제3753장 격차가 뚜렷하다
꽃을 지키는 근위
하지만 그런 일들을 해내려면 우선 급한 대로 상처부터 치료해야 했고, 이 물건의 정체를 낱낱이 밝혀낸 뒤에야 일을 도모하기가 편해질 터였다.
그 대목에 이르자 우철의 비틀거리던 발걸음이 문득 멈추었고, 눈에는 음독한 기색이 스쳐 지나갔다. 허나 그 전에 남을 부추겨 대신 일을 좀 해치우게 할 수는 있겠지. 적어도 이 물건의 정체만큼은 먼저 캐내도록 꾀할 수 있을 터이고, 그렇다면 자기 그 싸구려 스승이 바로 절호의 인선이었다!
우철이 그런 원한에 사로잡혀 위소에게 복수할 궁리를 하고 있는 동안, 위소는 성묵석을 손에 넣은 뒤 곧바로 영신각 신입으로서의 일상적인 리듬으로 돌아가 있었다.
낮이면 여전히 정시에 맞춰 영옥당에 가서 채광을 했고, 밤이면 여전히 자기 동굴에서 좌정해 취련했으며, 때때로 고생 형님네와 어울려 취련 소감을 나누고 천남지북 이야기를 하며 운계도에서 최근 벌어진 시사 정보를 두런두런 주고받았다.
그 밖에 위소는 우철 쪽 일에는 조금도 관심을 두지 않았다. 결국 우철과 원한을 맺은 자는 임이지, 그 위소가 아니었으니까.
최근 이 일정 동안 매일같이 정상적으로 취련하며 실력 경지를 공고히 하는 것 외에, 정신을 집중해 상대해야 할 큰일이라면 영신각 다음 순서의 신입 평가뿐이었기에, 위소는 굳이 임이라는 신분을 쓸 데가 없었고, 자연히 그것 때문에 걱정할 필요도 없었다.
임이가 나타나기만 하지 않으면, 우철이 천 명이고 팔백 명이고 최정상급 고수들을 끌어와 원한을 갚으려 해도 소용없는 일이었다. 그들이 아무리 인원이 많다 한들 실체도 없는 이 임이를 찾아낼 수는 없었기 때문이다. 임이를 찾아낼 수 없다면, 이른바 복수 따위는 당연히 시작할 수도 없는 노릇이었다.
며칠 조용히 지나자 신입 평가의 세 번째 순서가 마침내 시작되려 했고, 이때 항타 시련 때문에 부상을 입었던 신입들도 대부분 이미 정상을 되찾아, 저마다의 점수 상황이 공시榜에 게시되었다.
청운각 쪽에서는 위소가 연이은 두 차례의 신급 만점이라는 압도적인 성적으로 앞선 두 순서 총점 백오 점을 기록하며 확고하게 선두 자리를 지켰고, 그 우위는 워낙 커서 누구도 흔들 수 없었다.
둘째 자리의 맹동은 총점 칠십이 점으로, 위소에게 무려 삼십삼 점 차로 뒤처져 있었다.
눈 밝은 사람이라면 누구나 알아볼 수 있는 노릇이었다. 위소가 이후 평가 순서에서 평소 실력만 발휘하고 치명적인 실수만 하지 않는다면, 앞선 두 순서처럼 신급 만점을 받지 못한다 해도 이미 거의 청운각 일등을 예약한 것이나 다름없었고, 실로 청운각의 첫 번째 씨앗이었다.
맹동 다음으로 셋째는 소철의 사십삼 점, 넷째는 교굉재의 사십이 점이었고, 이정명은 사십일 점의 총점으로 다섯째를 차지했다.
그 뒤 순위의 청운각 신입들은 앞의 다섯 사람과는 경계가 뚜렷했으며, 점수는 전부 삼십 점 아래였고, 맨 꼴찌는 심지어 가련하기 그지없는 십일 점에 불과했다.
신입 평가가 아직 두 순서밖에 끝나지 않았건만, 신입들 사이에서는 이미 뚜렷하게 차이가 갈리기 시작했다.
이후 평가 순서에서 어떤 신입들은 이 평가 항목에 능하거나 능하지 못한 탓에 점수와 순위에 다소 파동이 생기겠지만, 전체적으로 보면 뒤처진 신입들이 앞선 몇 사람에게 위협이 되기는 이제 거의 불가능했다.
위소라는 괴물과 맹각명이 밀어주는 맹동 두 사람을 제쳐 두더라도, 소철과 교굉재와 이정명 세 사람만 해도 저마다 그들과 십이 점 이상의 격차를 벌려 놓은 상태였다.
십이 점 차이라 하면 그리 엄청나 보이지는 않지만, 이자들이 위소처럼 어련히 신급 만점을 받아내는 괴물이 아니라는 점을 알아야 했다. 그들이 간혹 몇몇 순서에서 이 세 사람을 앞서는 점수를 얻는다 해도, 서로의 종합 실력이 여기 놓여 있는 판국에 격차가 더 벌어지지나 않으면 다행이지, 그 정도면 잘한 편이었다.
뒤에서 따라잡아 앞지르는 일 따위는 그들에게 아예 현실성이 없었으니, 그랬다면 두 순서가 끝난 뒤에 이토록 초라한 점수를 받아 두지도 않았을 터였다.
맹각명은 공시榜에 오른 이 점수 순위를 보고는 눈꼬리가 곧바로 실룩실룩 떨렸다.
그는 모든 청운각 신입 앞에서 가장 막강한 관사 대사형이었고, 훗날에는 삼각주 자리까지 넘보려는 몸이었으니, 고생 형님 같은 주변부의 하찮은 인물과 어찌 비교할 수 있겠는가.
실제로도 그러하여, 위소라는 눈치 없는 세 놈만 빼고 다른 신입들은 전부 그의 휘하에 투항해 있었으니, 그 기세는 대단하여 고생 형님으로서는 도저히 겨룰 수 없었다.
허나 이 순간 이 난처한 점수 순위 앞에서, 맹각명은 평소 얼굴 두께가 두툼하기로 소문났건만 이번만큼은 저도 모르게 얼굴이 붉어지며 부끄럽고 견디기 힘든 심정이었다.
그 휘하에는 무려 열둘의 청운각 신입이 있었건만, 선두 그룹인 다섯 명 가운데 차지한 것은 겨우 둘뿐이니, 하나는 맹동의 둘째 자리요, 하나는 이정명의 다섯째 자리였다.
반면 인원도 적고 세력도 미미한 고생 형님 쪽은 부하 세 사람이 모두 이름을 올렸을 뿐 아니라, 그중 그들이 눈엣가시요 살갗의 가시로 여기며 온갖 꾀를 짜내 견제하던 위소가 심지어 논란의 여지도 없이 일등 자리를 독차지하여 누구도 흔들지 못하고 있었다.
대비가 이토록 선명하게 드러나니, 실로 창피해서 속이 터질 지경이었다!
이것도 맹각명이 이정명의 일을 모르고 있어서였다. 만약 이정명이 이미 위소에게 돌아가 내응을 하고 있다는 걸 알았다면, 그는 정말로 피를 한 모금 토해내며 쓰러졌을 터였다. 당당한 청운각 신입의 관사 대사형이 되어 부하 신입 중에 겨우 하나만을 전 오위 안에 올린다니, 이 꼴을 대체 어떻게 남들 앞에 내놓겠는가?
맹각명은 심지어 무의식적으로 요 며칠 휘하 신입들이 자기에게 보내는 눈길이 뭔가 이상하다고 느끼고 있었다. 이대로 계속된다면 이 신입들이 점차 자신이 그들에게 이득을 안겨 주지 못한다고, 심지어 건너편 고생 형님만도 못하다고 여기기 시작할 때가 되면 일이 골치 아파질 터였다.
그리고 이 신입들 앞에서 신망을 잃는 순간, 그가 맹각명이 바라던 대로 삼각주 자리에 앉는다 해도 그저 깃대만 남은 사령관일 뿐이니, 처지는 지금 한 발로 걷어차일 노변인보다 나을 게 없으리라.
안 되겠다, 서둘러 방법을 짜내 이 조짐을 억눌러야 해!
앞서는 내내 위소를 어떻게 죽일까만 궁리하느라 맹각명은 이 방면에는 거의 신경을 쓰지 못했지만, 이제 이 잠재된 거대한 위기를 깨달은 이상 자연히 방법을 찾아 해결해야 했다.
연이어 두 차례나 기회를 타 위소를 죽이려던 계획이 불발로 돌아갔고, 특히 항타 평가 순서에서는 온갖 꾀를 짜내 세운 이 빈틈없는 치명적 함정마저 위소에게 산산이 무사히 벗어나 버린 터라, 위소의 밑바닥을 알아내기 전까지는 서영충 서 대공자든 그 맹각명 자신이든 당분간 다시 위소를 건드릴 생각은 접어 둔 상태였다.
허나 그가 위소를 건드리지 않는다고 해서, 위소 곁의 졸개들마저 건드리지 않으리라는 법은 없었다!RS