제3642장 연극을 잘하는 것
꽃을 지키는 근위
물론 위소에게 이런 함정은 많으면 많을수록 좋았다. 그는 오히려 맹각명 일당이 안심하고 대담하게 자신을 속여 주기를 바랐으니, 한 사람당 백 개씩만 속여 준다면 더 이상 어떻게 영옥을 벌어들일까 머리 아플 일도 없을 터였다.
위소의 짐작은 조금도 틀리지 않았다. 이번 일의 배후 조종자는 정말로 맹각명이었다!
그리고 이번 일의 발단은 며칠 전 맹동이 다른 신입들에게 뽐내다가, 실수로 위소가 일전에 자기들한테 폐옥으로 좋은 옥을 속아 넘긴 일을 입 밖에 낸 데서 비롯되었다. 그렇게 되자 위소는 뭇사람의 웃음거리가 된 동시에, 신입들 모두가 저도 모르게 그에게 마음을 두게 되었다.
하찮은 폐옥 몇 개로 이 녀석한테서 영기가 가득한 좋은 옥을 바꿔 낼 수 있다니, 이렇게 살아 있는 활보살이 곁에 있는데도 얼른 찾아가 이득 좀 챙기지 않는다면 어찌 천벌을 받지 않겠는가?
본래 신입들은 모두 예전 영신각에서 나눠 준 영옥을 한 개씩밖에 손에 쥐고 있지 않았고, 위소의 몫은 이미 맹각명에게 속아 넘어간 지 오래라 그에게서 더 짜낼 기름이 없었다. 그래서 신입들은 그런 생각이 들어도 당분간은 속에만 담아 둘 수밖에 없었다.
하지만 이제는 달랐다. 소철과 교굉재가 바로 어제 맹각명과 내기해서 영옥 열다섯 개를 따냈으니, 상식대로라면 이 두 아우의 영옥은 결국 우두머리인 위소의 손에 들어갈 것이 뻔했다. 그리하여 하룻밤 사이 청운각의 모든 신입들의 마음이 다시 들썩이기 시작했다.
모두가 자기 손에 있는 폐옥 한 개로 위소가 쥔 좋은 옥을 바꿔 내려는 생각뿐이었다.
그러나 위소는 어리석은 멍청이가 아니었다. 그럴듯한 구실을 대지 못한다면, 이 신입들은 마음이 아무리 급해도 당장은 어떻게 손을 대야 할지 몰라 갈팡질팡할 터였다.
위소란 자가 머리가 그다지 좋지 않아 맹각명과 맹동에게 폐옥으로 속아 넘어갔고 지금까지도 그 사실을 모르는 듯하지만, 어쨌든 그는 한 수로 맹동을 꺾어 버린 무서운 인물이었다. 신입들은 감히 이 흉신을 건드릴 수 없다고 여겼다.
사전에 빈틈없이 꾸미지 않고 덜컥 속이려 들었다가 끝내 들통이라도 나면 그 뒤탈은 가늠하기 어려웠으니, 어쩌면 그에게 반쯤 죽도록 얻어맞을지도 모를 일이었다!
하지만 눈앞에 커다란 고깃덩이가 놓여 있는데도 입을 대지 못하니, 뭇 신입들의 심정은 온몸을 백 개의 발톱으로 할퀴는 듯했다. 결국 참지 못하고 마침내 누군가가 관사 대사형인 맹각명에게 도움을 청하기에 이르렀다.
하나가 있으면 둘도 있는 법, 일은 결국 청운각의 다른 모든 신입들이 맹각명에게 달려가 충성을 맹세하는 지경까지 이르렀다. 그리고 이 광경은 바로 오늘 지도일이 끝난 뒤, 노변인이 위소 일행에게 비책을 전수하고 있을 때 벌어지고 있었다.
이에 맹각명은 당연히 마음이 활짝 피었다. 그는 이런 장면을 오래전부터 기다려 왔던 터라, 뭇 신입들의 청을 받고 그들을 실망시킬 수 없었다. 그는 사람마다 폐옥 몇 개씩을 나눠 줄 뿐만 아니라, 심지어 아주 세심하게도 그들에게 구실까지 다 짜 주었다.
자연스럽게 맹동을 제외하고 가장 먼저 그에게 붙은 이정명이 이 방안의 실행 가능성을 시험할 최적의 인물이 되었고, 그리하여 이정명이 문을 두드린 이 장면이 펼쳐진 것이다.
«어떻게 영옥을 바꾼다는 겁니까? 영옥은 다 똑같은데, 뭘 바꿀 게 있습니까?« 위소가 일부러 의아한 얼굴을 지으며 물었다.
그는 이 배후의 자잘한 사정은 모르면서도 대강은 짐작하고 있었다. 지금이야말로 영옥이 절실히 모자라는 때였으니, 상대가 스스로 옥을 갖다 바치는데 내칠 까닭이 없었다. 다만 이 연극은 끝까지 함께 해 줘야 했다. 그러지 않으면 의심을 사게 될 테니까.
이정명이 잠시 생각에 잠기다가 물었다. «어제 맹 사형이 여러분에게 진 영옥 열다섯 개, 그것이 지금 위소 형 손에 있지요?«
«그게 무슨 문제라도 됩니까?« 위소는 곧바로 답하지 않고, 긍정도 부정도 하지 않은 채 되물었다.
이정명은 위소가 그 말을 인정한 셈이라 여기고는 말을 정리해 꺼냈다. «그게 말입니다, 맹 사형이 여러분에게 주신 이 영옥 꾸러미는 그의 손에 잠시 맡겨 둔 공금이었는데, 그가 다급한 나머지 잠깐 한눈을 파는 바람에 뒤섞여 버린 겁니다. 본래 자기 사사로운 영옥으로 메꿔도 못 할 일은 아니지만, 위소 형도 아시다시피 좋은 옥 사이에도 등급이 갈리지 않습니까. 문제는 이 공금이 상등호옥이라는 데 있습니다. 맹 사형이 당장 그만큼의 상등호옥을 마련하기 어려워서요……«
여기까지 말한 이정명은 위소를 슬쩍 보았다. 그가 꿈쩍도 하지 않자 계속 말했다. «윗선에서 장부를 조사해 품질이 어긋난 게 드러나기라도 하면, 맹 사형은 책망을 면하기 어렵습니다. 신입 제자로서 제가 어찌 수수방관할 수 있겠습니까. 그래서……«
이 화법은 당연히 맹각명이 스스로 짜낸 것으로, 얼핏 듣기에는 꽤 그럴듯하고 이렇다 할 허점도 눈에 띄지 않았다.
게다가 저 상등호옥도 정말이었다. 다만 그 상등호옥이 맹각명 자신의 것일 뿐이었지만!
«그래서 저를 찾아와 이 영옥들을 바꿔 간 다음 맹 사형의 환심을 사려는 겁니까?« 위소가 잘 맞장구치며 말을 받았다.
이정명이 연거푸 고개를 끄덕였다. «그렇습니다. 그러니 위소 형께서 혹시 이 옥을 양보해 주실 수 있으신지요?«
위소는 저도 모르게 웃음이 났지만, 일부러 남의 불행을 고소해하는 표정을 지으며 말했다. «당신 말도 이해는 갑니다만, 처음부터 끝까지 다 맹 사형 자신의 일이지 않습니까. 그가 스스로 잘못을 저질렀으니 벌을 받는 게 당연하지, 그게 저와 무슨 상관입니까? 게다가 당신도 말했잖습니까, 이게 상등호옥이라고. 내가 그걸 받고 평범한 좋은 옥으로 바꿔 준다고요? 당신은 나를 바보로 아는 겁니까?«
«저, 위소 형 오해하셨습니다. 저도 이 일이 좀 무리한 부탁인 줄 압니다. 그래서 위소 형께 손해를 끼치지 않으려고 하는 것이지요. 제 좋은 옥 두 개로 형의 상등호옥 한 개를 바꾸면 어떻습니까?« 이정명도 위소가 선뜻 응하지 않으리라는 것을 이미 예상하고 있었기에 값을 불러 꾀었다.
«그거야……« 위소는 일부러 마음이 흔들리는 듯한 태도를 취하다가도 고개를 저었다. «당신의 평범한 좋은 옥 두 개와 내 상등호옥 한 개, 둘을 견줘 보면 가치는 얼추 비슷하겠지만, 나로서는 별로 이득이 없습니다. 맹 사형이 앞서 몇 번이고 나를 겨냥했다는 것도 잊지 마십시오. 확실한 이득도 없는데 내가 왜 그를 도와야 합니까? 당신이 한번 이유를 대 보시지요?«
그 말을 듣고 이정명은 잠시 망설이다가 이내 이를 악물고 말했다. «좋습니다, 그럼 영옥 세 개로 한 개를 바꾸지요. 이 정도면 위소 형도 만족하시겠지요. 형의 상등호옥 한 개 가치가 평범한 좋은 옥 두 개와 맞먹는다 해도, 셋에 하나로 바꾸면 형은 분명히 이득을 본 셈입니다!«
허허, 이 녀석도 연극을 꽤 하는 놈이로군!
위소는 속으로 저도 모르게 웃음을 삼키며 잠시 궁리하다가, 마침내 고개를 끄덕였다. «좋습니다, 성사시키지요.«
단순히 가치만 따지면 좋은 옥 하나가 족히 폐옥 천 개와 맞먹으니, 다른 외부 조건을 차치하고라도 셋에 하나는 위소에게는 엄청난 손해였다. 어쨌든 지난번 맹각명이 그를 ‘속이러‘ 왔을 때만 해도 최소한 스물다섯에 하나였으니까!RS