제3752장 도망치다니
꽃을 지키는 근위
그런데 위소가 방향을 잡아 행운을 시험해 볼까 하던 찬나, 멀리서 발소리 한 줄기가 들려오자 마음이 순간 굳어졌다. 만약 우철을 추격해 죽이던 일을 누군가 목격한다면, 일이 골치 아파질 것이 분명했다.
어쨌든 그자는 충천각 내문 제자였다. 위소가 뭇사람 앞에서 감히 그를 죽인다면, 그것은 곧 대놓고 삼첩각에 도전하는 짓이었다. 죽고 싶다고 해도 이렇게까지 죽고 싶어 하지는 않을 노릇이었다.
발소리가 점점 가까워지자 위소는 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬었다. 지금 상태로는 우철보다 다소 나은 편이었지만 그리 나은 것도 아니었다. 게다가 발각되면 추격을 계속할 수도 없었다. 만약 오는 자가 마음이 비뚤어진 자라면 불난 집에 부채질하듯 자신을 노릴 터인데, 그때는 정말 도망칠 수도 없을 것이었다.
안전을 위해서라도 위소는 추격을 포기할 수밖에 없었다. 서둘러 그 자리를 벗어나면서도 그는 이를 갈며 연신 탄식했다.
이 녀석 정말 교활하고 다루기 힘들구나. 이렇게까지 했는데도 죽이지 못하다니, 게다가 도망치기까지 하다니, 혹시 족제비의 후예인가?
더구나 이 녀석의 마지막 비장의 수단이라니, 방금 그 하나가 둘로 갈라지는 탈명연환검 외에도 이렇게 기이하고 강력한 가루가 또 있었으니, 참으로 간계가 많아 얕잡아 볼 수 없는 자였다.
하지만 이번의 그 좋은 기회를 놓쳐 버렸으니, 앞으로 이자를 제거하기는 매우 어려워질 터였다. 상대가 충천각 내문 제자라는 것만 알 뿐 성명조차 알지 못하는 데다, 이렇게 사방에 사람이 없는 기회를 다시 만나기란 이미 힘들었다.
게다가 훗날 정말 그런 기회가 온다 해도, 상대가 보여 준 교활하고 신중한 태도와 강대한 실력 앞에서 위소는 한층 더 강력한 실력으로 그를 압도하지 않는 한, 이번처럼 심리전으로 그를 손바닥 위에서 가지고 놀기는 거의 하늘의 별 따기나 다름없었다.
»됐다. 도망친 걸 어쩌겠나. 앞으로 천사면구와 임이의 신분을 쓸 때는 좀 조심해야겠어.«
위소는 어이없다는 듯 고개를 저었다. 오늘 다행히도 천사면구를 쓰고 신분을 감췄으니 망정이지, 만약 진짜 신분으로 상대와 원한을 맺었다면 훗날 정말 편히 지낼 수 없을 터였다.
이미 서령충, 맹각명 같은 원수들이 있는 판에, 교활하고 흉악한 우철까지 더해진다면 앞으로 영신각에서 보내는 나날은 특별한 일이 없는 한, 날마다 저 멍청이들과 시간을 낭비하게 될 것이니, 그럼 무슨 마음으로 수행을 하란 말인가!
길에서 다른 이들의 눈을 피해 위소는 무사히 영신각 동부로 돌아온 뒤 곧바로 부상 치료에 들어갔다. 우철을 죽이지 못한 것은 못내 아쉬웠지만, 오늘 성묵석을 순조롭게 손에 넣은 것만으로도 대성공이었다.
누군가의 완벽한 금단기 돌파를 돕는 지보라니, 이런 일이 세간에 알려진다면 천하 사람 모두가 눈독을 들일 강대한 기연이 아닐 수 없었다!
위소가 당장은 쓸 수 없다 해도 훗날에는 반드시 그날이 올 터였다. 최강의 금단기 고수, 이제부터 한 걸음씩 운계도 정상 강자의 대열에 오르는 것, 이런 일은 생각만 해도 가슴이 뜨거워지는 것이었다!
위소가 미처 알지 못한 것은, 그가 떠나고 무려 한 식경이 지난 뒤 진폭의 중심에서 멀지 않은 두터운 황토 아래에서 반쯤 죽어 상처투성이가 된 무언가가 힘겨운 듯 기어 나왔다는 사실이었다. 바로 우철이었다.
처음부터 끝까지 위소는 심리전으로 상대를 손바닥 위에서 가지고 놀았지만, 한 가지 면에서는 실수가 있었다. 바로 자신의 광화팔괘장 이십이식의 위력을 과소평가한 것이었다.
이십이식이 확실히 축기 중기의 고수를 단번에 즉사시킬 수는 없었지만, 방금의 절호의 기회에서 그 장은 거의 십할의 위력을 발휘했다. 우철은 그 장을 맞고 죽지 않았다 해도 이미 중상을 입어 버티기 힘든 상태였다.
게다가 그는 이어 가루를 터뜨려 진폭을 일으켰으니, 자신 역시 그 여파를 피할 수 없어 상처 위에 상처를 입었고, 결코 그 짧은 시간에 멀리 도망칠 수 없었다.
우철은 사람이 있는 곳으로 달아나기만 하면 위소가 아무리 대담해도 감히 추격해 죽이지 못하리라는 것을 알고 있었다. 하지만 문제는 그가 앞서 줄곧 위소를 따라와 일부러 이토록 외진 구석에 이르러서야 습격을 감행했다는 데 있었다.
인적이 드문 큰길로 돌아가려면 적어도 이 리 밖으로 도망쳐야 했는데, 그의 부상 정도로는 결코 위소의 감각을 속이고 그런 거리까지 달아날 수 없었다. 그래서 위험을 무릅쓰고 살길을 도모할 수밖에 없었던 그는 그 자리에 남아 진폭의 틈을 타 자신을 깊이 흙 속에 파묻었다. 유일한 생기는 위소가 여기에 오래 머물지 않으리라는 데 걸어 본 것이었다.
이는 실로 매서운 수였다. 위소가 얼마나 머물지야 차치하고, 이렇게 하는 것은 우선 자신을 절벽 끝으로 몰아넣는 일이었다.
깊이 흙 속에 파묻히면 보통 사람은 결코 살아남을 수 없었다. 그 같은 축기 중기 고수라면 문제될 것이 없겠지만, 잊지 말아야 할 것은 그가 지금 중상으로 죽음의 문턱에 있다는 사실이었다. 묻혀 있는 시간이 조금만 길어져도 보통 사람과 마찬가지로 질식해 죽을 터였다.
게다가 질식해 죽는 게 아니라 해도, 그가 흙 속에서 몸부림쳐 빠져나올 기력이 있을지도 미지수였다. 그때 가서도 역시 죽음이라는 글자 하나뿐이었다.
그러나 우철은 그런 것 따위는 생각하지 않았다. 그저 그렇게 했고, 죽음 속에서 살길을 찾았으며, 결국 그는 이 마지막 한 가닥 생기를 붙잡아 낸 것이었다!
물론 이 한 가닥 생기에는 요행의 요소도 있었다. 그때 마침 지나가는 사람이 없었다면 위소는 반드시 남아서 샅샅이 살피고 수색했을 터이고, 결코 이렇게 쉽게 그를 놓아주지 않았을 것이었다.
하늘은 사람을 막다른 길로 몰지 않는다고 해야 할까. 우철은 오늘 위소를 노린 순간부터 처음부터 끝까지 모두가 잘못이었지만, 마지막 운만은 그런대로 좋아서, 비록 쇠판에 부딪혀 이빨이 산산이 부서졌다 해도 그럭저럭 목숨 한 줄은 건져 낼 수 있었다.
»후우…… 후우……«
마침내 다시 세상을 보게 되자 우철은 탐욕스레 입을 크게 벌리고 거친 숨을 몰아쉬었다. 비록 몸의 상처는 언제라도 죽을 수 있을 만큼 심각했지만, 축기 중기 고수인 그의 생명력이라면 외부의 간섭이 없는 한, 그 자신이 죽고 싶지 않은 이상 여전히 살아남을 기회가 있었다.
헤, 다행히 내게 비장의 패가 있어서 망정이지, 그렇지 않았다면 오늘 정말 너의 허를 찌르는 한 수에 얻어맞아 죽을 뻔했구나!
비틀비틀, 간신히 땅에서 몸을 일으킨 우철은 그대로 떠나지 않고, 위소가 앞서 지나간 경로를 떠올리며 두리번거렸다. 그러고는 허약하면서도 의아한 목소리로 혼잣말했다. »이 방향으로 가면 영신각밖에 없는데, 평범한 초근 산수라면 이쪽으로 오지 않을 것이다. 설마 이 녀석이 영신각의 신인인가? 그럴 리가 없는데, 영신각이 언제부터 축기 초기 정상급 신인을 두었지? 아니면 이 녀석이 영신각의 관리인가?«
한참을 생각하던 우철은 중상으로 허약해진 탓인지 어지럼증이 밀려와 하마터면 땅에 쓰러질 뻔했다. 간신히 몸을 가누고 나서야 그는 비틀거리며 떠났다.