제3794장 누가 이기고 누가 지는가
꽃을 지키는 근위
맹각명은 지금 겨우 관리사형에 불과하지만, 호운풍에게도 나름의 정보 경로가 있어 서령충이 맹각명을 끌어올릴 생각이라는 것을 이미 알고 있었다. 그러니 두 사람 모두 서령충의 사람인 셈이고, 훗날 한 계파의 인마가 될 터이니 서로 예의를 갖추어야 했다.
»무승부?« 맹각명은 잠시 멍해졌다가 일부러 목소리를 낮추었기에 주위 다른 사람들에게는 들리지 않았다.
호운풍이라는 각주로서는 이 대결을 무승부로 선언하는 편이 자신의 객관적이고 공정한 이미지를 더 잘 드러낼 수 있었다. 어차피 이는 모든 사람이 지켜보는 일이었고, 조굉재와 맹동 두 사람이 이 꼴이 되어 버린 이상 무승부라고 하는 것이 자연스럽고 합리적이어서 누구도 트집을 잡을 수 없었다.
그러나 그가 방금 한 이 제안은 은밀히 맹각명에게만 꺼낸 것이었으니, 이는 맹각명이 의견이 있으면 아직 돌려볼 여지가 있다는 뜻이었다.
맹각명 같은 노련하고 꾀 많은 자가 당연히 그 속내를 알아차리지 못할 리 없었다. 호운풍은 자신에게 여지를 남겨 두고 이 기회에 순수하게 인정을 베풀어 주려는 것이었다.
이런 일은 예전 같았으면 꿈에도 생각지 못했을 일이었다. 상대는 어엿한 영신각 각주이고 자신은 겨우 하찮은 관리사형에 불과해 신분 차이가 현격했으며, 실로 철저한 상하 관계라 무슨 일이든 그저 명령 한마디 내려오면 끝이었으니, 어찌 지금처럼 이렇게 공손하게 자신과 상의할 수 있었겠는가?
역시 개를 때리려면 주인을 봐야 한다더니, 서령충 서 대공자라는 큰 뒷배가 생기니 대접이 확실히 달라졌구나!
이 형세라면 훗날 삼각주 자리에 오른다면, 저 높디높은 호운풍 각주도 자신과 형제처럼 지내며 팔을 맞잡고 교분을 논하게 되지 않겠는가!
맹각명은 속으로 은근히 흐뭇해하다가 잠시 생각한 뒤 말했다. »각주 대인, 우리 신인 고핵 규칙 안에는 무승부라는 글자가 나온 적이 없습니다. 어차피 이 규칙은 장로회가 승인한 것이니, 우리가 사사로이 함부로 고친다면 윗분들을 존중하지 않는다는 말을 듣고 남의 입방아에 오를까 걱정됩니다. 우리 무예를 닦는 사람에게는 문에는 첫째가 없고 무에는 둘째가 없다는 것이 바로 이 이치입니다!«
»말은 그렇지만, 지금 이 일은 어쨌든 제때 처리해야 하네. 이대로 계속 질질 끌다가 막 위의 두 신인을 어중이떠중이로 만들어 버리면, 각광 자네나 나나 윗분들께 해명하기 어려워지네!« 호운풍이 망설이며 말했다.
확실히 윗분들의 승인 없이 무승부라는 전례 없는 글자를 곧바로 덧붙이는 것은 어느 정도 위험을 무릅쓰는 일이었다. 그러나 이대로 계속 끌다가 조굉재와 맹동, 이 축기 초기의 잠재력 있는 신인들을 그대로 소모시켜 죽게 내버려 둔다면, 그 일의 결과는 앞의 것보다 훨씬 심각할 터였다!
그때 가서 누군가 일부러 이 일을 붙잡고 부풀려 여론을 조성하기라도 하면, 호운풍이라는 영신각 각주는 일 처리가 무능하고 자리만 차지하고 있다는 모자를 벗어나기 어려울 것이었다.
이는 결코 농담이 아니었다. 그 자리에서 파면되는 것만 해도 가벼운 편이고, 심지어 집법당을 놀라게 할 수도 있었으니, 자신의 몸에 붙은 남에게 보이지 않는 일들이 파헤쳐지기라도 하면 호운풍은 정말 죽지 않고는 배기지 못할 처지였다!
그래서 비록 그 때문에 남에게 몇 마디 뒷말을 듣고 위험을 무릅쓰더라도, 호운풍은 되도록 빨리 이 양패구상의 대결을 끝내야 했다.
어차피 그도 위쪽에 사람이 없는 것은 아니었으니, 집법당의 그 흉악한 자들을 놀라게 하지만 않는다면 남에게 뒷말을 듣고 풍문이 도는 정도는 큰 문제가 아니었다.
그 말을 듣고 맹각명은 눈알을 굴리며 말했다. »각주 대인, 실은 제게 한 가지 방도가 있습니다. 이렇게 질질 끌 필요도 없고, 규칙 안에 한 번도 나온 적 없는 무승부라는 글자를 끌어올 필요도 없으며, 위험을 무릅쓸 것도 없고, 게다가 이치에 맞고 근거가 있어 모두가 트집을 잡을 수 없게 하는 방법이지요.«
»오? 그럼 각광 자네 어서 말해 보게.« 호운풍은 저도 모르게 눈이 번쩍였다. 일석이조로 만전을 기할 수 있다면 그에게는 더없이 좋은 일이었다.
맹각명이 히죽 웃으며 곧바로 다가가 이러쿵저러쿵 소곤소곤 한바탕 이야기하니, 호운풍은 연신 고개를 끄덕이며 무릎을 치고 감탄했다.
두 사람이 은밀히 한바탕 꾸민 뒤에야 호운풍은 비로소 대련장 위로 올라가 사람들을 향해 우렁차게 선포했다. »본 대결의 형세가 특수하여 쌍방 신인이 양패구상으로 모두 행동 능력을 잃었으니, 이대로 소모전을 계속하는 것은 무의미하며, 심지어 우리 영신각이 잠재력 있는 신인 둘을 잃게 될 터이므로, 본 각주는 영신각 각주로서 이 대결을 중지하기로 결정하네.«
이 말에는 별다른 논란이 일지 않았다. 위소 같은 이들을 포함해 모두 이것이 필연적인 결과임을 알고 있었으니, 그렇지 않고 조굉재와 맹동 두 사람을 계속 소모하게 내버려 둔다면 호운풍의 각주 자리도 아마 끝장일 터였다.
그러나 호운풍이 이어서 한 몇 마디 말에 온 장내가 일제히 술렁였다.
»허나 비록 양패구상으로 누구도 누구를 어찌하지 못했지만, 신인 도전 대회에는 무승부라는 말이 없네. 지는 것은 지는 것이고 이기는 것은 이기는 것일세! 규칙에 따르면 동부 순위가 낮은 도전자가 천연적으로 약세에 속하니, 비록 무승부를 거두었다 한들 약으로 강을 이겼다 할 만하며, 우리 영신각 또한 예로부터 강적을 두려워하지 않고 어려움에 맞서 나아감을 숭상해 왔네. 그러므로 본 각주는 선포하노니, 본 대결의 승자는 산 아래 십삼 번 동부의 맹동일세!« 호운풍이 한결같이 의정언사하게 말했다.
맹동의 승리로 치겠다고? 온 장내 사람들이 깜짝 놀라 멍해졌다가, 정신을 차리자마자 끓는 물처럼 와글와글 떠들어 댔다.
비록 호운풍의 이 말은 이론상으로 따져 정말 트집 잡을 곳이 없었다. 어차피 신인 도전 대회 규칙으로 보면 능동적 도전자는 시간을 끌 수 없고 반드시 반 주향 시간 안에 먼저 출수해야 하니, 확실히 천연적인 약세에 속했다.
그러나 장내의 어느 눈 밝은 사람이라도 이 대결이 분명히 조굉재가 역전하여 상풍을 점한 것임을 알 수 있었다. 굳이 말을 붙이자면 양패구상의 무승부가 더 합리적이었는데, 호운풍은 곧바로 그가 맹동에게 졌다고 판정했으니, 이는 조굉재에게 분명 불공평한 일이었다.
물론 남의 일이니 다른 사람들은 기껏해야 구경하고 떠들어 볼 뿐, 그 때문에 무슨 소동이 벌어지지는 않았다.
그러나 위소는 조굉재의 뒷배이자 두목으로서, 눈 뜨고 자기 부하가 손해 보는 것을 보고만 있지 않았다.
»호 각주, 실례를 무릅쓰고 여쭙겠습니다. 각주께서는 어느 대결에서 승자가 죽었는지 살았는지 모를 채 누워 있고, 패자가 오히려 대련장 위에 서 있는 꼴을 보신 적이 있습니까?« 위소가 천천히 대련장 가장자리로 걸어가며 눈썹을 치켜올리며 물었다.
이때 호운풍의 방금 선포가 끝나자 맹동은 긴장이 풀려 그대로 정신을 잃고 쓰러져 버렸고, 반대로 패자로 판정된 조굉재는 이를 악물고 한숨을 버티며 일어선 것이었다.
이토록 풍자적인 장면에 다른 신인들이 위소 편에 서지 않았음에도 참지 못하고 한바탕 웃음보가 터졌다.