제3561장 신입 환영 대회
꽃을 지키는 근위
»알아요, 알아. 구표형, 걱정 마세요. 제가 형 체면 깎는 일은 절대 없을 거예요.« 맹동이 히죽 웃으며 말했다. 득의양양한 기색이 얼굴에 가득했다. 그리고 맹각명을 부르는 호칭도 그들의 마을에서 쓰던 친척 호칭이었으니, 이 또한 모두에게 무언가를 과시하는 것이나 다름없었다.
그는 애초에 이 무리 가운데서도 손에 꼽을 만큼 드문 천계 대원만의 실력자였거니와, 이제 맹각명 같은 든든한 뒤배까지 생겼으니 앞으로의 나날은 말할 것도 없이, 이 자리에 모인 신입들 사이에서 대장 노릇을 하는 것이야 당연지사였다.
형세가 사람을 앞서는 법이었다. 원래 청운각의 이 신입들은 저마다 따로따로 굴러가고 있었는데, 맹각명이 그렇게 한마디 하고 나자, 앞서 갈라져 있던 두 무리 중 전부는 아니더라도 대다수가 그 자리에서 곧바로 맹동의 곁으로 몰려들었다. 앞으로의 나날을 좀 편하게 지내려면 이런 때일수록 얼른 편을 골라야 했고, 그렇지 않았다가 뒤에서 옥죄는 일이라도 당하면 그 꼴은 차마 말할 수가 없었기 때문이다.
물론 이런 식으로 맺어진 관계는 애초에 견고할 수가 없었다. 이들은 모두 바람에 흔들리는 갈대 같은 자들이라, 맹동에게 붙어 이득을 챙기려는 것일 뿐이었다. 청운각이 이토록 엉망이요 기풍이 이렇게 나쁜 것도 무리는 아니었다.
이렇게 되어 위소와 소철 두 사람은 신입들의 무리에서 완전히 밀려나, 고생 사형과 나란히 서게 되었으니 그야말로 철저히 외톨이가 된 셈이었다.
»임 형, 아무래도 우리 앞으로의 처지가 그리 좋지 않아 보이는데.« 소철이 쓴웃음을 지으며 말했다.
사람은 무리 지어 사는 존재인지라, 어디서든 집단에서 배척을 당하면 그 말로는 대개 좋지 않기 마련이었다. 더구나 지금은 막 발을 들여놓은 데다, 서로의 실력도 그리 눈에 띄는 편이 아니지 않은가.
위소는 그런 대로 담담하게 고개를 저었다. »걱정 마. 우리에겐 고생 사형이 있으니, 그리 큰 손해를 보지는 않을 거야.«
속세계에서 위소는 줄곧 산수였다. 끝에 가서 취련계의 정상에 섰을 때도 그가 기댄 것은 실력이었지, 뒤배가 아니었다!
그렇지 않았다면, 진작 자기 배경을 알았더라면, 위소가 길을 가다 불평등한 일을 만났을 때 한마디 큰 소리로 외쳤겠지. ‘임동방은 내 할아버지요, 양소은 내 사부다!’ 하면 그야말로 천하무적이 되었을 테지 않은가?
뒤배를 따지는 것은 자신의 실력을 스스로 약화시키는 짓이었다.
»허허, 위소 사제, 나한테 너무 큰 기대는 두지 마. 내가 두 관리인 중 하나이긴 하지만, 실권은 실은 맹 사형에게 다 있어. 우리 청운각 안에서도 그를 더 신뢰하지. 많은 일에 내가 말을 보탤 수가 없어.« 고생 사형이 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 그에게도 사실 뒤배가 있었으니, 청운각의 한 장로였다. 다만 그 뒤배가 동도로 임무를 나갔다가 그 뒤로 소식이 끊겨 버렸고, 그래서 그가 고생이 된 것이다.
그래도 위소와 소철이 너무 걱정하지 않도록, 그는 이렇게 위로했다. »그래도 두 사제, 걱정 마. 내 권한이 닿는 범위 안에서, 힘닿는 데까지 돕겠네.«
소철이 멋쩍게 웃었다. 고생 사형 자신조차 이렇게 자신 없이 말하니, 앞으로의 나날이 정말 편치 않으리라는 것이 뻔했다.
위소는 오히려 그다지 개의치 않았다. 어차피 옥패 공간이라는 이런 저력이 있었으니 취련에 대해서는 걱정할 필요도 없었고, 앞으로의 주된 임무는 환경에 익숙해지면서 되도록 빨리 단신 장력봉의 소식을 캐내고, 그 뒤에 다음 수를 도모하는 것이었다.
몇 사람이 이야기를 나누는 사이, 신입 환영각의 각주 호운풍과 부각주 풍송이 앞뒤로 대당 한가운데의 높은 단상 위로 올라섰다. 순간 모든 신입들의 시선이 그리로 쏠렸다.
이것이 분명 고생 사형이 전에 말했던 신입 환영 대회일 터였다. 생각건대 이런 중대한 자리는 바로 모든 신입들 앞에서 위신을 세울 절호의 기회인지라, 신입 환영각의 각주 하나와 부각주 둘이 마땅히 함께 얼굴을 내밀어야 할 터인데, 청운각 출신의 이 삼각주는 아직도 그 소위 잡무에 매달려 있다가 끝내 얼굴 한 번 내미는 기회조차 잡지 못했으니, 가히 가엾고도 비참하다 하겠다.
호운풍이 빙 둘러 한 바퀴 시선을 보내자, 그의 눈길이 닿는 곳마다 떠들썩하던 소리가 곧바로 저절로 잦아들었다. 한가운데에 모인 취련 2세들조차 예외가 아니었다. 이는 그들이 스스로 체면을 봐주는 것이 아니라, 온전히 호운풍의 기세에 압도된 것이었다. 실력이 충분히 높은 경지에 이르면, 그저 사소한 몸짓 하나만으로도 사람들의 마음을 굴복시키는 법이니, 이 호운풍이 신입 환영각 각주 자리에 오를 수 있었다는 것 또한 헛된 이름이 아님은 분명했다.
»여러 신입들, 그대들이 어디서 왔든, 어떤 배경을 지녔든, 이미 우리 신입 환영각에 발을 들여놓은 이상, 오늘부터는 모두 외문 예비 제자일 뿐, 모든 이는 한결같이 대우받을 것이다.«
»앞으로 일 년 동안, 신입 환영각은 그대들에게 이전에는 상상조차 하지 못했던 취련 자원을 제공할 것이다. 그리고 이 취련 자원의 분배에는 오직 한 가지 규칙만이 있으니, 바로 강한 자가 차지한다는 것이다. 정기적으로 순위전을 열 터인데, 순위가 높을수록 얻는 취련 자원도 자연히 많아지고, 반대로 순위가 낮으면 적어질 수밖에 없다. 모든 것은 그대들 스스로의 실력으로 쟁취하는 것이니, 하늘을 원망하고 남을 탓하는 것은 약자의 행태일 뿐이다.«
»일 년 안에 여러분이 축기 성공을 거둔다면, 축하한다. 그대들은 모든 이가 꿈꾸는 삼첩각에 들어가 더 나은 취련 자원을 얻고 실력과 수위를 한층 더 끌어올릴 수 있을 것이다. 그러나 일 년이 지나도록 축기 성공을 거두지 못한다면, 유감이지만 신입 환영각은 한가한 사람을 먹여 살리지 않으며, 더더욱 폐물을 먹여 살리지 않는다. 그대들은 섬에서 가장 고된 곳으로 보내져 고역을 지게 될 것이며, 다시는 어떤 취련 자원도 받지 못할 것이다. 그리고 돌파하지 못한다면, 평생을 그곳에서 궁핍하게 늙어 죽을 수밖에 없으니, 한 발짝도 벗어나리라고는 꿈도 꾸지 마라.«
»이상이 바로 신입 환영각의 가장 중요한 규칙이다. 여러 신입들, 아직 의문이 있는가?« 호운풍이 단상 아래 사람들을 보며 낭랑하게 물었다.
»각주 대인께 감히 여쭙겠습니다. 그럼 첫 순위전은 언제입니까? 오늘입니까?« 단상 아래에서 누군가 물었다.
호운풍이 흰 수염을 쓰다듬으며 웃었다. »물론 아니다. 첫 순위전은 다음 달 오늘로 정했다.«
»그렇다면 이번 달 취련 자원은 어떻게 분배합니까? 모든 이가 한결같이 대우받습니까? 진정한 공평을 이루기는 어렵지 않겠습니까!« 그 사람이 계속 따져 물었다.
모든 이가 순간 귀를 쫑긋 세웠다. 그 말은 충분히 일리가 있었다. 어차피 모든 자원이 단약처럼 알알이 나누어 줄 수 있는 것이 아니었고, 취련 동굴 같은 천연 자원은 아예 공평하게 나눌 도리가 없었으니, 설마 모든 이가 날마다 취련 동굴을 서로 바꿔 쓰게 할 수도 없는 노릇이었다. 그렇게 했다간 취련은커녕 지쳐서 죽을 판이지 않은가.
»늘 지켜온 규칙에 따라, 첫 달의 자원 분배는 삼첩각의 순서를 따른다. 충천각이 가장 우선이고, 현기각이 그다음이며, 청운각이 가장 마지막이다. 각 각 안의 신입들을 어떻게 나눌지는 그 각 내부의 일이니, 그대들 각자의 두 관리 대사형이 상의해서 정하도록 하라. 본 각주는 간섭하지 않겠다.« 호운풍이 설명했다.