제2850장 지난 일을 돌아보며
꽃을 지키는 근위
그러나 이제 위소는 자신이 틀렸음을 깨달았다. 가장 중요한 한 가지를 간과한 것이다. 바로 자신과 천선의 실력 차이였다. 위소의 달리는 속도가 천계 고수와 비슷하다 해도, 진기의 폭발력까지 천계 고수와 같다는 뜻은 아니었다. 천계 고수가 뛰어오를 수 있는 높이는 위소의 현재 진기 위력으로는 도달할 수 없는 경지였다.
위소가 뛰어올랐다가 다시 떨어지는 것을 본 양칠칠은 잠시 멍해졌다가 곧 문제를 깨달았다. 그녀 역시 천선이 남긴 타격 흔적들을 보았지만, 그 흔적의 높이는 양칠칠이 도저히 따라잡을 수 없는 것이었다.
자신의 경공 실력은 그녀 자신이 가장 잘 알았다. 이런 높이는 절대로 뛰어오를 수 없었다. 위소의 실패에 양칠칠의 얼굴빛이 살짝 변했다. «이 흔적들이 너무 높아. 나는 뛰어오를 수 없어……»
«나도 못 올라가.» 위소가 쓴웃음을 지었다. 방금의 도약은 위소의 체력과 진기를 거의 모두 쏟아부은 것이었으나, 끝내 천선의 높이에 미치지 못했다. 그리고 이러한 실력 간의 격차는 메울 방법이 없었다.
설령 위소가 진기를 전부 폭발시킨다 해도 천선을 따라잡을 수 없었다. 게다가 지금 보아하니 천선은 그렇게 높이 뛰어오를 수 있을 뿐만 아니라, 체력과 진기를 남겨 무기를 촉발해 절벽을 때려낼 수까지 있었다. 반면 위소는 뛰어오르는 것만으로도 체력과 진기를 다 써버렸으니, 절벽을 때리는 것은 언감생심이었다.
더욱이 위소의 현재 무기 위력으로는 절벽에 어떤 상처도 남기지 못할 것이 분명했다. 천선이 천계 후기 정상의 실력으로 무기를 촉발하고서도 겨우 절벽에 얕은 흔적 몇 개를 남겼을 뿐이었다.
«아? 그러면 우리……» 양칠칠은 위소의 말을 듣고 눈을 크게 떴다. «올라갈 수 없다고?»
«올라갈 수 없어.» 위소가 고개를 끄덕였다. 그는 전에 사람을 구하려는 마음이 급한 나머지 이런 문제들을 간과했는데, 이제야 생각났지만 이미 늦었다. 천선 같은 급의 고수가 다시 내려와 그들을 구해 올라가 주지 않는 한, 위소로서는 정말 속수무책이었다.
«그럼 너희는 전에 어떻게 올라갔어?» 양칠칠이 의아해하며 물었다.
«전에 내 친구가 천계 후기 정상 실력의 고수였어……» 위소는 전에 천선과 함께 올라가던 중, 도중에 천선의 체력을 보충해준 일을 양칠칠에게 이야기했다. 어차피 양칠칠은 이미 자신의 일을 충분히 많이 알고 있었으므로, 위소도 숨길 것이 없었다.
«아, 그렇구나! 그럼…… 다른 길은 없어?» 양칠칠은 듣고 나서 눈살을 찌푸리며 물었다.
«없어……» 그렇게 말하며 위소는 전에 천선과 의논했던 오살산맥의 앞뒤와 먼 곳의 상황을 양칠칠에게 이야기했다. 위소는 전에 한 번 갇힌 적이 있었기에, 차라리 다른 출로를 찾는 생각을 접어버렸다.
«나갈 수 없다고? 그게 어떻게……» 양칠칠은 도저히 이 사실을 받아들일 수 없었다. 그녀는 겨우겨우 오살지룡 발톱 부위의 물건을 찾았는데, 얼른 돌아가 소구에게 써주고 싶었건만, 이곳에 갇혀 나갈 수 없게 되었다니.
«사실이 그러하니 어쩔 수 없지.» 위소 역시 다소 무력했지만 방법이 없었다. «다른 출로가 있다면, 우리도 이렇게 어리석은 방식을 쓰지 않았겠지……»
«그럼…… 네 그 천계 후기 정상 실력 친구는? 네가 안 돌아간 걸 알게 되면 찾으러 오지 않을까?» 양칠칠이 기대에 찬 목소리로 물었다.
«그 친구는…… 그저 우연히 만나 잠시 동행했을 뿐이야. 여기서 올라간 뒤로는 떠나버렸는데, 어떻게 다시 올 수 있겠어?» 위소가 고개를 저었다. 사실 위소도 무척 초조했지만, 양칠칠의 모습을 보건대 위소가 또 조급해하면 그녀는 아마 미쳐버릴지도 몰랐다. 그래서 위소는 최대한 태연한 척했지만, 실은 속이 새까맣게 타들어 가고 있었다.
다만 위소는 희망을 천뢰저에게 걸고 있었다. 천뢰저는 그와 함께 내려오지 않았으니, 만약 한동안 기다려도 자신이 올라오지 않는 것을 알게 된다면, 천뢰저가 풍시화 일행에게 가서 알리지 않을까?
다만 이사패와 풍시화만 이곳에 온다 해도, 위소는 무사히 올라갈 수 있다고 장담할 수 없었다. 어쩌면 몇 사람이 모두 이곳에 갇혀버릴지도 몰랐다. 위소는 이사패에게 절벽을 때리게 해볼까 생각한 적도 있었지만, 이사패는 천계 중기 고수일 뿐이었다. 외가 고수로서 권법에 능하기는 했으나, 가장 관건적인 문제는 위소가 그의 체력과 진기를 회복시켜 줄 방법이 없다는 것이었다. 천강춘우는 외가 고수에게는 효과가 없었기에, 위소가 그를 데리고 올라간다 해도 아마 도중에 그만두게 될 터였다.
물론 이사패가 자연히 회복하도록 두었다가, 회복된 뒤에 위소가 그를 데리고 올라가는 것도 가능했다. 이렇게 회복 한 번에 한 층씩 오르는 식이었지만, 결점 또한 뚜렷했다. 시련의 시간은 한정되어 있어, 이십 일을 넘기면 오살지기가 몸속으로 침입한다. 위소는 문제없었지만 이사패 일행은 아니었다. 아마 절반도 오르기 전에 그들이 먼저 오살지기가 몸에 들어와 주화입마에 빠질 것이었다.
그러니 이 방법은 통하지 않았다. 위소의 마음속에는 갈등이 일었고, 천뢰저가 어떻게 선택할지 알 수 없었다.
«그럼…… 너는 나를 구하러 온 거잖아…… 그럼 나와 함께 여기 갇히게 된 거야?» 양칠칠은 연민과 감동이 섞인 눈길로 위소를 바라보았다. 마음이 편치 않았고, 무슨 말을 해야 할지 알 수 없었다. 위소가 자신을 도와주고 돌봐준 것을 양칠칠도 보고 있었지만, 그녀는 위소에게 어떻게 보답해야 할지 몰랐다.
«하하.» 위소가 웃기만 할 뿐 더는 아무 말도 하지 않았다. 위소는 양칠칠의 반지에 새겨진 특유의 표식으로 그녀가 자신이 어릴 적 훈련받던 곳에서 왔음을 판단할 수 있었다. 게다가 구공주와 가깝게 지낼 수 있다는 점에서 보면, 그곳의 핵심 제자에 속할 터였다. 다만 그때 위소는 아직 어렸고, 기억이 어린아이 시절에 머물러 있었다. 눈앞의 소녀에게는 물론이고, 양소소와 구공주에 대해서조차 위소의 기억은 어렴풋했다. 속담에 여자는 자라면서 많이 변한다 했으니, 기억해낸다 해도 아마 어떤 인상도 남지 않을 터였다.
양소소는 스승의 딸이고, 구공주는 스승의 양녀였다. 둘 다 위소가 어릴 적 함께 훈련하던 동료였다. 그 시절부터 스승이 그에게 심어준 생각은, 대장으로서 소대원 누구도 포기해서는 안 되며 반드시 단결과 협력의 정신을 가져야 한다는 것이었다. 이것도 위소가 양칠칠을 찾아나선 이유 가운데 하나였다.
양소소와 구공주를 떠올리자 위소는 감회가 일었다. 얼마나 오랫동안 돌아가지 않았던가. 이제 돌아가 두 사람을 만나봐야 할 때였다. 구공주의 말투에 배어 있던 원망으로 미루어, 위소는 그녀가 자신이 이렇게 여러 해 동안 한 번도 돌아와 보지 않은 것에 무척 불만이라는 것을 알 수 있었다.
다만 위소의 지난 삶은 떠돌이 같고 불안정했다. 매일같이 오늘이 있으면 내일이 없는, 정처 없는 나날을 보내고 있었다.