제2805장 오살만황지지
꽃을 지키는 근위
뭇사람은 게으름을 부리지 않고 서둘러 자리에서 일어나 천기산의 뒤를 따랐다. 일행은 함께 산 위쪽을 향해 걸음을 옮겼다.
위소는 천뢰저를 데리고 앞장섰고, 풍시화과 이사패, 갈선, 조기단, 양칠칠 등은 뒤를 따랐다. 자세히 살펴보면 대다수 취련자가 무리를 지어 저마다의 작은 울타리를 이루고 있었다.
하지만 예외도 있었으니, 바로 장내포와 마팔이었다. 명일복명일 교파는 명성이 좋지 않았고, 장내포가 앞서 드러낸 실력 또한 적잖은 경계심을 불러일으켰기에 누구도 그와 어울리지 않았다.
대략 수십 리를 걸었을까. 그러나 모두 취련자라 걷는 속도가 무척 빨랐고 딱히 피곤하지도 않았다. 현단문 산맥을 넘어 뒷산의 무척 외진 곳에 이르러서야 천기산이 발걸음을 멈추었다.
앞쪽에는 제단을 닮은 거대한 건축물이 있었는데, 그 모양이 몹시 기이했다. 제단 근처에는 현단문의 제자 몇 명이 이미 기다리고 있었으니, 미리 준비를 해 둔 듯했다.
«우리는 지금 오살만황지지로 가는 전송진에 도착했네. 이 전송진은 여러분을 오살만황지지의 임의낙 위치로 무작위 순간이동시킬 수 있는데, 한 번에 한 사람만 보낼 수 있네. 그래서 지금 아무리 조를 짜 두어도 오살만황지지에 도착하고 나면 서로 만나기가 쉽지 않을 걸세. 내가 일러두건대, 가장 좋은 방법은 되도록 빨리 도감에 있는 영약을 찾는 것일세!» 말을 마친 천기산이 전송진 앞의 게시판을 가리켰다. 그 위에는 모두가 찾아야 할 영약 도감이 붙어 있었다. 그는 이어 말했다. «영약을 찾은 뒤에는 남쪽으로 계속 가게. 오살만황지지 남쪽 끝자락에 또 하나의 전송진이 있는데, 그 전송진으로 들어가면 무사히 돌아올 수 있네!»
뭇사람은 듣고 나서 잇따라 고개를 끄덕였다. 오살만황지지란 곳은 확실히 무언가 신비로운 구석이 있었다. 위소는 생각했다. 지도가 없었다면 자신도 아마 무척 애를 먹었겠지. 어쩐지 매번 시련 때마다 수많은 사람이 돌아오지 못하는 것이 무리는 아니었다.
«한 가지 더 있네. 분명히 일러둘 것이 있네. 오살만황지지에 머무는 시간은 엄밀히 말해 이십 일을 넘겨서는 안 되네. 보통은 보름 안에 반드시 빠져나와야 하네. 이십 일이 지나도 나오지 못한다면, 그때는 나올 수 없게 되네.» 천기산이 경고했다. «오살만황지지는 영수의 영역이라 신비와 기이함으로 가득하지. 보통 취련자가 오살만황지지에 이십 일 넘게 머물면 오살지기가 몸속으로 침입하게 되네. 오살이 몸에 들어오면 취련자는 가벼운 경우 취련한 것을 전부 잃고 더는 취련을 이어 갈 수 없게 되고, 심한 경우 주화입마로 죽음에 이르게 되지. 그러니 시간이 되면, 약재를 캤든 캐지 못했든 반드시 빠져나와야 하네. 그렇지 않으면 그 결과는 각자 감당해야 할 걸세!»
«오살지기가 뭡니까?» 장내포가 영문을 몰라 물었다.
«오살지기란 다섯 가지 속성의 진기를 뒤섞은 혼합체라네. 일단 취련자의 몸속에 침입하면 그 피해가 무시무시하지!» 천기산이 설명했다. «예를 하나 들지. 화속성 취련자의 몸에 오살지기가 침입했다고 하세. 그러면 오살지기 가운데 화속성 진기는 그가 흡수할 수 있지. 이는 그의 본원 진기이니 아무런 영향도 주지 않네. 하지만 오살 가운데 나머지 네 속성의 진기는 몸속에 남아 제거되지 않는다네.»
장내포는 고개를 끄덕였다. 듣고 보니 별로 개의치 않았다. 그에게는 흡봉신공이 있어 어떤 속성의 진기도 그를 해칠 수 없었으니, 이 오살지기는 그에게 아무 소용이 없는 것이었다.
하지만 장내포가 오살만황지지에 들어간 목적도 결국 종영량을 위해 세수벌골단 한 알을 구해 가는 데 있었기에, 약재만 손에 넣는다면 그는 당연히 오살만황지지에 오래 머무르지 않을 생각이었다.
그러나 위소는 잠시 멍해졌다. 자신이 오속성 허속성 체질이긴 하지만 어쨌든 오속성 취련자이니, 이 오살지기가 자신에게는 문제가 되지 않을지 궁금했다.
«좋네, 이제 다들 문제가 없는 것 같으니, 차례대로 전송진에 들어가 오살만황지지로 가게!» 천기산이 뭇사람에게 말했다.
앞에서부터 차례로 시련에 참가한 취련자들이 하나하나 전송진에 들어갔다. 제단을 닮은 건축물 한가운데에 서자 이내 모습을 감추었으니, 분명 오살만황지지로 들어간 것이었다.
이런 고대의 전송진법 같은 것들에 대해 위소는 일종의 경외심을 품고 있었다. 이는 모두 과학으로 설명할 수 없는 초과학적 현상이었다.
위소의 차례가 되자 그는 성큼성큼 전송진법에 발을 들여놓았다. 전송진법 근처에 있던 제자가 무슨 장치를 작동시켰는지, 위소의 몸이 순식간에 사라져 버렸다……
위소는 눈앞이 캄캄해지더니 마치 긴 터널에 들어선 듯했다. 그러다 눈앞이 환해지자 그는 낯선 곳에 서 있었다. 발아래의 제단은 산지로 바뀌었고 눈앞의 풍경도 완전히 새로웠다. 끝없이 이어지는 푸른 산, 깎아지른 듯한 절벽, 그 아름다운 푸른 하늘과 흰 구름…… 이곳은 마치 새로운 세계 같아서, 사람으로 하여금 태고의 세계로 돌아온 듯한 느낌이 들게 했다.
«천뢰저, 여기가 어디지? 전송진 지점에서 얼마나 멀지?» 위소가 천뢰저에게 물었다. 천뢰저는 방향 감각이 특히 뛰어나서, 대개 너무 멀지 않다면 거리를 가늠할 수 있었다.
«찍찍……» 천뢰저가 막막하다는 듯 고개를 저었다. 그들은 어느 방향에서 이곳으로 들어왔는지 이미 감지할 수 없었다.
«아우우, 아우우……» 위소가 천뢰저와 이야기를 나누고 있는데, 멀지 않은 곳에서 무슨 영수인지 알 수 없는 울부짖음이 갑자기 들려왔다. 위소는 가슴이 철렁했다. 오살만황지지에는 영수가 많고, 그중에는 천계 영수도 적지 않다는 사실이 떠올랐던 것이다!
위소는 서둘러 경계하며 사방을 둘러보았다. 등 뒤 절벽 높은 곳에 몸을 숨길 만한 곳이 있는 것을 발견했다. 오래 머물 곳은 못 되어도 잠시 몸을 피하기에는 충분했다. 그렇게 생각한 위소는 천뢰저를 안아 들고 몸을 솟구쳐 그 절벽 높은 곳의 은신처로 올라갔다.
아니나 다를까, 얼마 지나지 않아 호랑이를 닮았으나 머리에 뿔이 달린 영수가 내달려 왔다. 그러나 이 영수는 실력이 약하지 않은데도 영지가 분명히 높지 않았다. 인간의 영역에서 홀로 사는 영수만큼 영리하지는 못했다.
어쩌면 그것은 위소라는 인간 취련자가 나타난 것을 감지했는지도 모른다. 하지만 위소가 몸을 숨기고 나자, 그것은 위소가 이전에 있던 자리 주변을 두어 바퀴 맴돌았고, 아무것도 얻지 못하자 그냥 달아나 버렸다. 고개를 들어 사방을 살피려 하지도 않았다.
지계 영수가 참으로 어리석구나, 위소는 고개를 저었다. 하지만 이곳의 모든 영수가 이 영수처럼 지능이 낮으리라고 장담할 수는 없었기에, 위소는 당분간 그 절벽에서 내려오지 않고 먼저 상황을 살핀 뒤 대책을 생각하기로 했다.
현재로서는 위소는 주변의 지형만으로 자신이 지도의 어느 부분쯤에 있는지 판단할 수 없었기에, 주변 지형을 좀 더 관찰해야만 확인할 수 있을 것 같았다.