제3850장 홍영조
꽃을 지키는 근위
하지만 문제는, 이 편지에 서명한 그 사람이 머리에 홍씨 상회 홍영조 사방 감찰사라는 요직의 신분을 이고 있다는 점이었다. 그 권력이라면 홍씨 상회의 각 지회를 감찰하기에 충분하여, 상으로는 장궤부터 하로는 잡일꾼에 이르기까지 모든 이의 업무를 들여다볼 수 있었다.
일단 그에게 직무 태만이라는 죄명이 씌워져 엄중 조사를 받게 된다면, 홍종이 아무리 청렴하고 깨끗하다 한들 반드시 껍질 한 겹은 벗겨질 것이고, 심지어 지회 장궤의 직책까지 박탈당하여 수십 년간 애써 일군 심혈이 이로써 물거품이 되고 말 터였다!
홍종의 음침하고 험악한 얼굴빛을 바라보며 남천관은 마음속으로 저도 모르게 한 줄기 통쾌함을 느꼈고, 얼굴에는 오히려 오랜만에 득의의 기색마저 흘러나왔다.
충천각 관리 대사형이라는 이 뜨거운 자리에 앉은 이래, 남천관은 줄곧 희로애락을 얼굴에 드러내지 않았고, 특히 남에게 얕보일 만한 천박한 표정은 결코 짓지 않았는데, 지금만큼은 저도 모르게 득의양양해하고 있었다.
문을 들어선 순간부터 줄곧 맥을 못 추고 있었으나, 이제 밑장을 드러내자 형세가 곧바로 뒤집혔다. 눈에 뭐가 들어간 듯 남을 얕보던 홍종 그 늙은 놈이 얼어붙은 것은 물론, 신룡이 처음엔 머리를 드러내고 끝엔 꼬리를 감춘다는 그 네 객경 고수들조차 이 순간 겁에 질려 입을 다물고 있었다!
홍영조 사방 감찰사라면 홍씨 상회 안에서 그야말로 사람을 보면 누구나 두려워하는 맹렬한 인물이었다. 홍종처럼 정식 편제의 지회 장궤가 두려워하는 것은 물론, 객경 고수처럼 자유도가 지극히 높은 인물들조차 그 앞에서는 한 발 물러서야 했다.
홍씨 상회 진수 객경의 대우는 업계에서 으뜸이라 할 만큼 후했다. 이 사방 감찰사가 명목상 객경 고수를 감찰할 권한은 없다 하더라도, 만약 그에게 한 줄 적혀 고위층에 보고라도 된다면 그들이 앞으로도 진수 객경이라는 자리를 계속 지켜낼 수 있을지는 매우 불투명해질 터였다.
북도 지회를 진수하는 이 네 객경 고수는 평소에는 세속을 초탈하여 북도의 그 누구도 거들떠보지 않았으나, 일단 절실한 이익이 걸리면 그들 역시 입을 다물 수밖에 없었다. 어떤 실력 등급에 있든 취련자란 언제나 가장 현실적인 무리였다.
»어떠한가, 늙은 놈? 이제 그놈의 개똥 같은 임이 놈의 속내를 털어놓아도 되겠지? 본좌는 네 놈한테 시간을 낭비할 만큼 한가하지 않으니까!« 주위 사람들의 경악 속에서 남천관은 아무도 없는 듯 한가운데 태망 의자에 앉아 느긋하게 다리를 꼬았다. 모든 것이 그의 손바닥 안에 있었다.
남천관은 옆에 텅 비어 있는 찻주전자를 보더니 문가의 잡일꾼을 향해 냉소를 내뱉었다. »어서 본좌에게 차를 올리지 않고, 이 정도 눈치도 못 갖췄으니 홍씨 상회가 어쩌자고 너희 같은 무리의 쓸모없는 것들을 키우는지 모르겠군!«
이렇게 객이 주인 노릇을 하는 무례한 행동을 예전 같았으면 남천관은 아마 벌써 네 객경 고수에게 쫓겨났을 터였으나, 지금은 아무도 감히 입을 열지 못했다.
심지어 홍종 이 장궤조차, 홍씨 상회의 북도 전권 대리인인 그조차 그를 한 번 쳐다보았을 뿐 아무 말도 하지 못했다.
문가의 잡일꾼은 그 모습을 보고 목을 움츠렸다가, 어쩔 수 없이 살금살금 들어와 찻주전자를 들고 나가 남천관을 위해 좋은 차를 준비했다.
옆에서 이 장면을 지켜보던 우철은 저도 모르게 등골이 오싹했다.
홍씨 상회는 그 얼마나 깊이를 가늠할 수 없는 곳인가. 그런데 지금 고작 얇은 편지 한 장만으로 장궤 홍종과 네 객경 고수를 말문이 막히게 하고, 나아가 담소하며 태연히 객이 주인 노릇을 하다니, 남천관 이 사백은 역시 자기 그 싸구려 스승과는 견줄 바가 아닌 까다로운 인물이었다!
다만 지금 홍종이라는, 자기에게 좀처럼 좋은 낯빛을 보여주지 않던 일방의 장궤가 맥을 못 추는 표정을 볼 수 있다는 것만으로도 우철은 보는 내내 저도 모르게 속이 시원했다!
성묵석을 진짜 빼앗아 간 것은 임이 놈이었지만, 당초 성묵석을 임이 놈에게 판정해 준 홍종 역시 우철의 원한 명단에 올라 있었다. 다만 자신의 실력이 너무 약한 탓에 원한을 품어도 상대에게 트집을 잡을 수 없었을 뿐이었다.
이제 우철이 직접 나설 필요도 없이 남천관 이 사백이 이미 대신해 주고 있었다. 홍씨 상회의 대인물이라는 홍종이 맥을 못 추는 모습, 이를 갈면서도 감히 반항하지 못하는 그 불쌍한 표정을 바라보니 이 느낌이란 그야말로 짜릿하기 그지없었다!
모든 일에는 이로움과 해로움이 함께하는 법. 홍씨 상회 북도 지회 장궤라는 이 신분은 홍종에게 지위와 권세를 가져다주는 동시에 겹겹의 속박을 씌웠다. 이 편지가 여기에 놓여 있는 이상, 홍종이 지금 거절한다면 그것은 곧 홍영조 사방 감찰사와 적대하겠다는 뜻이었다.
사방 감찰사는 비록 남을 끌어올려 승진시키는 대권은 없었으나, 누군가의 앞길을 망가뜨리는 일이라면 그저 한마디 말이면 족했다. 그런 까닭에 홍종처럼 지위가 높고 권세가 큰 일방의 장궤조차 감히 조금도 얕보지 못했으니, 결국 앞날의 일이 걸려 있는데 누가 감히 소홀히 하겠는가?
잠시 후, 잡일꾼이 차를 들고 문간에 이르러 조심스럽게 음침한 얼굴의 홍종을 힐끗 보았다. 아무런 표시가 없자 어쩔 수 없이 딱딱하게 굳은 얼굴로 차를 남천관 옆 탁자에 올려놓고는 몸을 굽혀 물러갔다.
남천관은 제멋대로 차 한 잔을 따라 입가로 가져가 흡족하게 한 모금 마신 뒤에야 홍종을 향해 득의양양하게 냉소했다. »어떻게 해야 할지, 이제 충분히 생각해 봤겠지? 사람이 처마 밑에 있으면 어쩔 수 없이 고개를 숙여야 하는 법, 네 놈도 이제 한창 나이 먹은 늙은 것이니 이런 도리쯤이야 본좌가 직접 가르쳐 줄 필요도 없겠지!«
홍종이 협조할지 어떨지에 대해 남천관은 한 번도 의심한 적이 없었다. 홍영조 사방 감찰사의 이 편지를 손에 쥐고 있다는 것은 곧 상방보검을 들고 있는 것과 같으니, 남천관은 상대가 협조하지 않을까 봐 걱정할 필요조차 없었다.
홍종 역시 사리를 아는 사람이었다. 이 정도 시무를 알아보는 그릇조차 갖추지 못했다면 애초에 북도 지회 장궤라는 지위까지 올라오지도 못했을 터였다.
당초 남천관의 본래 생각으로는, 특별히 필요하지 않다면 이 편지로 상대를 굴복시키려 하지 않을 작정이었다. 그는 본래 홍종이 자신의 역량을 깨닫고 스스로 찾아와 큰 장사를 함께 꾀하기를 바랐던 것이다.
세력을 빌려 위엄을 세우는 것은 상대에게 자신의 역량을 더욱 똑똑히 각인시켜 이후 협력에서 강세를 점하는 데 유리하겠지만, 지나치게 세력을 믿고 남을 억누르면 자칫 역효과를 낳을 수 있었다. 만약 홍종 이 놈이 원한을 품은 채 죽어도 협력하지 않는다면 그것은 참으로 지나침이 모자람만 못하는 꼴이 될 터였다.
다만 홍종 이 늙은 놈이 체면을 주니 오히려 받지 않고, 굳이 스스로 나서서 제 얼굴을 밟히게 하니 말릴 수도 없었다. 그렇다면 그 소원을 들어줄 수밖에.
잔 속의 뜨거운 차를 흡족하게 마시며, 남천관은 자신이 말한 것처럼 그리 조급하지도 않았다. 홍종을 계속 재촉할 뜻은 털끝만큼도 없었고, 그 표정을 보건대 오히려 지금 이 느낌을 매우 즐기고 있는 듯했다.
세력을 빌려 홍씨 상회의 일방 장궤인 홍종을 억누르는 것, 이런 기회는 그리 자주 만날 수 있는 것이 아니었다. 남을 짓밟으려면 이런 대인물이어야 시원한 맛이 있는 법이니, 남천관처럼 속내가 깊디깊은 자라도 속세를 벗어나지 못하는 모양이었다. (사경~ 어쩌면 훗날 홍종이 자리에 오른 뒤 홍영조의 부족함을 발견하게 되어~ 그래서 홍영조가 소홍촉의 손에 들어가게 되었을지도 모른다~ 《정점 수진 강소》를 참고하라.)RS