제2551장 제자로 받아들이다
꽃을 지키는 근위
그런데 어디서 나타났는지 모를 한정의가, 고작 이 몇 달이라는 짧은 시간에 위소라는 어설픈 연단사의 지도와 도움을 받아 이품 단약을 아홉 할의 확률로 만들어 낼 수 있다고? 이게 대체 무슨 뜻인가?
물론 이는 위소가 일부러 줄여서 말한 결과였다. 한정의가 십 할의 확률로 이품 단약을 만들 수 있고, 그것도 대량으로 양산할 수 있다고 한다면, 그야말로 세상에 충격을 줄 만한 일이었기 때문이다.
«허허……» 위소는 그저 웃기만 했다.
«그녀를 내 제자로 받아들일 수 있겠나?» 백영두가 다소 마음이 움직인 듯 물었다.
«그게…… 아마……» 위소는 다소 망설였다. 어떻게 설명해야 할지 몰랐기 때문이다. 그가 한정의의 입문을 막으려는 것이 아니라, 한정의 같은 과학 연단사에게는 입문이 그다지 큰 쓸모가 없었기 때문이다.
«왜? 아직도 숨기고 싶은 건가?» 백영두는 위소의 표정을 보고 그가 아까워하는 줄로 여기며 웃었다. «나도 자네를 위해 조력자 하나를 길러 주려는 것뿐일세. 나는 이미 문하생을 닫은 몸이니, 아무리 그래도 자네와 빼앗는 일은 없네.»
«아닙니다.» 위소는 고개를 저었다. 역시 사실대로 말하기로 마음먹고 말했다. «백 선생님, 정정의 상황이 좀 특수합니다. 그녀의 몸에는 화계 속성이 있지만 목계 속성은 없어요. 그래서 선생님의 그 실제 조작법은 그녀에게 별로 쓸모가 없습니다……»
«오?» 백영두는 이번에야말로 진정으로 충격을 받았다. 연단사에게 목계 속성이 빠져 있다니? 그게 말이 되나? 그런 자가 어떻게 연단사가 될 수 있겠는가? 연단은커녕, 노(爐)를 터뜨리지 않는 것만 해도 다행일 텐데! 그래서 백영두는 목소리를 높여 말했다. «그게 어떻게 가능하지?»
«정정은 일종의 복잡한 모색과 계산을 통해 연단 데이터를 얻어내는데, 이런 방식은 그녀 자신만이 터득할 수 있는 것이에요. 단연 독창적이라 할 만하고, 남이 가르치려 해도 불가능하고, 배우려 해도 현실성이 없습니다……» 위소는 너무 자세히는 말하지 않고 그저 대략적으로 설명했다.
«그렇구먼……» 백영두는 듣고 나서 깊이 생각에 잠겼다. 위소의 말은 이론적으로는 실현 가능하지만, 실제로 조작하기란 난이도가 극에 달해 현실성이 없었다. 그러나 위소가 거짓말을 할 리는 없으니, 그렇다면 이 모든 것이 사실이라는 뜻이었다.
그렇다면 오직 한 가지 가능성뿐이었다. 한정의가 수리·물리·화학의 천재, 적어도 과학자 못지않은 지능을 지녔기에 비로소 연단로 안의 복잡한 화학·물리 변화, 그리고 시간과 온도, 불의 세기를 계산해 낼 수 있다는 것이었다……
백영두는 한때 성공한 연단사였기에, 위소의 말을 듣자 그 속의 원리를 곧바로 이해했다. 다만 이것이 그에게는 도저히 믿기 어려웠을 뿐, 불가능한 것은 아니었다. 다만 난이도가 너무 높았던 것이다!
«이를 보니 이 제자는 내가 정말 받을 수 없겠구먼!» 백영두는 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. «이런 연단 방식은 이론적으로 가능하지만…… 실제로는 내가 처음 들어 보네.»
«저도 그때 정말이지 어찌할 바를 모를 만큼 놀랐습니다.» 위소가 웃으며 말했다.
«그런데 소일아, 이 이야기는 나까지만 하고, 더는 누구에게도 말하지 말게.» 백영두의 얼굴에 갑자기 엄숙한 표정이 돌아왔다. «특히 은장 우가와 현단문에 알려져서는 안 되네! 그랬다가는 한정의에게 뜻밖의 재앙이 닥칠지도 모르니까! 적어도 자네가 모든 상고 문파를 얕볼 수 있는 자격을 갖추기 전까지는 이 소식을 밖으로 새어 나가게 해서는 안 되네.»
«백 선생님, 압니다. 저도 선생님께만 말씀드렸어요.» 위소는 이해관계를 잘 알고 있었기에 고개를 끄덕이며 말했다. «제 생각에는, 선생님께서 저에게 이러하신데 제가 선생님께 숨기는 것은 옳지 않다고 여겼습니다. 하지만 다른 사람에게는, 허허……»
«그래, 내가 쓸데없이 걱정했군. 이 녀석아, 자네는 작은 여우보다도 더 영악해서 우반호를 얼렁뚱땅 돌려세우고, 은장 우가 집안의 좋은 물건들을 다 꺼내 자네와 바꾸게 만들었지!» 백영두가 안심한 듯 웃으며 말했다.
«그렇습니다. 그래서 저는 이 자료를 가지고 우반호와 삼품 단약의 연단 재료를 좀 바꿀 생각입니다.» 위소가 말했다.
«그래도 되네.» 백영두는 이번에는 오히려 단호하게 고개를 끄덕였다. «이 자료도 별 쓸모는 없으니, 내가 자네를 도와줄 수 있는 건 이것뿐일세. 삼품 단약의 연단 재료는 나에게 없지만, 이품 단약의 재료라면 얼마간 구해 줄 수 있네……»
«오? 백 선생님께서 이품 단약의 연단 재료를 가지고 계십니까?» 위소는 문득 쇠를 찾아 헤매다가 얻기 어려운 것을 힘들이지 않고 얻은 듯한 느낌이 들었다. 그동안 왜 백영두에게 이품 단약 연단 재료가 있을 거라는 생각을 하지 못했던 것일까?
진작 알았더라면 위소는 백영두에게서 재료를 좀 얻어 왔을 텐데, 굳이 힘들여 우반호와 바꿀 필요가 있었겠는가?
«있기는 하네…… 하지만 자네도 알다시피 이 재료들은 값이 만만치 않아. 내가 백영두라서 인색한 게 아니라, 정말이지 넉넉하지가 않아서 말이지. 우리 집에도 제자가 하나 있어서 아껴 쓸 수밖에 없네……» 백영두가 다소 미안한 표정으로 위소를 보며 말했다.
«이 재료들을 살 수 있습니까?» 위소가 살짝 멍해졌다.
«당연히 살 수 있지.» 백영두가 고개를 끄덕이며 말했다. «현단문에서 이런 일반 재료를 팔고, 나도 직접 조금 재배하고 있네. 하지만 수량이 그리 많지 않고, 제자를 가르치는 일도 재료를 꽤 낭비하는 편이라……»
«음, 그럼 제가 돈을 주고 선생님께 사면 어떻겠습니까?» 위소가 물었다. 취련자 상회 쪽에서 아직 위소에게 확실한 소식을 주지 않았기에, 위소와 한정의는 요즘 기본적으로 정체 상태였다. 연단할 재료가 없었던 것이다.
«좋네. 하지만 당장은 안 되고, 다음 취련자 거래 대회가 열릴 때까지 기다려야 하네. 그때가 되어야 현단문에서 약재를 팔지.» 백영두가 말했다.
«취련자 거래 대회라고요?» 위소는 그 다소 익숙한 이름을 듣고 무언가 떠올랐다. «혹시 취련자 상회에서 주최하는 겁니까?»
«그렇지, 바로 취련자 상회에서 주최하지.» 백영두가 고개를 끄덕였다. «취련자 상회에서도 이런 약초를 팔지만, 취련자 상회의 약초는 품질이 비교적 좋고 가격이 높아서, 보통은 현단문의 약초가 더 인기가 있네.»
«다른 가문에는 연단사가 없는데, 그들은 이 재료를 사서 뭘 합니까?» 위소는 다소 이상했다. 백영두가 현단문의 재료를 사고 취련자 상회의 재료를 사지 않는 것은 이해가 갔다. 어차피 제자 연습용으로 가져가는 것이니 좋고 나쁜들 상관없었고, 연단해 낸 단약도 좋은 품질과 보통 품질의 가격 차이가 그리 크지 않았으니까. 하지만 다른 사람들은 이 재료를 사서 무엇에 쓰는 것일까?
«허허, 이 재료들은 사실 연단에만 쓰는 게 아니라 배약에도 쓸 수 있네!» 백영두가 말했다. «소일아, 자네는 정말 당사자라 어둡구먼. 사실 이 약재들은 단약으로 만들지 않더라도, 서로 섞어서 일반 약품으로 만들면 대부분 상응하는 효과가 나타나네. 다만 효과가 많이 약해질 뿐이지. 가령 시중에 파는 강신의 금창약을 잘 생각해 보게. 그와 소환단의 성분이 얼마나 비슷한가? 적어도 그 안에 일고여덟 가지 약재가 소환단의 성분이지 않나?»