제3726장 속이 편치 않다
꽃을 지키는 근위
그래도 이편이 낫지. 지금 잘난 체할수록 나중에 더 비참하게 죽을 테니, 그때야말로 통쾌하기 그지없을 테니까!
청운각의 모든 신인들이 접수를 마치자, 곧바로 두 번째 단계인 타격 견디기 시험이 시작되었다. 사전 설명대로 가장 낮은 천계 후기 정점 등급부터였다.
온 장의 신인들이 조소와 흥미를 담은 눈길을 보내는 가운데, 자진해서 항복한 세 신인이 잇달아 무대에 올랐다.
꽤나 궁색하고 당황한 기색이었지만, 어쨌든 모두 천계 대원만의 실력자들이라 방어형 무기를 쓰지 못한다 해도 체내 진기의 강도만으로 한 등급 낮은 공격을 상대하기에는 넉넉하고도 남음이 있었다.
이내 세 사람이 차례로 시험을 마쳤는데, 과정은 평범하기 그지없었다. 저마다 크고 작은 상처를 입기는 했으나 눈에 띄게 중상인 사람은 없었고, 눈대중으로 한 시진 안에 회복할 수 있을 듯했다.
다시 말해 이 세 사람은 모두 실력 점수 다섯 점과 회복 점수 다섯 점을 받아 두 번째 단계에서 총 열 점을 얻게 될 터였다. 남들의 실력 점수에 겨우 미치는 정도였지만, 위험을 무사히 넘겼다는 사실 자체만으로도 수확이었다.
만약 이들이 방금 천계 대원만 등급의 전력 일격을 선택했다면, 아마 지금쯤 바닥에 누운 송장이 되어 있을 테니 점수를 아무리 많이 얻은들 무슨 소용이랴. 결국 사람은 자기 분수를 알아야 하고 만족할 줄 알아야 오래 살 수 있는 법이다.
천계 후기 정점이 끝나자 천계 대원만 등급의 시험 차례가 되었는데, 모두 열 명이었다. 각주 호운풍이 선견지명 있게도 감관 세 명을 준비해 번갈아 나서게 하지 않았다면, 한 사람이 전부 맡았을 경우 아마 기진맥진했을 뿐 아니라 시험 과정도 크게 지체되었을 터였다.
앞선 세 사람의 밋밋한 모습과 달리, 이제 천계 대원만 등급 차례가 되자 장면은 확실히 한 번씩 파란이 일었다.
아무래도 같은 등급의 전력 일격을 맞는 한이 있더라도 방어가 허술하다면 위험에 빠지기 십상이어서, 중상을 입을 뿐 아니라 목숨을 잃을 수도 있었기 때문이다.
실제로도 사람들의 예상에서 벗어나지 않았다. 첫 번째로 나선 놈은 감관의 장력 한 방에 그대로 중상을 입었는데, 새파랗게 질린 안색을 보건대 이번에 죽지 않은 것만도 다행이었다. 앞으로 열흘에서 보름은 회복하기 어려워 보였으니, 다시 말해 별다른 큰 변고만 없으면 이놈의 회복 점수는 영점이 될 터였다.
열 점의 실력 점수를 합쳐도 이놈의 총점은 앞서 세 사람과 완전히 같았다. 다만 그쪽은 현명했기에 대수롭지 않은 가벼운 상처만 입었지만, 이놈은 사정이 처참하여 앞으로 십여 일을 부상 치료에 쏟아야 할 뿐 아니라 다음 시험 단계에도 영향을 줄 수 있으니 그야말로 손해만 보고 본전도 못 찾는 격이었다.
역시 사람은 자기 분수를 아는 것이 귀하다! 이놈의 참상을 보자, 앞서 조소를 받아 마땅했던 세 사람은 순식간에 속이 시원해졌다.
반면 곧 시험을 치러 올라갈 다른 놈들은 이 광경을 보고는 저도 모르게 가슴속에서 북소리가 울리기 시작했다. 결국 이들 가운데 이 불운한 놈보다 실력이 크게 나은 사람은 없었으니까!
그러나 이미 공개적으로 접수를 마친 터라 되돌릴 여지가 전혀 없었기에, 이제 와서 아무리 간담이 서늘해도 이를 악물고 올라가는 수밖에 없었다.
이어서 무대에 오른 아홉 명 가운데 또다시 두 명이 중상을 입고 네 명이 중간 정도의 부상을 입었으며, 겨우 세 명만이 가벼운 상처를 입어 한 시진 안에 회복하여 회복 점수를 온전히 받을 수 있을 듯했다.
그리고 이 세 사람은 모두 위소와 직접적인 연관이 있었으니, 하나는 소철, 하나는 교굉재, 남은 하나는 이정명이었다.
세 사람 가운데 위소는 본래 소철의 실력이 가장 강할 것이라 여겼다. 어쨌든 그와 함께 속세에서 올라와 속사정을 훤히 알고 있었고, 더욱이 이 사람은 성품이 내敛하고 침착하여 두터운 기반을 쌓아 터뜨리는 유형이라 방어 면에서도 결코 약하지 않으니 이런 시험쯤은 식은 죽 먹기라고 생각했다.
실제로도 그랬다. 소철은 처음부터 끝까지 꽤나 담담하고 여유로운 태도를 보였고, 그에 비해 교굉재는 역시 가벼운 상처에 그쳤지만 다소 꼴사나운 모습을 보였다. 그런데 위소가 미처 예상하지 못한 것은 이정명의 모습이 소철보다도 더 가벼웠다는 점이었다.
감관의 전력 일격을 맞을 때 이정명의 가슴에 순식간에 한 겹의 서리가 맺혀 상당 부분의 피해를 막아 주었기에, 무대에서 내려온 지 채 얼마 지나지 않아 이놈은 태연하게 일어섰고, 조굉박이 그 자리에서 검사한 뒤 상처가 이미 완쾌되었다고 선포했다!
예전에 이정명이 일부러 실력을 감추고 조용히 지내려 했던 행동이 떠오르자, 위소는 이놈이 방금도 분명 무언가를 숨겼으리라 믿었다. 만약 전력을 다했다면 아마 상처 하나 입지 않았을지도 모르니, 짐작하건대 이놈 또한 실로 대단한 강자임이 틀림없었다.
상대보다 실력이 무려 두 등급이나 높지 않았다면, 위소는 자신이 정말로 이놈을 굴복시켰을지 장담하기 어려웠을 테니 제법 경계하며 대비했어야 했겠지만, 이제 이정명이 이미 자기 편 내응하는 부하가 된 마당에 실력이야 강하면 강할수록 좋은 법이었다.
천계 대원만 등급의 시험이 모두 끝나자, 온 장의 시선은 자연스레 맹동과 위소에게로 쏠렸다. 저마다 복잡한 표정으로 경외와 부러움, 조소와 흥미 등 그 속내도 각양각색이었다.
삼첩각의 모든 신인 가운데 현존하는 단 네 명뿐인 축기 초기 실력자로서, 강조명과 종영량이 모두 아직 접수하지 않은 상황에서 맹동과 위소 두 사람은 오늘 유이하게 축기 초기 정점에 월등 도전하는 신인이 될 가능성이 컸다. 이런 도전은 좀처럼 만나기 어려운 터라 사람들이 당연히 눈을 크게 뜨고 똑똑히 지켜볼 수밖에 없었다.
감관이 이미 준비를 마친 가운데, 뭇사람이 지켜보는 앞에서 맹동이 위소를 힐끗 보며 경멸 어린 얼굴로 말했다. «잘난 체하는 신인, 네가 먼저 할래, 내가 먼저 할래?»
«마음대로.» 위소는 별 관심 없다는 듯 어깨를 으쓱였다.
«쳇, 네 꼴을 보니 속이 편치 않은 게 빤하구나. 역시 이 대인께서 자비를 베풀어 먼저 나서 주마. 이왕이면 너도 뭣이 진짜 축기 초기 실력자인지 좀 알아 두라고. 축기단에 기대고 개똥 같은 행운에 기대어 겨우 축기 성공한 네 같은 놈은 눈에 차지도 않아!» 맹동이 냉소를 내뱉고는 곧장 발을 떼어 감관을 향해 걸어갔다.
이는 그들이 진작에 짜 둔 계획이었다. 만약 맹동이 앞장서서 시험을 받지 않으면, 일이 닥쳤을 때 위소가 결국 마음을 바꿀 가능성이 컸다.
그러나 맹동이 자진해서 앞자리에 서면, 위소는 맹동이 축기 초기 정점의 전력 일격을 성공적으로 버텨 내는 것을 보고 반드시 마음이 느슨해져, 저 녀석에게도 되는 일이니 나에게도 되리라는 심리적 착각에 빠질 터였다. 그래야만 그가 기꺼이 죽음의 나락으로 발을 들이게 만들 수 있었다!
«허허…… 정말 그렇게 자신만만하다면 어째서 몰래 사품 대환단을 먹은 거지?» 위소는 저도 모르게 암암리에 쓱 웃었다. RS