제3690장 사후 분석
꽃을 지키는 근위
서령충도 이번에는 할 말이 없었다. 설령 자신이 그 대머리 장로의 처지에 놓였더라도 아마 똑같이 했을 터였다.
사실 지금 돌이켜보면 그는 오히려 대머리 장로가 1등을 맹동에게 주지 않은 것을 다행으로 여기고 있었다. 그 일로 인해 그가 상관남아의 마음에 나쁜 인상을 남기게 되었다면, 그때야말로 진짜로 손해를 보는 것이었으니까.
그에 비해 위소가 요행히 시련 1등이라는 것을 차지하게 된 일은, 그에게 있어 체면이 다소 깎이는 것 말고는 실질적인 손실이 전혀 없었고, 별로 대수로운 일도 아니었다.
서령충조차 입을 다물었으니, 맹각명 같은 하찮은 인물들이야 더 말할 것도 없이 감히 입을 열지 못했고, 그저 눈 뜨고 위소가 시련 1등 상을 받는 것을 바라볼 수밖에 없었다.
«여러분, 양보해 주신 덕분입니다.» 위소가 옅게 미소 짓더니, 일부러 몇 사람 앞에서 추가로 받은 열 개의 영옥이 든 자루를 흔들어 보였다.
«쳇, 정말 소인배가 득의양양하는 꼴이군.» 맹동이 형언할 수 없이 어두운 낯빛으로 입을 삐죽였다. 그 느낌은 마치 파리 수백 마리를 삼킨 듯 지독하게 역겨웠지만, 코를 막고 마셔 삼킬 수밖에 없었다.
한편 맹각명 역시 얼굴이 어둡기는 마찬가지였으나, 위소의 그 영옥 자루를 보고 나서는 눈이 반짝이더니 낮은 소리로 말했다. «괜찮아, 잠시 저 녀석을 득의양양하게 내버려 둬라. 돌아가서 폐옥 몇 개를 바꿔치기하면, 이 좋은 옥 자루도 머지않아 우리 것이 될 테니.»
«구표형이 지혜로우십니다!» 맹동의 마음에 이제야 비로소 순식간에 평형이 찾아왔다. 그는 이를 악물고 말했다. «언젠가 저 녀석이 자기가 모은 영옥이 전부 폐옥이었다는 걸 알게 되는 날이 오면, 그때 어떤 표정을 지을지 두고 보자고요!»
«그야 물론이지, 분명 죽을 때까지 울 테지.» 맹각명이 냉소를 지었다. «어쩌면 충격이 너무 커서 심장이 멎어 버릴지도 모르는 일 아니겠나!»
보통 사람이라면 폐옥으로 좋은 옥 한 개를 바꿔치기당하는 것만 해도 반나절은 속을 태울 터인데, 위소처럼 줄줄이 열 개에서 많게는 수십 개까지 바꿔치기당한 녀석은 나중에 그 사실을 깨닫는다면 어쩌면 심장이 터져 피눈물을 흘릴지도 모르는 일이었다.
신인 시련은 결국 이처럼 극적인 변화 속에서 막을 내렸다.
위소가 1등, 소철이 3등, 교굉재가 4등이었다. 비록 결국 3위까지를 휩쓸지는 못했지만, 맹각명 휘하에 투항한 신인들의 참담한 성적에 비하면 이건 틀림없는 대풍년이었다.
맹각명 휘하에는 모두 열두 명의 신인이 있었는데, 맹동이 2등을 해서 겨우 축기단 한 알로 위로를 삼은 것 말고는 나머지는 완전히 들러리만 서고 말았다. 축기단 같은 핵심 상에 비하면 그들에게 분배된 영옥 세 개는 위로상이라고 부르기에조차 민망했다.
그보다 더 참담한 것은 이 열두 명 중 다섯 명이 영옥 세 개짜리 위로상조차 손에 넣지 못했다는 점이었다. 아무런 이득도 챙기지 못한 것은 물론, 첫 시련에서 곧바로 열 위 밖으로 밀려나 검은 명단에 오르고 말았으니, 그야말로 눈물이 나도 울 수 없는 처지였다.
그 순간 신인들이 맹각명을 바라보는 눈빛이 형언할 수 없이 원망스러워졌다. 그들은 처음에 맹각명에게 기탁한 것이 바로 이득을 좀 더 챙기기 위해서였는데, 결과적으로는 이득은커녕 한 푼도 챙기지 못하고 오히려 자신들의 좋은 앞날을 내던져 버렸으니, 참으로 통탄스러운 노릇이었다.
«너희 이 녀석들 전부 폐물인가? 위소 녀석들까지 해서 고작 세 명인데, 너희 열두 명이 힘을 합치고도 해결하지 못했다고? 그런 주제에 얼굴도 들고 나한테 불평을 해? 불평이 무슨 불평이야!» 뒷산전에서 돌아온 뒤, 맹각명은 부하 신인들을 한데 불러 모아 놓고 참지 못하고 소리를 질러 댔다.
본래 그의 예상으로는 이번에 위소 세 사람을 봉쇄하는 일은 확정된 일이나 다름없었다. 어쨌든 아무리 그래도 모두 같은 급수의 실력자들인데, 열두 명이 힘을 합쳐 세 명을 상대하고도 실수한다는 건 도저히 말이 안 되는 일이었다.
신인들이 맹동을 힐끗거리자, 맹동은 하는 수 없이 나서서 해명했다. «구표형, 원래 계획은 확실히 꽤 순조롭게 진행되고 있었습니다. 그런데 중간에 한 가지 일이 벌어져서 우리 계획 전체가 완전히 뒤죽박죽이 되어 버렸습니다. 이건 정말 우리가 마음을 쓰지 않은 탓이 아닙니다.»
«내 탓을 하지 않았다고? 좋아, 그럼 말해 봐라. 도대체 중간에 무슨 사고가 일어났길래 그 녀석들이 그렇게 큰 열세를 뒤집을 수 있었던 거냐!» 맹각명이 퉁명스럽게 말했다.
«구표형, 아마 전에는 눈치채지 못하셨겠지만, 위소 녀석이 지금은 이미 축기 초기 실력자입니다.» 맹동이 쓴웃음을 지으며 맹각명을 바라보았다.
«뭐? 축기 초기 실력자?» 맹각명은 본래 맹동이 무슨 억지스러운 이유라도 늘어놓을 줄 알았는데, 이 말을 듣고는 깜짝 놀라, 믿을 수 없다는 듯 자리에 있는 모든 사람을 둘러보았다. «말도 안 돼. 너희 모두가 똑똑히 봤다고?»
사람들이 일제히 고개를 끄덕이자, 맹동이 얼굴에 쓴웃음을 띤 채 말했다. «제 눈으로 직접 봤습니다. 원래 우리는 이미 그를 빙 둘러싸고 있었고, 조금만 있으면 큰 공을 세울 참이었습니다. 그런데 그 녀석이 우리를 전혀 두려워하지 않고 축기 초기 실력자의 기세를 내뿜었고, 그 자리에서 우리 모두가 얼이 빠져 버렸습니다.»
신인들은 묘한 표정으로 맹동을 바라보았다. 그때 모두가 얼이 빠진 것은 확실히 사실이었지만, 맹동이 제일 먼저 도망쳐 공포를 불러일으키지 않았다면, 형세가 위소 한 사람에게 완전히 휘둘릴 지경까지 이르지는 않았을 터였다.
어쨌든 그들은 무려 열두 명이었고, 위소 곁에는 기진맥진한 소철과 교굉재라는 두 짐덩이가 있었으니, 그때 정말로 힘을 겨뤘다면 최후의 승패는 오히려 알 수 없는 일이었다.
하지만 이렇게 창피한 일을 맹동이 스스로 입에 올릴 리 만무했고, 그가 말하지 않는다면 자리에 있던 다른 이들도 자연히 함부로 꺼낼 수 없는 노릇이었다. 그랬다가는 그를 곤란하게 만들어, 훗날 분명 뒤에서 발목을 잡힐 테니까.
사람들이 이렇게 입을 모으니, 맹각명도 믿지 않을 수 없었다. «그 말은 즉 위소가 정말로 축기 초기까지 돌파했다는 거군? 하지만 방금 그 녀석의 기세를 보면 그렇게는 안 보이는데, 너희 천계 대원만 실력자들과 별반 다를 바가 없었어! 정말로 그 녀석과 손을 맞대 보고 확인한 거야?»
«어, 그건 아닙니다. 그때 형세가 불리하다 싶어서 그 자리에서 그대로 흩어져 버렸습니다.» 맹동이 난처하게 대답했다.
«손을 맞대지 않았다고?» 맹각명이 멍해지더니, 곰곰이 생각하는 얼굴로 중얼거렸다. «즉 너희는 그때 그저 그 녀석의 기세에 겁을 먹은 것뿐이라는 거군?»
사람들은 서로 얼굴만 마주 보다가, 결국 일제히 고개를 끄덕였다. 이 말을 꺼내자 창피하기는 했지만, 그때 그들은 정말로 위소의 기세에 그대로 무너져 내린 것이었다.
«바로 그거야, 너희는 그때 분명 잘못 본 거다!»
맹각명이 갑자기 무릎을 치며 말했다. «너희 혹시 극한금단이라는 단약을 아느냐? 복용하기만 하면 순식간에 평소를 훨씬 뛰어넘는 실력을 끌어낼 수 있어서, 천계 대원만 실력자라 해도 축기 초기 실력자의 위세를 드러낼 수 있다. 다만 그 효과가 지속되는 시간이 아주 짧을 뿐이지! 내 추측으로는 고비라는 녀석이 사전에 그에게 극한금단 한 알을 준 것 같다. 그래서 너희가 그 녀석에게 겁을 먹은 거야!»