제3397장 과단성 있는 결정
꽃을 지키는 근위
실질적으로 효력을 발휘한 것은 역시 위조였다. 위조가 취련자협회연맹을 창설하면서 이 세속세가들은 모두 위조에게 귀순해 위조의 지휘를 따르게 되었고, 그제야 신비조사국의 말이 효력을 갖기 시작했다.
이제 신비조사국이 은닉세가를 향해 손을 쓰기 시작한 듯한데, 자신은 찬성해야 하는 것인가, 아니면 반대해야 하는 것인가? 이치대로라면 은닉 당가가 신비조사국에 도움을 청한 것 자체가 올리브 가지를 내민 셈이었지만, 당가로서는 협력 관계에 더 기울었다. 무슨 일이 있으면 상의할 수 있는 사이이지, 관리 통제를 받는 것은 아니지 않은가!
그러나 위조가 이미 그 말을 꺼내 버렸으니, 거절하자니 감히 그러지 못할 것 같고, 승낙하자니 은닉세가의 체면을 잃을까 두려웠다.
»앞으로 저는 취련자협회연맹의 회원 범위를 확대할 작정입니다. 저의 이 취련자협회는 신비조사국과 두 개의 간판에 한 세트의 인력, 즉 같은 조직입니다. 저는 이미 구릉산을 부회장으로 임명했으며, 평소 그녀가 이런 일들을 대신 관리하게 될 겁니다.« 위조는 당태충의 대답을 기다리지도 않고 계속 말했다. »취련자협회연맹에 가입하는 은닉세가는 저의 보호를 받게 됩니다. 다만 평소에는 송 회장의 관리도 받아들여야 하지요. 물론 가입하지 않는 쪽은 앞으로 무슨 문제가 생겨도 우리가 분명히 신경 쓰지 않을 겁니다. 어쨌든 우리도 역량이 한정되어 있으니, 우리 취련자협회연맹의 구성원들에게만 역량을 쏟을 수밖에 없으니까요! 당 노인, 당신의 결정은 어떻습니까?«
»아, 임 소협의 취련자협회 말이군요. 그건 알고 있습니다. 진작에 가입하고 싶었지요…… 듣기로는 은닉 한가, 은닉 장가, 은닉 피가 모두 협회의 구성원이 되었다고 하던데요?« 당태충이 떠보듯 물었다.
»예, 그쪽들은 분명 첫 번째 구성원들일 겁니다.« 위조가 고개를 끄덕였다. »나머지는 당 노인에게 달렸지요. 지금 승낙하신다면 그 역시 첫 번째 구성원이 되는 셈이니, 노련한 자격으로 대우가 자연히 다를 겁니다!«
»좋아요, 가입하겠소!« 당태충은 더 이상 망설이지 않고 곧바로 결단을 내렸다. »우리 은닉 당가는 임 소협의 취련자협회연맹에 가입하겠소. 그리고 송 회장의 통일된 관리도 받아들이겠소!«
»예, 그렇다면 더 볼 일 없겠군요. 저는 쉬러 가겠습니다. 내일은 또 도적들과 맞서야 하니까요.« 위조가 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 일은 그럭저럭 순조로웠다. 물론 도적 사건 때문이 아니었다면 은닉 당가도 이렇게 시원하게 승낙하지는 않았을 테니, 어쨌든 지금은 형세가 사람을 몰아붙이고 있는 것이다.
»알겠습니다, 임 소협, 어서 가십시오……« 당태충이 황급히 일어나 배웅했고, 당여이 등도 자리에서 일어섰다.
위조는 고개를 끄덕이고는 쉬러 가려 했다. 다만 방을 고르는 과정에서 심우서와 구릉산도 위조와 같은 방을 쓰겠다고 했다. 그러자 욱소가도 끼어들어 한몫 보려 했다.
다만 위조는 정말로 잠을 자러 가는 것이 아니라 왕심연을 안고 취련할 작정이었기에, 방에 사람이 하나 더 늘든 줄든 상관이 없었다. 그래서 흔쾌히 승낙했다.
그리하여 저녁에 다소 엉뚱한 장면이 연출되었다. 위조가 왕심연을 안은 채 침대에 누워 있는 것이었다.
구릉산은 오늘 몹시 기뻤다. 신비조사국이 자신의 손에서 크게 번창하게 되었으니, 예전에는 세가 하나 통제하기도 어려웠건만 이제는 은닉세가까지 통제할 수 있게 되었으니, 그 차이는 오직 구릉산만이 체감할 수 있었다.
신비조사국은 마침내 강대해졌고, 부국장인 구릉산은 그것이 무척이나 영광스러웠다.
그래서 구릉산의 마음속에는 위조에 대한 사랑이 극에 달해 있었다. 위조가 왕심연을 안고 침대에 누워 있는 것을 보자, 그녀도 참지 못하고 위조의 반대편에 누웠다! 구릉산이 무슨 짓을 서두르는 것은 아니었다. 그저 지금의 행동으로만이 마음속의 위조에 대한 고마움과 연모를 표현할 수 있었던 것이다.
그러나 심우서는 구릉산이 침대에 오르는 것을 보고는 자연히 물러설 수 없었다. »야, 송 여우! 나야말로 살판오빠의 작은 마누라야. 게다가 나는 오늘 사건을 해결한 일등 공신이라고. 나는 살판오빠 옆에 붙어 자겠어!«
»이……« 구릉산은 본래 심우서에게 양보하고 싶지 않았다. 이미 올라와 선수를 친 마당에 어찌 남에게 양보할 수 있겠는가? 게다가 그녀는 평소 다른 사람들에게 꽤나 강하게 나가는 성격이었다. 하지만 오늘 사건의 공로가 확실히 심우서에게 있다는 생각이 들자, 잠시 망설이다가 결국 몸을 비켰다. »그럼 네가 자렴.«
»오오오.« 심우서도 사양하지 않고 기쁘게 위조의 곁에 누웠다.
그러나 욱소가에 이르러서는, 그녀는 이번에는 다투지도 겨루지도 않았다. 그녀는 달관한 마음이었다. 어쨌든 어떻게 되든 남도는 언제나 자신 혼자만의 것이니, 다른 사람들이야 원하는 대로 하라지, 하는 심정이었다.
욱소가는 조용히 구릉산의 곁에 누웠다. 어차피 그녀들 모두 몸집이 아담해서 길이 1미터 80센티미터의 이 큰 침대에 다들 누울 수 있었다.
사실 한 침대에 누워 있다고 해서 누구도 몰래 무슨 짓을 하지는 못했다. 심우서가 대담하기로는 둘째가라면 서러울 사람이지만, 이 순간만은 감히 함부로 움직이지 못했다. 위조가 취련 중이었기에, 혹여 주화입마라도 일어나면 그것은 장난이 아니었기 때문이다. 지난번 주화입마의 일은 심우서의 눈에 아직도 선연했으니, 당운을 희생시키지 않았다면 위조도 지금쯤 정신을 차리지 못했을 터였다.
요 며칠 동안 연일 이어진 전투와 분주함 탓에 위조 같은 전신급 인물조차 다소 심력이 지친 상태였지만, 왕심연의 보조 덕분에 체력 소모가 클수록 밤에 이곳에서 더 쉽게 보충할 수 있었다. 며칠 사이 위조는 자신의 헌원어룡결 제3층이 이미 대원만에 가까워지고 있음을 뚜렷이 느낄 수 있었고, 이에 무척이나 놀라고 기뻐했다.
다만 헌원어룡결 제3층이 제3층 대원만에 이르는 것은 겨우 시작에 불과했다. 자신만의 천계 신병이기를 한 자루 제련해야 했고, 그 천계 신병이기가 있어야만 네 번째 돌문을 열 수 있었다.
네 번째 돌문 뒤에 과연 어떤 이로움이 있을지 알 수 없었다. 위조는 무척 기대되었다……
심우서와 구릉산, 그리고 욱소가도 하루 종일 고생했기에 이내 깊이 잠들었다. 위조는 어쩔 수 없이 에너지석을 모두 왕심연 침대 아래의 다른 쪽에 놓아두었다. 다만 에너지석의 수량이 너무나 방대해서 왕심연에게 문제가 생기지는 않았다.
……………………
위조가 떠난 뒤 회의실에는 은닉 당가 사람들만 남았다.
»다들 말해 보게. 나의 이번 결정에 대해 어떤 태도인가?« 당태충이 자리에 앉은 당가 사람들을 둘러보며 물었다.
»아버지, 저는 아버지의 이번 결정이 무척 현명하다고 생각합니다.« 당영두가 앞장서서 태도를 바꾸었다. »우리 은닉 당가에는 믿고 의지할 배경도 없고, 그 상고 층면의 인연들도 모두 쓸 수가 없습니다. 당운과의 관계도, 그녀가 우리를 탓하지 않는 것만으로도 다행이지, 그녀가 우리를 도와줄 것이라고 기대할 수는 없지 않습니까. 이 일이 나오자 임 선생의 얼굴빛이 좋지 않았던 것도 아버지가 못 보셨습니까?« (계속)