제3510장 당운, 위소
꽃을 지키는 근위
장내포의 역할이 크다는 것은 차치하고, 강조명 역시 현진노조의 내부 소식으로 종영량이 광룡조사에 빙의한 신분임을 알게 되었기에 그를 ‘량 형’이라 부른 것이었다. 이는 제법 존중하는 호칭이라 할 만했다.
종영량은 강조명의 태도가 그런대로 괜찮은 것을 보고서야 거만하게 걸어와 말했다. »좋아, 강 아우, 말해 봐!«
강조명은 멀지 않은 곳을 슬쩍 바라보았다. 위소가 이쪽으로 오지 않고 전승자들 쪽으로 가는 것을 보고는 크게 기뻐하며 목소리를 낮추어 말했다. »량 형, 나도 알아. 형과 위소는 원수지간이야. 그런데 내게 위소를 처리할 방법이 하나 있어. 모두의 협조가 필요하지!«
다른 시련자들은 강조명이 이렇게 거리낌 없이 위소를 처리하겠다고 말하는 것을 듣고는 얼굴빛이 살짝 변했지만, 이내 담담해졌다. 강조명이 그들 모두 앞에서 대놓고 말했다는 것은 그들을 한패로 여겼다는 뜻이니, 그들이 확실히 강조명의 편에 서서 위소에게 아부하지만 않는다면 이번 시련은 대체로 문제가 없을 터였다!
적어도 강조명이 그들에게 트집을 잡지는 않을 터였다. 그 점을 깨닫자 모두는 매우 기뻤다.
»오? 말해 봐!« 종영량은 사실 시련 중에 오요문이 자신과 장내포가 위소를 상대하는 것을 간섭할까 봐 두려웠다. 이번 시련은 예전과 달리 주된 목적이 전승자를 보호하는 것이지 개인의 영웅심을 과시하는 것이 아니었기 때문이다.
그러나 이제 강조명 역시 위소를 상대하려 하니 그의 부담이 훨씬 줄어들었다. 굳이 꺼려할 것이 없어진 셈이었다……
»우리가 시련에 나설 때 이렇게 이렇게 하면…… 그리고 량 형과 포자, 두 사람이 아무 때나 뒤를 받쳐 주는 거야……« 강조명이 이렇게 저렇게 설명했다……
»묘책이야!« 모두가 듣고는 거듭 찬성했다. 이보다 남을 해치고 자신을 이롭게 하는 좋은 일이 또 어디 있겠는가. 찬성하지 않을 이유가 없었다!
위소 역시 강조명에게 다가가지 않았다. 이는 분명 환영받지 못할 일이었기에 위소도 굳이 냉대를 받으러 나서고 싶지 않았다. 그는 한정의와 왕심연을 데리고 전승자들 쪽으로 향했다.
천선은 전승자들에게 동굴에 들어간 뒤 전승을 가호하고 위압을 견디며 돌파하여 승급하는 주의사항을 설명하고 있었다. 등 뒤로 누군가 다가오는 기척을 느끼고 돌아보니 위소였다. 그녀는 그에게 살며시 미소를 지었다.
그 찰나의 미소는 위소의 기억 속 그 노란 옷 소녀와 겹쳐졌다. 위소는 깊게 숨을 들이켰다. 귓가에는 천선의 »차버릴 거야« 라는 말버릇이 아직도 맴도는 듯했다. 다만 위소가 미처 생각지 못한 것은 천선이, 아니 이 여자가 현단문의 소문주였다는 사실이었다.
그 순간 위소는 문득 깨달았다. 현단문이 자신에게 그렇게 애매한 태도를 보인 이유를. 강조명은 자신과 대적하는데, 현단문의 소문주는 자주 자신을 도와주는 듯했다. 만약 소문주가 천선이라면, 이 모든 것이 설명이 되었다.
»천선, 오랜만이야.« 위소가 다가가 그녀에게 말했다.
»응……« 천선은 담담하게 대꾸했다. 위소와 그다지 친하지 않은 듯한 태도였다. 아마 천선은 이미 위소와 여러 전승자의 관계를 알고 있었기에 그들 앞에서는 위소와 친밀한 모습을 보이고 싶지 않은 것일 터였다.
아니면 천선이 처음 말했던 대로, 오살만황지대에서 헤어진 뒤로는 나는 나, 너는 너인 것일지도 몰랐다.
위소는 깊게 숨을 들이켰다. »전승자들의 안전은, 그대에게 맡기겠네.«
전승자들은 그 순간 다소 의아한 표정으로 위소를 바라보았다. 위소가 어째서 천선과 아는 사이인지 알 수 없었고, 보아하니 두 사람은 처음 만난 것이 아니라 꽤 친숙한 사이인 듯했다.
위소는 고개를 끄덕이며 자리에 앉은 전승자들을 둘러보았다. 안면이 있는 이들을 제외하고, 위소의 시선은 마지막으로 당운에게 닿았다. 왠지 모르게 당운은 위소에게 특별한 끌림 같은 것을 느끼게 하는 존재였다.
그 느낌은 마치 전생에 본 듯한, 매우 오철한 것이었다.
당운 역시 위소의 시선을 느끼고 숨결이 조금 가빠졌다. 그녀가 밤낮으로 그리워하고 깊이 사랑하는 사람이었다. 그러나 서로의 신분을 밝힐 수는 없었다!
위소가 지금의 실력으로 성장하여 천계 시련에 나타날 수 있게 된 것이 당운으로서는 무척 기뻤다. 그러나 위소 곁의 저 아리따운 여인들을 보자 질투가 나지 않는다고 하면 거짓말이었다.
다행히 이들 대부분은 그녀가 있을 때 이미 알고 깊은 우정을 쌓은 이들이었다. 대소저 고몽요, 심우서, 풍소소, 관형. 다만 우응과 소구는 새로 온 이들이었다. 하지만 앞서 고몽요와 이야기를 나누어 두 사람 모두 자신보다 위소를 먼저 알게 된 사이라는 것을 알고는 마음을 접었다.
게다가 당운은 취련하는 심법 구결 때문에 사랑을 가질 수 없었으니, 이 모든 것은 그녀와 별로 관계가 없었다.
그녀는 지금 천계 후기 정점 실력의 고수였으나 아직 대원만으로 승급하지 못했다. 무정결이 정체되어 나아가지 못하는 것이 당운을 조급하게 했고, 설리는 더욱 걱정했다. 그래서 이때 위소가 쳐다보는 것을 보고 설리는 무의식중에 두어 번 헛기침을 하며 당운에게 제발 위소와 죽은 불씨를 되살리지 말라고, 그러지 않으면 천계 대원만에 이르지 못해 모든 것이 헛수고가 될 것이라고 눈짓했다.
당운은 설리의 기침 소리를 듣고 그녀가 자신을 일깨우고 있음을 알았다. 그래서 당운은 끝내 고개를 들지 않았다.
위소는 당운이 자신을 보지 않는 것을 발견하고는 어쩔 수 없이 가볍게 한숨을 내쉬고는 몸을 돌려 떠났다.
천선이 전승자들과 관련된 것을 설명하고 있었기에 위소도 곁에서 엿듣기가 마땅치 않았다. 옆에서 엿듣는다면 그것이 무슨 꼴이란 말인가.
위소가 돌아오자 강조명이 소리쳐 그를 불러 세웠다.
»이분이 바로 천도 아래 제일인자, 가장 대단한 산수 위소 아닌가?« 강조명은 입을 열자마자 위소에게 그런 많은 칭호를 붙여 주었다. 위소는 순간 뭔가 좋지 않음을 느꼈다. 이 자식이 분명 무슨 나쁜 속셈을 품고 있는 것이 틀림없었다!
아니나 다를까, 위소가 다가가 그를 한 번 바라보자 강조명이 이어 말했다. »우리 모두 상의해 봤는데, 네가 우리 중 가장 강하니, 오살지룡을 동굴 밖으로 유인하는 선봉은 네가 맡아라! 강한 자가 힘을 쓰는 법이니까! 나의 이 배치와 지휘에 무슨 의견이라도 있나?«
여기서 기다리고 있었구나! 위소는 속으로 강조명의 간계에 웃음이 났다. 동굴에서 오살지룡을 유인해 내는 것은 가장 위험한 단계였다. 언제 목숨을 잃을지 모르는 일이었다.
그런데 강조명은 이 임무를 위소에게 맡기고는 마지막에 한마디 덧붙였다. 이것이 자신의 배치와 지휘니 위소에게 의견이 있느냐고 묻는 것은, 노골적인 위협이나 다름없었다. 위소가 자신의 지휘에 따르지 않으면 언제든 위소의 시련 자격을 취소할 권한이 있다는 것을 일러 주는 것이었다!
그러나 다른 때였다면 위소가 그와 한바탕 맞섰겠지만, 지금은 운계도가 열리기 전에 오요문과 큰 충돌을 일으키고 싶지 않았다. 게다가 오살지룡을 남들은 두려워하지만 위소는 그렇지도 않았다!