약하지는 않았다. 이건 그야말로 약 그 자체였다. 조기병이 아무리 어리석어도 이 무기를 선택할 리는 없었다.
«외삼촌, 이 무기는 안 되겠습니다. 우리 집 왕응권보다도 약하니, 정말이지……» 조기병이 쓴웃음을 지으며 말했다.
«오, 과연 그러하군. 그렇지만 다른 한 무기는 강하기는 강하지. 다만 그 대가를 좀 치러야 할 거다……» 우소침이 다른 한 권의 무기를 가리키며 말했다.
«아? 그렇습니까……» 조기병이 다른 무기를 펼쳐 들고 넘겨 보았다. 이 무기의 이름은 《천퇴(千腿)》로, 이름만 봐도 패기가 넘쳤다. 마치 대단한 무기인 듯, 앞서 본 강철권보다 훨씬 웅장한 기세였다!
이어서 이 ‘천퇴’의 설명을 읽어 내려가자 조기병의 마음이 더욱 출렁였다. 대단했다. 정말이지 대단했다. 이 천퇴는 그야말로 하늘을 거스르는 듯했다! 제1식 무기만 해도 보통 무기의 두 배에 해당했고, 게다가 등급이 오를수록 매 식이 보통 무기의 한 식을 더한 것과 같았다. 즉, 1식이 2식과 같고, 2식이 3식과 같으며, 3식이 4식과 같고, 그런 식으로 계속되는 것이다.
이 점은 위소의 광화권(狂火拳)과 이곡동공의 묘가 있었다. 둘 다 무기 가운데서도 극히 상승한 무기에 속했다! 물론 조기병의 이것이 위소의 것에 비해 조금 더 대단했으니, 바로 이 무기는 보통 사람이 취련해도 이러한 효과에 도달할 수 있는 반면, 위소의 것은 반드시 숙련해야만 그러한 효과에 도달할 수 있었고, 경백은 분명 거기에 이르지 못했다.
게다가 조기병은 볼수록 더욱 격해졌다. 이 무기는 정말 대단했다. 제2식이 제3식에 해당하는 것도 그렇다 치고, 가장 관건적인 것은 제2식이 동시에 두 가지 초식을 발동할 수 있다는 점이었다. 이 무기가 ‘천퇴’라 불리는 것도 바로 그 뜻이었다. 제1식은 한 다리를 발동하고, 제2식은 두 다리, 제3식은 세 다리, 그런 식으로 계속되었다. 이 점에서 보면 또 위소의 목림삼환천변(木林森幻千變)과 비슷한 구석이 있었다.
«외삼촌, 이 무기는 정말 대단합니다. 바로 제가 필요한 것이에요!» 조기병이 손에 든 무기를 읽어서 놓지 못하며 말했다.
«대단하기는 대단하지. 그런데 기병아, 너는 그래도 뒤에 나오는 취련 설명을 끝까지 읽고 나서 취련할지 말지를 결정해라.» 우소침이 속이 검은 듯 웃었다. 겉으로는 무척 걱정하는 듯한 모습이었다.
«오? 설마 취련하기가 매우 어렵습니까?» 조기병은 오히려 이미 마음의 준비를 해 두고 있었다. «괜찮습니다, 외삼촌. 이 무기가 정말로 대단하기만 하다면, 아무리 취련하기 어려워도 저는 성공할 수 있습니다!»
«하하, 좋다. 역시 기병 너는 뜻이 있구나. 이것이 내가 이 무기를 꺼내 너에게 취련하게 하려는 이유다!» 우소침이 하하 웃으며 조기병의 어깨를 두드려 말했다.
조기병은 순간 다소 우쭐해져서 계속 ‘천퇴’의 취련 방법을 넘겨 보기 시작했다. 그러나 조금 읽어 내려가자마자 안색이 변했다! 이 천퇴의 취련 전제 조건은 뜻밖에도 이렇게 적혀 있었다.
«천퇴를 익히고자 한다면, 먼저 다리를 끊어야 한다. 다리를 아홉 번 끊으면, 한 초식을 발동한다.»
«뭐라고? 다리를 끊어야 한다고?» 조기병이 어이없다는 듯 천퇴의 취련 조건을 바라보았다. 이게 대체 무슨 무기란 말인가, 어째서 다리를 끊어야 한단 말인가?
«그렇다니까. 그래서 내가 말했잖니, 매우 어렵다고!» 우소침이 말에 무게를 담아 말했다. «고생 중의 고생을 겪어야 비로소 남보다 뛰어난 사람이 되는 법. 만약 기병 네가 이 취련 조건이 혹독하다고 느낀다면 취련을 포기해도 된다. 어쨌든 이는 보통 사람이 견뎌 낼 수 있는 길이 아니니라. 다리를 아홉 번 끊어야 비로소 제1식을 발동할 수 있고, 제2식과 제3식도 마찬가지다. 다리를 끊는 횟수가 많을수록 더욱 단단해지는데, 처음에는 스스로 끊을 수도 있지만 나중에는 실력이 더 높은 사람을 찾아 부러뜨리게 해야 한다. 그러니 이 무기는 대단하기는 대단하지만, 취련하려면 천신만고를 겪어야 하느니라!»
«그렇구나……» 조기병은 잠시 망설이다가 몇 가지 일이 떠올라 속으로 기뻐했다! 자신의 다리는 이미 여러 번 부러진 적이 있었다. 비록 아홉 번에는 못 미쳤지만, 몇 번만 더 채우면 순조롭게 취련할 수 있을 터였다! 여기까지 생각한 조기병은 이를 악물고 말했다. «외삼촌, 저는 이 무기를 취련하겠습니다. 저는 고생을 견딜 수 있는 사람입니다!»
«오?» 조기병의 대답에 우소침은 오히려 얼떨떨했다! 원래 생각으로는 이처럼 어려운 취련 방식의 무기를 본 조기병이 분명 어려움을 알고 물러설 것이라 여겼다. 그러면 은밀한 우가로서도 해명할 거리가 생기니, 그들이 도와주지 않은 것이 아니라 조기병이 너무 나약해서 감히 취련하지 못한 것일 뿐이었다!
조기병을 꺾을 수 있을 뿐 아니라, 조 노태爺로 하여금 과연 조기병을 계속 밀어 올릴지 신중히 고민하게 만들 수 있었고, 누이 우소근의 아들에게도 기회를 남겨 줄 수 있었다! 우소침이 보기에 가장 쉬운 무기는 조기병이 선택할 수 없었고, 이 어려운 무기는 조기병의 호의호식하는 신분으로 보아 당연히 다리를 끊고 취련하지 않을 것이었다. 그런데 뜻밖에도 조기병이 정말로 이 무기를 선택한 것이다. 그를 무척 의아하게 만들었다.