第3794章 誰が勝ち、誰が負けるのか
護花の近衛
孟覚明は今こそただの管事的な大師兄に過ぎないが、胡雲風にもそれなりの情報網があり、徐霊衝が孟覚明を引き上げようとしていることをすでに掴んでいた。そうなれば二人はともに徐霊衝の旗下の人間であり、いずれ同じ一門に属する身となるのだから、互いにいくらか礼を尽くす必要がある。
「引き分け？」孟覚明は一瞬ぽかんとし、あわてて声をひそめた。それゆえ周囲の者たちには聞かれずに済んだ。
閣主という立場にある胡雲風にとって、この勝負を引き分けと宣告するほうが、公平無私な形象をより強く示すことができた。なにしろこれは誰もが目にしていることだ。喬宏材と孟舟の二人がこれほどにまで打ち合った末の引き分けとあれば、それも当然の理屈で、誰も難癖をつけようがない。
だが、先ほどの提案はあくまで孟覚明にだけこっそり告げられたものだ。つまり、孟覚明さえ異を唱えなければ、まだ話の余地が残っているということでもある。
孟覚明ほど老練な狡賢い者なら、この裏の意味を見抜けぬはずもない。胡雲風は自分に逃げ道を残し、この機に乗じて恩を売ろうとしているのだ。
こうしたことは以前なら夢にも思わなかったことだ。なにしろ相手はれっきとした迎新閣の閣主であり、孟覚明はただの小さな管事的な大師兄に過ぎない。地位の隔たりは大きく、しかも実際の上下関係でもあり、何事につけても一言命じられればそれで終わりなのが当たり前で、今のように丁重に相談されるなど考えられもしなかった。
まさに犬を打つにも飼い主を見よというものだ。徐霊衝という徐大公子の大きな後ろ盾を得てから、扱いがまるで違うではないか！
この調子だと、いずれ三閣主の座に就けば、あの高みにいる胡雲風閣主でさえ自分と兄弟呼ばわりし、胸を合わせて交わりを結ぶようになるかもしれない。
孟覚明は内心ほくそ笑み、しばし考えてから言った。「閣主様、新人考核の規則には引き分けという言葉は一度も出ておりません。なにしろこの規則は長老会のお墨付きを得たもの、我々が私的に勝手に改変などしようものなら、上の方々を軽んじていると取られかねず、後ろ指を指されることになりましょう。我ら武を修める者、文に第一なく武に第二なしとは、まさにこの道理でございます」
「話はその通りだが、今のこの一件は何とかして早く片づけねばならん。このまま引き延ばして、台上の二人の新人をとんだことになってしまわせては、覚光、お前も俺も上に対して言い訳ができんぞ」胡雲風はためらいがちに言った。
確かに、上のお墨付きを得ずに引き分けという前代未聞の言葉を付け加えれば、多少なりとも危険を冒すことにはなる。しかし、このまま引き延ばして喬宏材と孟舟という築基初期の潜在能力ある新人二人をひたすら消耗させて命を落とさせるようなことになれば、その結果ははるかに深刻である。
その時になって、ことが何者かの手に掴まれ増幅煽動されでもすれば、胡雲風は迎新閣の閣主として、職務を怠った無能の輩という汚名を着せられること必定だった。
これは冗談では済まされない。現場で即刻更迭されるだけならまだしも軽いほうで、ひょっとすると執法堂を騒がせることにもなりかねない。日の目を見ぬあれこれが掘り起こされでもしたら、胡雲風はまさに死なずには済まぬことになる！
ゆえに、たとえそれで陰口を言われ多少の危険を冒そうとも、胡雲風はできるだけ早くこの両敗俱傷の勝負に決着をつけねばならなかった。
なにしろ上にも彼を後ろ盾してくれる者はいるのだ。執法堂のあの鬼どもを騒がせさえしなければ、陰口を少々叩かれ、風聞が少し流れたところで、大した問題ではない。
それを聞いて、孟覚明は目をくるりと動かして言った。「閣主様、実は私に一つの考えがございます。これなら引き延ばす必要もなく、規則に一度も出たことのない引き分けという言葉を引っ張り出す必要もなく、危険を冒すこともなく、しかも筋が通っていて、誰も揚げ足を取れません」
「おお？ では覚光、早く聞かせてくれ」胡雲風は思わず目を輝かせた。両方の目的を果たし万全を期すことができるなら、彼にとってこれ以上ないことだった。
孟覚明はにたりと笑い、すぐさま身を寄せて、かくかくしかじかと小声で一通り述べ立てた。胡雲風はそれを聞いて何度も頷き、膝を打って絶賛した。
二人はひそかに一通り謀を巡らせ、それから胡雲風はようやく擂台に上がり、一同に向かって高らかに宣告した。「本勝負は形势が特殊であり、双方の新人は両敗俱傷、いずれも行動能力を失っておる。このままむなしく消耗を続けるのは無意味なばかりか、我が迎新閣が潜在能力ある新人二人を失うことにもなりかねん。よって本閣主は、迎新閣閣主の名において、この勝負を中止する」
この言葉は、さしたる論議を呼ばなかった。衛昭たちを含め、これが必然の結果だと誰もが分かっていた。さもなければ、喬宏材と孟舟の二人をこのまま消耗させ続ければ、胡雲風の閣主の座もおそらくこれまでであろう。
ところが、胡雲風が続けて口にした数言は、場内を一斉にどよめかせた。
「ただし、両敗俱傷でどちらも相手をどうこうできぬとはいえ、新人挑戦試合には引き分けというものはない。負けは負け、勝ちは勝ちじゃ！ 規則によれば、洞府の順位が低い挑戦を仕掛けた側は、もとより劣勢の立場にある。たとえ引き分けに持ち込もうとも、弱をもって強に克ったと言えよう。そして我が迎新閣はかねてより、強敵を恐れず難に立ち向かうことを唱えておる。ゆえに本閣主は宣告する、本勝負の勝者は、山下十三号洞府の孟舟である！」胡雲風はもっともらしく大義名分を掲げて言った。
孟舟の勝ちだと？ 場内の一同はたちまち呆気に取られ、我に返るとまるで鍋が爆ぜたように、口々に論じ始めた。
胡雲風のこの言い分は、理屈の上では確かに難癖のつけようがない。なにしろ新人挑戦試合の規則から見れば、挑戦を仕掛けた側は時間を引き延ばせず、半炷香のうちに真っ先に手を出さねばならぬ。確かに劣勢の立場にあると言えよう。
だが、その場の誰の目にも明らかなように、この勝負は明らかに喬宏材が逆転して優位に立ったのだ。無理に理屈をつけるなら、両敗俱傷の引き分けとするほうがよほど道理にかなっている。ところが胡雲風は直接彼の孟舟への敗北を宣告した。これは喬宏材にとって明らかに不公平である。
もちろん、我が身に降りかかることでもなし、他の者たちはせいぜい物見高い野次馬として論じ合う程度で、それが騒動に発展することなど決してない。
しかし、喬宏材の後ろ盾の頭目である衛昭は、自分の弟分が損を被るのを黙って見ているわけにはいかなかった。
「胡閣主、僭越ながら一つ伺いたい。勝者が生死も定かならぬまま転がされ、敗者がなおも台上に立っているなどという勝負を、あなたはこれまでご覧になったことがあるのか？」衛昭はゆっくりと擂台の縁まで歩み寄り、眉を吊り上げて問うた。
この時、胡雲風の宣告が終わるや否や、孟舟は気を緩めた途端にそのまま昏倒してしまった。それとは対照的に、敗者と断じられた喬宏材のほうは、歯を食いしばって一息を保ち、立ち上がってみせたのだった。
なんとも皮肉な光景に、他の新人たちは衛昭の側に立つ者ではないにもかかわらず、思わず一斉にどっと笑い出した。RS