제3583장 위소의 자원
꽃을 지키는 근위
»맹 사형, 저도 끼워 주세요!«
»맹 사형, 저도요, 저도요!«
»……«
무리 지어 몰려든 사람들이 순식간에 맹각명을 가운데로 에워쌌다. 저마다 앞다투어 아첨을 떨었고, 맹각명은 속으로는 득의양양했지만 겉으로는 못마땅한 척하며 말했다. »떠들지 마, 떠들지 마! 이 난잡한 꼴이 무슨 꼴이란 말이냐! 한 명씩, 한 명씩! 신청하려는 놈들은 손을 높이 들어라!«
맹각명이 권력을 틀어쥐자 사람들은 서둘러 말을 멈췄다. 혹여 그가 기분이 상해 밥그릇을 깨 버릴까 두려워서였다. 이때 누군가 조금이라도 눈에 거슬리는 행동을 하면 곧바로 다른 이들의 부릅뜬 눈초리를 받아 온 무리의 공분을 샀다.
바로 이 효과를 노린 것이었다!
맹각명은 득의의 미소를 지었다. 예년 같으면 첫날 신고를 받는 순간에 이 신입생들을 모두 새끼 쥐 잡듯 길들여 놓았을 터인데, 올해는 위소라는 괴물이 튀어나와 첫날부터 온갖 풍头를 다 차지한 판이었다. 맹동을 웃음거리로 만든 데다, 그를 따라 관리 사대사형으로서의 체면까지 깎였으니, 이 신입생들 앞에서 위신을 세우기는커녕 얼굴을 들기도 민망한 노릇이었다.
그러나 팔뚝이야 어찌 허벅지를 비틀겠는가. 결국 권력을 쥔 관리 사대사형은 자기, 맹각명이었다. 좀 돌아가긴 했지만 이 신입생들 역시 결국 맹각명의 말을 들어야만 했다! 맹각명의 말을 듣지 않으면, 설마 위소라는 속세계 촌놈의 말을 들으란 말인가?
채굴에 신청하려는 신입생들이 저마다 손을 하늘 높이 치켜들었다. 맹각명이 아무 이름이나 하나 불렀다 하면, 그 신입생은 마치 대박이라도 맞은 듯 그에게 연신 고맙다며 아부하고 아첨했고, 심지어 그 자리에서 이제부터 그의 명령에 무조건 복종하겠다고 맹세하는 자까지 나와, 맹각명의 코가 절로 높아졌다.
한 바퀴 이름을 다 부르고 나자, 청운각 신입생 열다섯 명 가운데 열두 명이 이미 맹각명의 뒤에 서 있었다. 남은 세 사람은 말할 것도 없이 위소 일행 셋이었다.
뭇 사람들의 비웃는 눈초리를 보며 소철과 교굉재는 분한 듯 주먹을 꽉 쥐었다. 솔직히 말해 그들도 다른 신입생들과 마찬가지로 이 영옥을 벌어들일 기회를 잡고 싶었다. 하지만 문제는, 그럴 수가 없었다는 것이다.
순전히 입장 때문만은 아니었다. 더 중요한 것은 방금 맹각명이 이름을 부르는 틈을 타 고비 사형이 그들에게 해 준 분석이었다. 이 말은 앞서 위소에게도 이미 해 준 것이었는데, 한마디로 요약하면 열 글자였다. 채굴에는 위험이 따르니, 발을 들일 때는 신중하라는 것.
이 위험이란 목숨을 거는 위험이 아니라, 가장 형편없는 광구에 배정될 경우 큰 시간을 취련에 허비하고도 끝내 영옥 백 조각을 캐지 못해 아무런 보수도 받지 못하는, 손해만 보고 얻는 것이 없는 결과가 될 수 있다는 것이었다.
세 사람 가운데 소철은 이미 산 아래 1호 동부를 얻은 터라, 다른 이들보다 영옥에 그다지 의존하지 않았으니 그저 열심히 취련만 하면 되었다. 교굉재는 별 볼 일 없는 산 아래 13호 동부였지만, 지금 실력이 천계 후기 정점에 불과해 단기 목표는 천계 대원만을 향해 치닫는 것이었고, 이 단계에서는 영옥에 대한 수요도 그리 높지 않아 지금 있는 취련 자원만으로도 충분히 이루어낼 수 있었다.
고비 사형의 충고를 듣고 두 사람은 저마다 속으로 계산을 굴려 본 끝에 결국 이 기회를 포기하기로 했다. 놋그릇을 얻고도 쟁반을 탐내는 것은 취할 바가 아니며, 눈앞을 잘 챙기는 것이 관건이었다.
그런데 모든 이의 예상을 뒤엎고, 위소의 졸개인 소철과 교굉재가 손을 들지 않은 반면, 위소 본인이 이때 느긋하게 손을 들어 올렸다. »맹 사형, 저 신청하겠습니다.«
이게 무슨 상황인가?!
신입생들이 일제히 웅성거리기 시작했다. 졸개 둘마저 그렇게 단단하게 유혹을 물리쳤는데, 정작 우두머리인 위소가 못 버텼단 말인가? 이 무슨 한심한 꼴인가! 이 자식은 대체 염치가 있는 건가 없는 건가!
»오?« 맹각명도 잠시 멍하더니, 정신을 차리고는 기묘한 표정으로 비아냥거렸다. »과연 영옥의 유혹은 얕볼 수가 없구나. 우리 최강 신인조차 마음이 흔들리다니! 관리 사대사형으로서 내 어찌 한쪽만 편들 수 있겠나. 네가 마음을 굳히고 신청했다니, 한 자리 넣어 주마.«
»그럼 맹 사형, 고맙습니다.« 위소가 담담하게 웃으며 말했다.
»별말씀을.« 맹각명이 뜻심은 듯 헤헤 웃었다. 위소가 이렇게 떳떳하게 신청하는 것을 그로서는 거절하기 어려웠다. 물론 거절할 생각도 없었다.
옆에서 이 광경을 보던 맹동은 다급해져 맹각명의 귀에 대고 작게 속삭였다. »구표형, 이런 일을 어찌 위소 그 망할 놈에게 이롭게 해 줍니까? 그놈이 개똥 같은 행운으로 영옥을 벌어들이기라도 하면, 다음 달 배위전은 끝장입니다!«
»이 바보야! 내가 너를 돕는 거야, 알겠냐!« 맹각명이 못난 제자를 한탄하듯 고개를 돌려 낮게 꾸짖었다. »저놈이 신청을 안 하면 오히려 내가 쥐락펴락하기 어려워지는데, 지금 신청을 했으니 죽은 광구에 처박아 버리면 그저께 평생 영옥 백 조각은커녕 캐지도 못할 게야. 그러면 취련할 시간도 없어져서 네 승산이 확 늘어나지 않느냐! 이 바보 같은 놈, 썩은 나무에는 조각할 데가 없다더니!«
물론 그가 차마 입 밖에 내지 못한 말이 하나 더 있었다. 바로 위소라는 이 가시돌기가 사대사형인 자신 앞에 머리를 숙였으니, 다른 이들이야 더 말해 무엇 하겠는가 하는 것이었다. 이 일을 빌미로 맹각명은 앞서 잃었던 체면도 되찾았다!
»아, 그렇군요! 역시 구표형은 지혜로우십니다!« 맹동이 그제야 무릎을 쳤다. 그는 이런 생각은 꿈에도 못 하고 오히려 위소가 영옥을 벌어들이지 않을까 노심초사하고 있었는데, 맹각명의 말을 듣고 나서야 깨달았다. 위소 이 자식은 그야말로 스스로 죽을 길로 들어선 것이었다!
»당연하지. 네 돼지 같은 머리로는 문 앞까지 굴러온 좋은 기회도 붙잡지 못할 게야!« 맹각명이 입을 비쭉거리다가, 이내 마음이 놓이지 않아 낮은 목소리로 물었다. »아까 시킨 일은 잘 처리했나? 딴문제는 없겠지?«
»헤헤, 구표형, 걱정 마십시오. 제가 시키신 대로 다 했습니다. 절대 아무런 차질 없습니다!« 맹동이 곧 알아듣고는 장담하듯 보증했다.
»그럼 다행이고. 이번 계획이 성공하면, 다음 달 배위전에서 위소를 어떻게 상대할지 고민할 필요도 없어. 그놈은 그때까지 살아 있지 못할 테니까! 고작 속세계 신입생 주제에 감히 내게 덤비다니, 이번에 마왕야가 대체 눈이 몇 개인지 제대로 알려 줘야겠어!«
맹각명이 냉소를 뱉고는 고개를 돌려 뭇 사람들을 향해 큰 소리로 말했다. »우리 영신각에는 몇 가지 규칙이 있는데, 앞서 말한 방시의 규칙과 대동소이하다! 너희가 광산에 들어가려는 이상 한마디 해 두마. 취련에 앞서 몸을 닦고, 일을 하기에 앞서 사람됨을 먼저 세워라. 우리 영신각 제자는 품행이 반드시 올곧아야 한다. 영옥이라는 물건이 비록 눈이 뒤집히게 만들지만, 너희는 제발 손발을 잘 단속하길 바란다. 험한 말을 먼저 해 두마. 훗날 누군가 도둑질을 하여 물건을 가져가서는 안 될 것을 가져다가 이곳의 문풍을 흐린다면, 사문의 규칙에 따라 내가(內家) 고수는 손발 한쪽의 경락을 폐하고, 외가(外家) 고수는 손발을 직접 부러뜨린다! 물론 이는 내게 발각되었을 경우요, 집법당 놈들에게 발각된다면 그 자리에서 때려 죽일 테니, 재수 없는 놈이라고 생각해라!«