제3521장 승진 실패
꽃을 지키는 근위
종융량은 몸을 일으켜 다시 미친 듯이 달리기 시작했고, 오살지룡은 계속 뒤를 쫓았다. 그러나 얼마쯤 달렸을 때 종융량은 작은 꾀를 부렸다. 이렇게 계속 달리자니 너무 힘들고 너무 괴로웠던 것이다. 그래서 그는 체력이 바닥난 척하며 땅에 쓰러졌다!
쓰러진 뒤 그는 오살지룡이 이번에는 캉자오밍을 공격하러 방향을 돌리기를 기다렸다!
캉자오밍은 종융량이 쓰러지는 것을 보고 잠시 멍해졌다. 속으로 저 녀석이 어찌 이렇게 오래 버티지 못하나 싶었지만, 이내 알아차렸다. 종융량 이 녀석이 속임수를 쓰는구나! 요령을 피우려는 것이다!
캉자오밍은 순간 몹시 언짢아졌다. 이러면 또 자기 쪽으로 공격이 돌아오는 게 아닌가! 그런데 왜 진작 이런 좋은 꾀를 생각하지 못했을까?
그러나 캉자오밍이 분통을 터뜨리고 있을 때, 오살지룡은 이번에도 그에게로 방향을 돌리지 않고 앞발을 내밀어 종융량을 단숨에 움켜쥐고는 소리쳤다. »이 자식아, 죽은 척하지 마!«
캉자오밍도 문제를 알아차릴 수 있었는데, 오살지룡이 어찌 알아차리지 못하겠는가? 오살지룡은 앞발을 크게 휘둘러 »휙« 하고 내던졌고, 종융량의 상반신은 그대로 흙 속에 처박혔다……
종융량은 눈물이 날 노릇이었다. 요령을 피우려 했더니 오히려 공격을 받아 버렸다! 그는 깜짝 놀라 얼른 흙 속에서 기어 나와 다시 미친 듯이 달렸다. 제발 또 한 번 그런 꼴을 당하고 싶지 않았다……
종융량은 용을 욕하고 싶었지만 그래도 참았다. 용을 욕하면 잠깐은 시원하겠지만, 온 가족이 화장터에 갈 테니까!
캉자오밍을 보라지 않는가? 아내는 죽고 자신도 하마터면 죽을 뻔하지 않았던가. 정말 아무렇게나 욕할 일이 아니었다! 어쩔 수 없이 그는 목숨을 걸고 달릴 수밖에 없었다. 오살지룡이 자신을 가지고 놀고 있다는 걸 알면서도 달리지 않을 수 없었다!
시간은 쏜살같이 흘러, 어느새 사흘이 훌쩍 지나갔다. 오살지룡도 가지고 노는 재미를 잃었다. 전승자들이 그 동굴 안에 머문 지도 이미 충분히 오래되었으니, 더 길어지면 그녀들도 버티지 못할 터였다.
오살지룡은 전승자들이 동굴에서 차례로 걸어 나오는 것을 보고서야 캉자오밍과 종융량을 뒤쫓는 것을 포기하고 서둘러 자기 동굴로 돌아갔다. 전승자들 곁을 지날 때에는 한 번 쳐다보지도 않고 사라졌다!
이에 현장의 모든 이가 몹시 의아해했다. 이 오살지룡은 참으로 이상하여, 전승자들이 제 둥지를 차지한 행위를 못 본 척하다니!
캉자오밍과 종융량 두 사람은 땅바닥에 털썩 주저앉아 숨을 헐떡허떡 쉬었다!
너무 힘들었다. 쉼 없이 사흘을 달렸으니, 이는 두 사람과 오살지룡의 실랑이 그 자체였다! 하지만 누구를 원망하겠는가? 애초에 그들이 위자오를 암해하려고 몰래 소행을 부린 것이 오살지룡의 폭노를 불러일으켰던 것이다!
그러나 이제 일은 마침내 끝났다. 캉자오밍은 전승자들을 바라보며 몸을 일으켜 말했다. »천소문주, 그쪽 전승자들은 어떻습니까? 모두 전승을 이어받아 대원만 돌파에 성공했습니까?«
»쉐구의 탕윈 장로는 대원만에 이르지 못했고, 다른 사람들은 문제없습니다……« 여기까지 말한 천찬의 얼굴에 희미하게 유감이 스쳤다. 이 가운데 오직 탕윈만이 대원만의 경지에 이르는 데 실패했던 것이다.
아마 당분간은 다시 시도할 수 없을 터였다. 무리하게 시도했다가는 주화입마에 빠져 몸에 더 큰 해를 입을 수 있었기에, 우선 이곳을 떠나고 보아야 했다.
»아? 탕윈이 실패했다고요!« 캉자오밍은 속으로 냉소했다. 위자오가 그렇게 대단해 보여도 그의 여자들은 다 형편없구나! 그는 천찬을 보며 희미하게 유감스러운 기색을 지었다. 애초에 천잠변 소문주가 여자라는 걸 미리 알았더라면, 그때 무슨 소도홍을 쫓고, 무슨 소십일을 쫓았겠는가? 그저 천찬에게 무릎 꿇고 아첨했다면 어쩌면 천찬이 정말로 자기를 눈여겨봐 주었을지도 모르는 일이었다!
그때가 되면 자신은 현단문의 사위가 되어 똑같이 출세가도를 달릴 수 있었을 것이다! 지금도 나쁘지 않고 현진노조의 돌봄을 받을 수 있다지만, 소십일은 천찬에 비하면 아주 한참 아래였다!
아, 지난 일은 돌이킬수록 괴로울 뿐이었다!
캉자오밍은 이제 더는 여기 머물고 싶지 않았다. 오살지룡이 동굴로 돌아가 잠시 있다가 또 나오면 그것으로 끝장이었기에 두려웠다. 탕윈이 돌파를 하든 말든, 캉자오밍이 보기에 이제 그리 큰 문제는 아니었다. 장나이포도 이미 폐기되었는데 전승자가 하나 줄어드는 것쯤이야 대수도 아니었다. 이런 골치 아픈 일은 돌아가서 현진노조가 해결하도록 하면 그만이었다. 자신은 해결할 수 없었다!
»당분간은 실패했으니 돌아가서 다시 방법을 강구합시다. 그쪽은 어떻습니까?« 천찬이 담담하게 물었다.
위자오는 눈앞의 이 낯익은 노란 옷 소녀를 보며, 그녀를 지난번 오살산맥에서 만났던 미소녀와 연결하기가 어려웠다. 그때의 천찬은 귀여운 어린 소녀였지만, 지금의 천찬은 냉담하고 고고한 현단문 소문주였다!
그러나 탕윈이 대원만 승급에 실패했다니? 위자오는 다소 의외였으나, 돌아가서 다시 방법을 강구하면 될 일이었다.
»제 쪽은 시련자들이 모두 오살지기의 위압 아래서 대원만에 승급했습니다. 다만 장나이포는 폐기되어 버렸습니다……« 캉자오밍은 여기까지 말하다가 다소 울적해졌다. »돌아가서 어떻게 회복시킬 수 있는지 알아봐야겠지요!«
»아?« 천찬도 잠시 멈칫했다. 그녀는 당연히 장나이포의 중요성을 알고 있었기에, 장나이포마저 폐기되었다니 정말로 좀 곤란하게 되었다고 생각했다!
하지만 지금의 급선무는 우선 이곳을 떠나는 것이었다. 그래서 천찬이 말했다. »전송진을 열죠. 먼저 시련자들을 데리고 나가세요. 전 뒤에서 전승자들을 호송하며 나가겠습니다!«
»좋습니다!« 캉자오밍은 오히려 한발이라도 빨리 이곳을 떠나고 싶었기에, 먼저 가라니 기쁘기 그지없었다.
현진노조에게 배운 방식대로 캉자오밍은 오살산맥의 전송진을 열었고, 그리고는 남들 돌보지도 않고 한발 앞서 곧장 전송진 속으로 뛰어들었다……
뒤이어 종융량과 장나이포가 바짝 따랐고, 그다음 남은 전승자들도 하나둘 떠났다. 위자오는 한징이와 왕심연을 먼저 보냈고, 자신은 천찬과 전승자들이 모두 떠난 뒤 마지막으로 가려 했다!
이 전승자들은 모두 그에게 가장 가까운 사람들이었다. 천찬을 포함해 위자오와의 사이에는 복잡하고 설명하기 어려운 감정 또한 있었기에, 위자오는 그녀들을 호송해 떠나보내고 싶었다.
구몽요, 펑샤오샤오, 심우서, 우닝, 관형, 샤오지우가 떠날 때 모두 위자오를 한 번씩 바라보았다. 오직 탕윈만이 고개를 숙인 채 근심 가득한 얼굴이었다.
이들이 문파의 다른 사람들과 함께 떠나고 나자, 이곳에는 위자오와 천찬만 남았다.
천찬은 위자오를 한 번 바라보고 그가 일부러 남은 것임을 알아차렸다. 그녀는 나른하게 기지개를 켰다. 어차피 전송진은 열린 뒤에도 그리 빨리 닫히지 않으니 서둘러 뛰어들 필요도 없었다. »당신 승급 속도가 참 빠르네요. 지난번엔 당신을 죽일 수 있었는데, 이제는 죽일 수가 없어졌어요……«