제2543장 다리를 스스로 끊는 것은 어렵다
꽃을 지키는 근위
«대단하긴 대단한데, 취련하려면 꽤 번거롭군……» 자오치빙이 쓴웃음을 지으며 말했다. «전제 조건이 있소. 천 개의 다리를 익히려면 먼저 다리를 끊어야 하고, 아홉 번 다리를 끊어야 한 초식을 촉발할 수 있다 하오.»
«뭐? 이 무예를 취련하려면 다리를 끊어야 한다고?» 자오 라오예는 듣고 나서 깜짝 놀랐다. «설마? 그건 스스로를 해치는 것과 다름없지 않은가?»
«그렇지요. 하지만 제 생각에는 그 아홉 번 다리 끊는 것도 사실 별것 아닌 것 같습니다. 할아버지, 제 다리가 이미 여러 번 부러진 것 잊으셨습니까? 몇 번 더 부러지는 것쯤이야 별일 아니지요!» 자오치빙이 말했다. «게다가 어떤 취련은 아예 거세까지 해야 한다고 들었습니다……»
«음, 그건 그렇지……» 자오 라오예가 고개를 끄덕였다. «그래도 아홉 번은 아니지 않나? 내 기억으로는 다섯 번이었던 것 같은데? 남은 횟수는 어떻게 할 작정이냐?»
«그건…… 제가 스스로 다리를 끊으면 되지요……» 중융량은 말하다가 갑자기 다소 후회가 밀려왔다. 지난번 호텔에서 비라오와 함께 위자오에게 좀 더 거들먹거렸더라면, 어쩌면 다리가 또 한 번 부러졌을지도 몰랐다. 한 번 끊으면 한 번 줄어드는 판에, 지금은 다리를 끊는 일로 고민까지 해야 하다니.
«좋다, 기개가 있군, 대단하다, 역시 내 손자다!» 자오 라오예는 듣고 나서 무척 흐뭇해하며 엄지를 치켜들었다. «치빙아, 내가 그동안 너를 관찰해 왔는데, 너는 다소 향락을 탐하는 아이더구나. 비록 우리 은장 자오가에 기여한 바가 크지만, 기여는 기여일 뿐, 네가 한 가문의 중임을 짊어질 수 있을지 나는 알 수 없었다. 그래서 소가주 자리를 네게 줄 수 있을지 계속 망설여 왔다. 그런데 오늘 네 말을 듣고 네 기개를 알게 되었다. 너는 고생을 견딜 줄 아는 아이구나. 이 천 개의 다리는 대단한 무예니, 익히기만 하면 네 실력은 분명 크게 늘 것이고, 우리 은장 자오가에도 미래의 희망이 생겼다!»
자오치빙은 할아버지의 말을 듣고 깜짝 놀라며 동시에 기뻤다. 그는 어찌할 바를 모른 채, 다리를 끊은 횟수가 많아서 어쩔 수 없이 고른 무예가 오히려 자오 라오예로 하여금 그를 소가주로 정하겠다는 결심을 굳히게 만들 줄은 꿈에도 생각지 못했다!
자오치빙은 속으로 다행스러워했다. 사실 그의 다리가 위자오에게 그렇게 여러 번 부러지지 않았더라면, 그는 결코 이렇게 자신을 학대하는 무예를 고르지 않았을 것이다. 다리가 끊이고 또 끊이다 보니 끊이는 데 익숙해졌기에 이리된 것이었다.
«할아버지, 염려 마십시오. 제가 반드시 각고의 노력으로 취련하여 은장 자오가를 영광으로 이끌겠습니다!» 자오치빙이 공손하게 말했다.
«음, 그럼 먼저 돌아가거라. 나는 쉬어야겠다!» 자오 라오예가 말했다.
«아, 잠시만요, 할아버지. 아직 상의드리고 싶은 중요한 일이 하나 있습니다.» 자오치빙이 말했다.
«오? 또 무슨 일이냐?» 자오 라오예가 물었다.
«할아버지, 제가 이번에 은장 위가에 갔을 때 외삼촌의 딸인 위닝 사촌 누이를 보고 첫눈에 반했습니다. 외삼촌께 청혼하여 위닝 사촌 누이를 아내로 맞이할 수 있을지요. 그러면 우리는 겹사돈이 되는 셈입니다!» 자오치빙이 말했다.
«음, 그렇군……» 자오 라오예는 듣고 나서 별로 반감도 기쁨도 드러내지 않고 담담하게 고개를 끄덕였다. «알았다. 내가 좀 생각해 보아야겠구나. 이치대로라면 좋은 일이지만, 은장 위가에서 이 청혼을 받아들일지 알 수 없구나. 너도 알겠지만, 취기단(聚氣丹) 일 때문에 우리와 은장 위가는 겉으로만 화합하고 속으로는 갈라져 있다. 이번에 네가 무예를 구해 온 것만 해도 나는 무척 놀랐다. 청혼을 한다면 은장 위가에서 거절할까 봐 두렵구나. 그러면 우리 은장 자오가의 체면도 좋지 않으니, 이 일은 길게 두고 의논해야 한다!»
«그렇지요, 할아버지. 그래서 제가 은장 위가에 직접 무턱대고 요구하지 않고 할아버지와 상의드리려는 것입니다.» 자오치빙은 속으로 흠칫했다. 이번에는 정말로 그런 뜻이 있었다. 은장 위가의 공주는 아름다울 뿐 아니라 동화 속 여인과 같았고, 가장 중요한 것은 그가 위닝을 아내로 맞이하면 이후 자오가 소가주 자리는 확실해진다는 점이었다. 그의 아버지 자오광인도 바로 그렇게 하지 않았던가?
«먼저 돌아가거라. 이 일은 내가 알았다.» 자오 라오예가 손을 저어 자오치빙이 물러가도 된다는 뜻을 보였다.
«예!» 자오치빙은 감히 말을 더하지 못하고 서둘러 물러났다.
사실 자오 라오예와 자오치빙은 생각이 비슷했다. 그 역시 자오치빙이 위닝을 아내로 맞이할 수 있다면 자오치빙을 밀어 올릴 때 저항이 훨씬 줄어들 것이라고 생각했기에, 이 일은 정말로 한번 추진해 볼 만했다……
자오치빙은 돌아간 뒤 ‘천 개의 다리’ 무예를 꺼내 들고는 자신의 다리를 연구하기 시작했다. 다리를 아홉 번 끊는다니, 이는 너무도 가혹했다. 보통 사람이라면 도저히 그런 마음을 먹지 못할 일이었다. 그러나 이 무예를 익히기 위해서라면 자오치빙은 어쩔 수 없이 스스로 다리를 끊어야 했다.
자오치빙은 큰 망치 하나를 찾아 들고는 이를 악물고 눈을 감은 채 자신의 다리를 향해 내리쳤다……
«쾅!»
«으아아——»
자오치빙이 비명을 질렀지만 다리는 부러지지 않았다. 멍이 든 것 말고는 아무런 상처도 없었다. 자오치빙은 지금 어쨌든 지계(地階) 초기의 실력자였다. 진기 호체가 있어, 상처를 입는 순간 무의식적으로 진기 호체를 사용한 탓에 망치로 내리쳤는데도 다리는 부러지지 않고 오히려 몹시 아파 식은땀만 흘렸다.
«제기랄, 죽을 만큼 아프군. 다리 끊는 것도 아무나 할 수 있는 일이 아니야!» 자오치빙은 아픔에 이를 드러냈다. 전에 위자오가 그렇게 쉽게 다리를 끊는 것을 보고는 자신도 쉬울 줄 알았는데, 이 또한 기술이 필요한 일이었던 모양이다!
자오치빙은 잠시 기다렸다가 이를 악물고 다시 망치를 들어 내리쳤다. 이번에는 진기 호체를 최대한 쓰지 않으려 애썼다. 다시 «쾅» 하는 굉음이 울리고, 중융량은 «으아» 소리를 지르며 망치를 내팽개치고 다리를 움켜쥔 채 땅바닥에서 펄쩍펄쩍 뛰었다. «죽겠다, 죽겠어, 아파 죽겠다고, 이번엔 부러졌겠지?»
그러나 잠시 기다려도 자오치빙은 다리에 근육 뭉치가 생긴 것 말고는 부러진 기색이 전혀 없음을 발견하고는 순간 얼굴이 찡그려졌다! 이 다리 끊는 일이 어찌 이리 어려운가. 전에 위자오가 그의 다리를 끊을 때는 단번에 끊어졌는데, 막상 자신이 하려니 안 되는 것이었다……