제3645장 야심을 품은 자
꽃을 지키는 근위
게다가 속설에 따르면 보물에는 영혼이 깃들어 있어, 세상의 온갖 진귀한 보배 하나하나가 저마다 인연 있는 이를 기다리는 법이라 했다. 그것은 누구에게나 찾아오는 기연이요 조화였던 것이다!
위소는 아직까지 그 괴물 같은 물건의 입에서 성묵석의 진짜 용도를 캐내지는 못했지만, 그때 스친 듯한 심령 감응 같은 떨림은 결코 허상이 아니었다. 그는 자신과 이 성묵석 사이에 은근히 이어져 있는 그 어떤 연결을 분명히 느낄 수 있었으니, 손에 넣기만 하면 반드시 뜻밖의 기쁨이 자신을 기다리고 있을 것이 분명했다!
그러나 위소가 성묵석을 기대하고 있을 무렵, 그로부터 백 리 떨어진 충천각의 어느 내문 제자 동굴 속에서는, 그보다도 더욱 광적으로 그 볼품없는 돌을 생각하는 사람이 있었으니, 심지어 낮에는 숨조차 쉬지 못하고 밤에는 잠도 이루지 못할 지경이었다.
위소가 그 자리에 있었다면 틀림없이 크게 놀라 경계심을 품었을 터였다. 그 사람은 다름 아닌 그가 전에 홍씨 상회에서 보았던 충천각 내문 제자, 이름이 우철인 자였기 때문이다.
다른 충천각 내문 제자들에 비해 우철은 어렵사리 취련 2세라 자처할 수는 있었지만, 뒷배경은 서령충 같은 대부잣집 도련님들에 비할 바가 전혀 아니었다. 그리고 충천각에서는 강력한 배경이 없다면 강력한 실력을 갖추어야 했고, 그렇지 못하면 다른 이들에게 마음대로 짓눌려 영영 출세할 날이 없었다.
그래서 우철은 늘 각별히 마음을 썼으니, 일상 취련 외에 그가 가장 자주 찾는 곳은 바로 장서각이었다.
상징적으로 얼마 되지 않는 영옥만 바치면, 매달 그 안에서 수만 권에 이르는 고전과 고서를 열람할 수 있었으니, 이것은 충천각 내문 제자들만이 누리는 특권이었다!
다른 두 각의 내문 제자들이 장서각에 들어가려면 치러야 할 대가는 그 얼마 되지 않는 영옥으로 끝나지 않았다. 한 번 들어가는 것만으로도 그 대가는 사람 뼈를 저리는 아픔이었다.
이유는 다름 아니라, 이 장서각이 충천각이 관리하는 영역 위에 세워져 있었기 때문이다.
배경과 뒷배가 그다지 강력하지 않은 충천각 내문 제자로서, 우철은 자신이 출세하려면 부지런히 취련하는 것만으로는 턱없이 부족하다는 것을 잘 알고 있었다. 반드시 뜻밖의 기연이 있어야 했고, 그 기연의 기회는 왕왕 이 고서들 속에 숨어 있기 마련이었다.
이 고서들에 한결 편하게 다가가기 위해, 우철은 높디높은 충천각 내문 제자 신분임에도 스스로 지원하여 장서각의 하찮은 관리가 되었다. 꼬박 삼 년 동안 그는 장서각의 고서와 고전들에 대해서는 이미 손바닥을 보듯 꿰뚫어 머릿속에 새겨 두었다.
그리고 장서각 외에 우철이 또 자주 찾는 곳은 바로 방시였다. 외가와 중가야 볼것이 없었지만, 신비롭고 고급스러운 내가는 왕왕 사람들을 깜짝 놀라게 하는 보물들을 내놓곤 했으니, 많은 이들이 알아보지 못하지만 그 속에 깊은 내포를 지닌 보물들이었다.
다만 내가라고 해서 아무나 함부로 들어갈 수 있는 것은 아니었다. 우철은 충천각 내문 제자였지만, 첫째로 배경이 그다지 두텁지 못하고 둘째로 실력도 그다지 강하지 못한 데다, 삼첩각 시합에서도 한 번도 눈부신 성적을 거둔 적이 없었기에, 끝내 내가의 인정을 받지 못했다.
그가 내가에 들어갈 수 있는 유일한 기회는 매달 한 번 있는 내가 개방일뿐이었다.
기회는 늘 준비된 자에게 남는 법, 우철의 끊임없는 노력 끝에 마침내 며칠 전 그 내가 개방일에서他终于 발견했다. 자신이 꿈에도 그리던 물건을, 모든 사람이 외면했지만 실로 사람을 정상에 올려놓을 수 있는 기연의 물건을.
그것은 바로 고서에 기록된 성묵석이었던 것이다!
그 새까만 완석을 떠올릴 때마다 우철은 가슴속에서 저도 모르게 한바탕 흥분을 금치 못했다. 이것은 홍씨 상회조차 잘못 본 지극한 보물이 아니던가! 천 영옥이라는 표시 가격이 결코 낮다고 할 수는 없었지만, 만약 정말로 고서에 적힌 대로라면 그 진정한 가치는 천 영옥을 아득히 넘어, 다시 열 배 백 배를 올려도 그칠 뿐이었다!
안타까운 것은 우철에게 당시 천 영옥이 없었다는 점이었다. 그는 충천각 내문 제자였고 매달 받는 녹봉은 다른 두 각 제자들보다 훨씬 많았지만, 그 정도 녹봉으로 천 영옥을 모으는 것은 역시 현실적이지 못했다.
더욱이 그는 이 삼 년 동안 줄곧 장서각에서 관리로 지내며 밖에 나가 고수익의 임무를 수행한 적이 없었기에, 다른 충천각 내문 제자들처럼 손에 여유가 있지도 않았다.
다행히도 우철은 이미 사람들과 다음 달 내가 개방일 전에 천 영옥을 빌리기로 약속해 두었다. 이자율이 지극히 높았지만, 성묵석을 순조롭게 사기만 하면 그것이 가져올 보상은 적어도 열 배, 아니 백 배에 이르리라!
불과 한 달도 채 남지 않은 시간만 더 기다리면 고서에 기록된 성묵석을 손에 넣을 수 있으니, 이 순간 우철의 가슴이 용솟음치는 심정은 짐작하고도 남음이 있었다. 이것은 그의 일생의 운명을 바꿀 수 있는 지극한 보물이 아니던가!
우철은 누군가가 자기보다 앞서 성묵석을 사 갈까 걱정하지 않았다. 성묵석 같은 물건은 그 인지도가 다른 어떤 보물보다도 훨씬 낮은 편이었으니, 이 점만 보아도 홍씨 상회의 보물 감정사조차 그 진정한 가치를 알아보지 못했다는 것을 알 수 있었다. 다만 감정사로서의 직감으로 이 물건이 범상치 않다고 여겨 상징적으로 천 영옥을 매긴 것뿐이었다.
우철처럼 이를 위해 특별히 고서를 널리 섭렵한 사람을 제외하면, 다른 이들은 성묵석이 대체 무슨 용도인지 알 도리가 없었고, 더더욱 천 영옥을 들여 이 정체 모를 돌을 사려 하지 않을 터였다. 그래서 우철은 이 일에 대해서는 반드시 손에 넣으리라 여기고 있었다.
그런데 문득 우철의 뇌리에 낯선 그림자가 스쳐 지나갔다. 바로 그날 그가 성묵석을 발견했을 때 그의 곁에 서 있던, 얼굴 한 번 본 적 없는 초근산수였다. 그때의 정황으로 보아 그 역시 성묵석에 다소 흥미를 느낀 듯했는데, 설마 그 녀석도 이 성묵석의 가치를 아는 것은 아닐까?
그런 생각이 떠오르자 우철은 스스로 자조하며 웃었다. 초근산수는 고전 고서를 접할 기회조차 없었으니 우연히 성묵석을 알아볼 가능성은 극히 희박했고, 더욱이 설령 그가 알아본다 한들 무슨 수가 있겠는가. 설마 천 영옥을 마련해 자신보다 앞서 사 가기라도 하겠는가?
그러나 자조는 자조일 뿐, 이 성묵석은 우철에게 있어 실로 잃어서는 안 될 물건이었다. 그 생각이 아무리 황당하게 느껴질지라도, 그는 위험을 싹에서부터 잘라 버려야 했다.
만에 하나를 두려워하는 법, 그는 다음 달 내가 개방일 전날 밤에 미리 그곳에 가서 기다리다가, 첫 시간에 성묵석을 사들일 작정이었다. 그렇게 하면 설령 그 초근산수가 역시 성묵석을 눈여겨보고 천 영옥을 마련했다 한들, 끝내 바라보며 탄식할 수밖에 없을 터였다.
이것은 나 우철 한 사람의 기연이요 조화이니, 누구도 내 손에서 빼앗을 수 없다! 이것의 도움만 있다면 나는 그 정상의 길에 오르리라!
같은 시각, 위소는 자신의 이 경쟁자가 이미 빈틈없는 준비를 마쳤다는 것을 알지 못했다!