제2594장 추領頭의 귀환
꽃을 지키는 근위
그리고 바로 이 순간, 그는 마침내 왜 앞서 위소와 오승천, 진우천이 거듭 부상을 당해 폐인이 될 뻔하다가 기적처럼 돌파했는지 깨달았다. 바로 그런 이유였던 것이다! 어쩐지 지난번 위소가 부상을 당했는데도 끄떡없었던 것이, 위소는 스스로 상처를 치료할 수 있었던 것이다!
앞서 위소가 부상한 뒤 멀쩡한 척하며 적을 유인해 싸움을 걸어오게 했던 일을 떠올리자, 축이의 입꼬리가 두어 번 경련했다. 이건 명백히 사람을 골탕 먹이는 것이었다! 위소는 아마 진작 나았으면서도 집에서 아픈 척하며 적이 찾아와 얻어맞기를 기다리고 있었던 것이다!
하지만 이번만큼은 그가 위소를 오해한 것이었다. 앞서 위소가 위무장군의 비밀을 발견하지 못했을 때는 정말로 온 가족을 데리고 도망칠 생각이었던 것이다.
«나았다! 나 완전히 나았어! 형님, 제 경맥이 다 나았어요, 그것도 전보다 더 굵고 튼튼해져서 취련에 더 유리해졌어요!» 축이가 놀라움과 기쁨이 뒤섞인 얼굴로 축영두를 바라보며 흥분하여 외쳤다.
«나았다고? 다행이야, 정말 다행이야!» 축영두가 길게 안도의 한숨을 내쉬었다. 축가 두 형제의 부모는 일찍 세상을 떠났고, 두 형제는 줄곧 서로 의지하며 살아왔다. 비록 축이가 앞서 죽지는 않았지만 취련을 할 수 없게 되었으니 수명이 분명 급격히 줄어들 것이었다. 축영두는 그보다 나이가 많은데도 동생이 먼저 가는 것을 지켜봐야 한다고 생각하니 마음이 편치 않았다. 그런데 이제는 좋아졌으니, 자신의 한순간의 결정이 동생에게 엄청난 전기를 가져다줄 줄은 꿈에도 몰랐던 것이다!
«쓸데없는 말 하지 말고, 지금 네 심법 구결을 운용해라. 내가 너의 실력을 끌어올려 주겠다!» 위소가 담담하게 말했다.
«예, 영두님!» 축이는 이제 더 이상 의심하지 않았다. 이 순간 그는 이미 죽을 각오로 위소를 따를 준비가 되어 있었다. 이렇게 든든한 영두가 지켜주는데 앞으로 무엇이 두렵겠는가. 그야말로 불사 소강이 아닌가. 남과 겨루다 죽을 지경이 되면 곧장 귀환하여 위소를 찾아가면 체력이 가득 차 부활하는 것이니, 누가 그보다 대단하겠으며 누가 그보다 더 즐겁게 상상할 수 있겠는가?
축영두도 동생의 기쁨을 느낄 수 있었다. 다만 위소가 축이의 실력을 끌어올려 준다니 그는 반신반의했다. 위소가 상처를 치료할 수 있다는 점은 의심하지 않았다. 어쨌든 피지도라는 예가 눈앞에 있었으니 기쁘기는 했어도 놀랍지는 않았다. 하지만 실력을 끌어올리는 것은 차원이 다른 일이었다.
«임…… 영두님, 저희 형제를 시험해 보지 않으시는 겁니까?» 축영두가 다소 머뭇거리며 말했다. 행복이 너무 빨리 찾아온 탓에 어딘가 믿기지 않는 느낌이 들었다.
«사람을 쓸 때는 의심하지 않고, 의심할 거면 쓰지 않는다. 너희 둘이 겉으로는 따르는 척하면서 속으로 배신한다면, 내가 너희 목숨을 거두는 것은 손바닥 뒤집는 일이다.» 위소가 웃으며 말했다. 어조는 담담했지만 축가 두 형제는 오싹하여 입을 다물었다!
그렇지 않은가. 위소는 천계 고수조차 손쉽게 순살할 수 있는데, 그들 두 형제를 없애는 것이야 손에 쥐고 잡는 것과 무엇이 다르겠는가? 여기까지 생각하자 그들도 마음이 놓였다. 위소는 그들이 배신하는 것을 두려워하지 않으며, 배신하면 그냥 죽이면 그만이었다.
«걱정 마십시오, 영두님. 저 축영두가 이 자리에서 맹세하옵니다. 저희 축가 두 형제는 앞으로 오직 영두님의 지시만을 따르겠습니다!» 축영두가 서둘러 말했다.
«하하, 나는 결과를 보겠다.» 위소가 대수롭지 않게 말했다.
그러나 위소가 담담할수록 축가 두 형제는 더욱 경외하고 진심으로 탄복했다. 만약 이 자리가 조기병이었다면 분명히 몹시 기뻐하며 격식을 차려 진심인 척 감동적인 말들을 늘어놓고는, 이어서 실속 없는 이득을 잔뜩 약속했을 것이다.
말하는 사이 축이가 자신의 내공 심법을 운용했는데, 놀랍게도 자신의 실력이 빠르게 상승하는 것을 발견했다. 한 가닥 한 가닥의 정순한 진기가 그의 맥문에서 몸 안으로 흘러들어와, 자신의 심법 구결을 따라 운행하며 몸 안에서 순환하여 자신의 것으로 변하는 것이었다!
축이는 몹시 경악했다. 이전까지 그는 이런 식으로 실력을 끌어올린다는 것을 들어본 적이 없었다. 이것은 노정이 아닌가? 하지만 노정과도 달랐다. 노정은 일반적으로 자신의 실력을 희생하여 다른 이를 성취시키지만, 위소가 그렇게 어리석게 자신의 실력을 공짜로 넘겨줄 리는 없었다. 따라서 유일한 가능성은 위소의 실력은 줄어들지 않으면서도 다른 사람의 실력을 끌어올릴 수 있다는 것이었다. 생각해 보면 이것이 얼마나 무시무시한 일인가?
축이는 상처가 막 나은 터라 본래 몸 안에 진기가 그리 많지 않았지만, 위소가 이렇게 도와주어 등급을 올리자 눈 깜짝할 사이에 그는 이미 황급 후기 정점 실력의 고수가 되어, 현급까지 오직 한 걸음만 남겨두게 되었다!
빠르다, 정말 너무 빨랐다! 축이가 내공 심법을 운용하고 있었으므로 그의 실력은 축영두도 볼 수 있었다. 축영두는 눈을 부릅뜨고 실력이 폭증한 축이를 바라보며, 기쁘면서도 동시에 한 줄기 부러움을 느꼈다. 다만 방금 위소도 말했듯 그는 지급 고수라서 지급 고수의 실력을 끌어올려 줄 수는 없는 듯했기에, 축영두는 그저 위소가 하루빨리 천급에 발을 들여 자신의 실력을 끌어올려 주기를 빌 수밖에 없었다.
오전 내내 축이는 폐인에서 실력이 단숨에 현급 후기 정점으로 폭증했고, 위소가 다시 그에게 소취기단 한 알을 주자, 축영두와 위소의 호법 아래 복용에 성공하여 지급 초기 고수가 되었다.
«영두님, 저…… 저……» 축이는 감격하여 말을 잇지 못했다. 비록 앞서 축영두가 그에게 위소는 상처를 치료할 수 있을 뿐 아니라 실력도 끌어올려 줄 수 있다고 했지만, 축이는 반신반의했었다. 직접 겪어 보고서야 그 신묘함을 알 수 있었으니, 그는 위소에게 어떻게 감사를 표해야 할지조차 알 수 없었다.
«됐다, 너희도 나온 지 꽤 오래됐으니 이 두 봉의 약제를 가져가라. 그리고 이 약환은 지금 미리 복용해라.» 위소가 약환 한 알과 비닐로 밀봉한 약제 두 봉지를 축영두에게 건넸다. 이것은 그가 방금 조제한 것이었다.
«예, 감사합니다, 영두님!» 축영두가 위소가 건넨 물건을 받아 들며 감격하여 말했다.
«음, 다음 일은 너희 스스로 해야 한다. 다만 소서가 말한 방법대로 조작하면 문제는 없을 것이다.» 위소가 말했다. «내가 조제한 약제는 일반인은 알아보지 못한다. 조약왕도 마찬가지다.»
«저희야 당연히 믿습니다!» 이제 축가 두 형제는 위소를 조금의 유보도 없이 신뢰하게 되었다.
위소는 차를 몰고 학교로 갔고, 축가 두 형제는 은닉 조가로 돌아갔다. 본래 정신이 번쩍이던 축이는 다시금 이전의 그 초라한 모습으로 돌아갔다. 그의 위장은 여전히 철저해서, 몸 안의 경맥을 검사하지 않는 한 아무도 그가 상처가 완쾌되고 실력까지 끌어올렸다는 것을 알아볼 수 없었다.
물론 약왕이 무료해서 그의 경맥을 검사할 리는 없었다.
축영두와 축이는 조용히 은닉 조가로 돌아갔고, 축영두는 곧장 서둘러 조가의 옛 가주 조노태자를 만나러 갔다.
«축영두, 너는 진희 곁을 지키고 있지 않았나? 어째서 갔다가 다시 돌아온 것이냐?» 조노태자가 다소 불만스러운 얼굴로 축영두를 바라보았다. 진희는 은닉 조가의 비장의 카드로, 상고급 고수와 관계를 맺는 데 쓰이는 것이기에 조금의 차질도 있어서는 안 되었다.