제3691장 리정명의 원한
꽃을 지키는 근위
«이치는 간단해. 위소가 정말로 축기 초기의 고수라면, 평소에 내뿜는 기세도 축기 초기여야지, 너희처럼 천계 대원만일 리가 없어. 생각해 봐, 아직 한 달도 지나지 않았는데 충천각과 현기각에서조차 아직 축기에 성공한 사람이 없어. 그까짓 속세계에서 올라온 위소가 그 신인들보다 더 뛰어나기라도 하겠어? 헛소리지!»
맹각명이 잠시 말을 멈추더니 곧 물었다. «게다가 너희도 방금 말하지 않았나. 그때 위소가 너희를 겁먹게 한 뒤에 손을 대지 않고 그냥 도망치게 놔두었다고?»
«그렇습니다.» 신인들이 잇달아 고개를 끄덕였다.
«이걸 보면 내 추측이 더욱 확실해져!» 맹각명이 냉소를 지으며 분석했다. «생각해 봐. 너희와 위소 사이의 그 지난 원한을 놓고 보면, 그가 정말 축기 초기 고수였더라면, 이곳에 온 첫날부터 맹동을 다치게 할 만큼 독한 녀석이 어찌 그렇게 쉽게 너희를 놓아주었겠어? 시련 규칙 때문에 죽이지는 못한다 해도, 너희를 불구로 만드는 건 문제도 아니었을 거야.»
신인들은 그대로 얼어붙었다. 그것이 바로 그들이 가장 의아해하던 점이었다. 먼저 도망친 맹동과 리정명 두 사람은 그렇다 치더라도, 남은 사람들은 겨우 한 사람당 포인트 백 점씩 뜯긴 것뿐이었다. 아무리 봐도 너무 싸게 넘어간 셈이었다.
«그러니까 이건 분명히, 정말로 손을 대기 시작하면 극한 금단의 효과가 사라져서 수습하기 곤란해질까 봐 두려워한 거야. 뭐니 뭐니 해도 극한 금단의 지속 시간은 아주 짧으니까. 그 녀석에게 가장 안전한 방법은 기세로 너희를 겁먹게 하는 것뿐이었어!» 맹각명은 말하면 말할수록 이 가능성이 매우 크다고, 거의 십중팔구를 넘는다고 느꼈다.
«그렇다면 우리 이렇게 많은 사람이 전부 위소 그 녀석한테 속았다는 거야? 세상에, 그 녀석 정말 교활하구나!» 맹동은 반응이 돌아오자 이를 갈며 분해했다.
그때의 상황으로 보면, 위소에게 겁먹지만 않았더라면 그들은 위소 세 사람을 한꺼번에 끝장낼 수 있었을 것이다. 그랬다면 뒤에 이런 곡절도 없었을 테고, 위소는 첫째 자리를 다투기는커녕 오히려 꼴찌를 하는 게 가능했을 것이다.
«하지만 맹 사형, 그때 위소가 제게 준 느낌은 마치 자신만만한 것 같았어요. 꾸며낸 것 같지는 않았는데요?» 리정명이 여전히 의심스러운 듯 말했다.
맹동이 그를 흘겨보며 비아냥거렸다. «이 바보야, 속이기로 마음먹었으면 당연히 자신만만한 척을 해야지, 그러지 않고 어떻게 우리를 속이겠어! 그 녀석은 잘난 척하는 신인이고, 제일 잘하는 게 바로 겉치레잖아!»
리정명은 그 자리에서 입을 다물었다. 그리고 맹동을 제외한 다른 신인들도 칠팔 할은 믿는 눈치였지만, 속으로는 여전히 리정명처럼 궁금증이 가시지 않았다.
위소가 그들 중 한두 명만 속였다면 이해하기 쉬웠겠지만, 그들은 무려 열두 명이었다. 그중에는 관찰력이 예민한 몇 사람이 있기 마련인데, 위소가 겨우 극한 금단 하나로 그들 모두를 속였다고 하기엔 연기력이 너무 뛰어난 게 아닌가 싶었다.
맹각명이 모두의 표정을 훑어보고 말했다. «위소가 극한 금단으로 얼버무려 넘겼을 가능성이 구 할을 넘지만, 이틀만 지나면 순위전이다. 이런 일은 절대 소홀히 할 수 없어. 이렇게 하지, 너희 중 누가 가서 진위를 떠보겠나? 한 사람에게 영옥 한 조각을 상으로 주겠네!»
모두가 서로 얼굴만 마주 볼 뿐, 끝까지 아무도 나서지 않았다.
그들도 위소가 꾸며낸 것일 가능성이 크다고는 믿었지만, 만에 하나 아니라면? 만에 하나 그가 정말 알짜배기 축기 초기 고수라면? 고작 영옥 한 조각 때문에 덜컥 가서 떠본다면, 그건 죽으러 가는 짓이 아닌가!
게다가 위소의 실력이 축기 초기 고수가 아니라 하더라도, 처음에 한 방에 맹동을 꺾은 걸 보면 그들 같은 사람들을 하나씩 상대하는 건 식은 죽 먹기였다. 그런 곳에 가는 건 스스로 얻어맞으러 가는 거나 마찬가지였다.
맹각명은 그 꼴을 보고는 어쩔 수 없이 이름을 불렀다. «맹동, 네가 앞장서서 가서 떠보게.»
«어……» 맹동은 곧바로 움츠러들었다. 그는 백 퍼센트 위소가 축기 초기 고수가 아니라고 믿었지만, 그래도 얻어맞는 건 무서웠다. 눈알을 굴리더니 곧바로 떠넘겼다. «구 오촌 오빠, 이런 공 세울 좋은 기회는 정명에게 주세요. 걔가 마침 영옥이 필요하잖아요.»
«그래, 그럼 정명 네가 가라.» 맹각명이 손을 크게 휘저으며 말했다.
아이고! 리정명은 그 자리에서 열이 확 올랐다. 맹동 이 빌어먹을 녀석이 감히 가지 못하겠다고 이런 고된 일을 자기 머리에 떠넘기면서, 겉으로는 공 세울 기회를 준다고? 이 나쁜 자식, 염치가 있기는 한가!
하지만 맹각명이 이미 그렇게 말해 버렸으니 거절할 기회조차 없었다. 그 자리에서 맹각명 일행과 얼굴을 붉히지 않는 이상, 이를 악물고 받아들이는 수밖에 없었다.
리정명은 결국 이를 악물었다. 멸문의 원한을 위해서라면, 참자!
이야기는 두 갈래로 나뉜다. 맹각명 일행의 침울함과 의심에 비해, 위소 일행은 지금 기분이 아주 좋았다. 심지어 오랜만에 모여 술잔을 몇 번 기울이며 축하하기까지 했다.
자리에서 고생 사형은 소철과 교굉재 두 사람이 들려준 시련 과정을 듣고는, 눈이 휘둥그레져 위소를 바라보았다. «임 사제, 이건 너무한 거 아니야! 영신각에 온 지 한 달도 안 되어 축기에 성공하다니. 내 기억이 맞다면 너는 이번 신인 중 첫 번째일 뿐만 아니라, 영신각의 역사 기록까지 갈아치운 거야!»
많은 신인이 영신각에 들어올 때 이미 천계 대원만 고수이긴 했지만, 천계 대원만에서 축기 초기로 넘어가는 과정에는 엄청난 땀과 자원을 쏟아야 하는 데다, 기연과 기운 역시 없어서는 안 될 요소였다.
어떤 사람은 이 대목에서 수십 년을 막혀 있어도, 기연이 닿지 않으면 마지막 한 겹의 벽을 끝내 뚫지 못한다.
영신각의 역사에서 축기 성공 최단 기록 보유자는 다름 아닌 오늘날 하늘을 찌르는 명성을 지닌 단신 의성 장력봉로, 그의 기록은 사십팔 일이었다. 그런데 위소는 그보다 무려 이십 일이나 앞당겼다!
나는 여기 오기 전에 이미 축기에 성공했는데! 위소는 쓴웃음을 지었지만, 속내를 그대로 말할 수는 없었다. 영신각의 역사 기록을 갈아치운 것보다, 그가 영기가 희박한 속세계에서 축기에 성공했다는 사실이 훨씬 더 경천동지할 일이었다. 이게 밖으로 새어 나갔다가는 어느 유심한 자에게 붙잡혀 조각조각 연구당할지도 모를 일이었다.
얼버무려 몇 마디 대충 넘긴 뒤, 위소는 곧 몇 사람을 향해 정색하며 말했다. «고 사형, 소철, 그리고 굉재. 내가 축기에 성공한 일은 당분간 밖에 떠벌리지 마. 낮은 자세가 최고니까, 실력을 몇 분쯤 감춰 두면 결정적인 순간에 쓸모가 있을지도 몰라.»
«그런데 너는 아까 맹동 같은 녀석들 앞에서 이미 축기 초기 실력을 드러내지 않았어?» 고생 사형 일행이 의아해하며 물었다.