제3889장 문을 막고 찾아오다
꽃을 지키는 근위
너무 많이 내면 의심을 살까 봐 두려운 것만 아니었다면, 두 사람은 이보다 더 많이 낼 수도 있었을 것이다. 청운각 신인들의 초라한 조건에서 영약 종자 열 알을 살려 여섯 알을 길러내는 것만 해도 이미 대단히 놀랍고 드문 일이었고, 그보다 더 많이 내면 오히려 지나치게 말이 되지 않았기 때문이다.
더구나 소철과 교굉재 두 사람의 지금 위치에서 보자면 영약 시련의 이 정도 점수는 이미 아무래도 좋은 것이었다. 하찮은 점수 몇 점 때문에 의심을 사는 것은 도저히 그럴 필요가 없었다.
위소가 두 사람에게 길러 준 영약 종자의 생존율이 이토록 높은데, 자기 몫의 영약 종자 마흔 알은 전멸했다니, 그게 말이나 되는가? 소철이 아는 위소의 성격대로라면, 자기네 두목은 어쩌면 일부러 숨기고 드러내지 않으면서 몇몇 천하의 못된 것들이 쪽팔림을 당하도록 벼르고 있을지도 몰랐다.
소철뿐만이 아니라, 인파 속의 이정명도 같은 생각으로 앉아서 맹각명 일당이 망신당하기만을 기다리고 있었다.
인산인해 속에서 마침내 산 아래 1호 동부의 문이 열렸고, 위소는 자기 문 앞을 둘러싼 사람들을 보고는 분명히 조금 멍해졌다.
»아니? 이렇게 일찍?« 위소가 살짝 웃더니, 곧바로 다음 말에 모두의 얼굴이 새까맣게 굳었다. »아까 안에서 이렇게 시끄러운 소리가 들려서 어디서 온 거지들이 내 동부를 막고 구걸이라도 하려는 줄 알았더니, 여러분이었군요. 참 흥정도 좋으십니다.«
거지! 네놈이야말로 구걸하는 놈이지! 모두가 속으로 욕을 퍼부었지만, 곰곰이 생각해 보니 자기네들의 지금 이 꼴이야말로 문을 막고 구걸하는 거지 꼴이었다. 스스로 찾아가 놀림이나 받고 있으니, 생각하면 참으로 한심하기 짝이 없었다.
그때 맹각명이 참지 못하고 입을 열었다. »위소, 오늘이 무슨 날인지 잊은 건 아니겠지?«
»오늘?« 위소가 잠시 생각하더니 문득 머리를 탁 치며 말했다. »아, 맞다. 맹 사형, 네가 알려 줘서 고맙군. 오늘이 또 영옥 나눠 주는 날인가? 지난번 몇 번은 다 나한테 제일 작은 걸 줬으니 이번엔 또 편애하면 안 되네. 그리고 여러분 중에 나랑 영옥 바꾸실 분은 어서 줄 서서 값을 부르시게, 선착순이라네!«
젠장! 이게 대체 무슨 소리야, 이 녀석이 진짜 바보인 건가, 아니면 바보인 척하는 건가?
맹각명은 한참을 멍하니 있다가 속으로 욕지거리를 쏟아 내기 시작했지만, 옆에 있던 모용진은 참지 못하고 픽 웃음이 터졌다. 위소라는 녀석은 실력과 입장은 제쳐 두더라도, 제법 재미있는 구석이 있었다.
»위소, 나한테 화제 돌리지 마라. 본 사형이 엄중히 일러두는데, 오늘은 영약 시련의 마지막 제출 기한이다. 네가 앞서 단숨에 영약 종자 마흔 알을 신고했으면서 지금까지 한 알도 내지 않았다. 그게 무슨 결과를 부를지 아느냐?« 맹각명이 표정을 굳힌 채 냉소를 내뱉었다.
그 말에 모두가 정신이 번쩍 들었다. 좋은 구경거리가 시작되는군!
»무슨 결과? 고작 고핵 점수 마흔 점이 깎이는 거 아니겠나?« 위소가 흥미롭다는 얼굴로 말했다.
»고핵 점수 마흔 점이 깎인다고? 흥, 내 영약포의 간신히 길러 낸 영약 종자 마흔 알을 통째로 낭비하게 했으니, 이 사제는 결과를 너무나 간단하게 생각하는군.« 맹각명이 입을 열기도 전에, 멀리서 한 사람이 냉소를 섞어 그를 대신해 응수했다.
모두가 깜짝 놀라 소리 나는 쪽을 보니, 멀리서 세 사람의 그림자가 천천히 다가오고 있었다.
곁에 딸린 두 사람은 모두 아는 얼굴, 강조명과 종영량이었고, 가운데 선두에 있는 자는 지난번 영약 종자를 나눠 줄 때 단당에서 보았던 그 영약포의 계집애 같은 대관사였다.
이자가 어째서 온 거지? 위소는 그 모습을 보고 살짝 눈썹을 치켜올렸다. 그러나 이 상황만 보아도 발가락으로 짚어 내듯 알 수 있었다. 이 계집애 같은 대관사가 갑자기 찾아온 것은 필시 강조명과 맹각명이 사전에 짜고 벌인 일이었다.
괴로운 사형이 황급히 위소에게 눈짓을 보냈다. 온 자가 적의를 품고 왔으니 오늘은 반드시 조심해서 맞서야 한다. 그렇지 않으면 정말 큰일이 날 터였다.
위소는 그저 불가불가라는 듯 웃으며 팔짱을 끼고 조용히 사태를 지켜보았다.
영약포의 이 계집애 같은 대관사가 가까이 다가서자 청운각의 신인들이 일제히 기운을 차렸다. 눈앞의 이자가 아무리 계집애 같다 한들, 그는 단당에서 권력을 쥔 인물이었다. 그런 그가 직접 찾아와 위소의 트집을 잡는 것이니, 오늘 이 구경거리는 정말 기다린 보람이 있었다!
강조명이 다가와 히죽 웃으며 말했다. »위소 두목, 제가 점수를 집계하다가 네 영약 종자 마흔 알이 전멸한 것을 발견했는데, 이 일이 좀 수상해서 일부러 영화 관사를 모셔 와 살펴보게 한 것이네. 직책상 어쩔 수 없는 일이니 서운하게 여기지 말게나.«
이 녀석 정말 파렴치하군! 교굉재와 소철 몇 사람이 일제히 가운뎃손가락을 치켜들었다.
위소는 그 말을 듣고 눈꺼풀이 절로 떨렸다. 그러나 강조명의 그 소인배가 득의양양한 파렴치한 꼴 때문이 아니라, 가운데서 처음 듣는 그 이름 때문이었다.
영화 관사? 이 이름은 참으로 이 관사의 계집애 같은 기질에 걸맞았다. 다른 보통 사내놈 중에 누가 감히 이런 이름을 짓겠는가.
영화 관사는 한 쌍의 단봉안으로 위소를 위아래로 훑어보더니, 난화지 손가락을 치켜들고 음양탕탕하게 말했다. »이 사제, 지난번 네가 영약 종자 마흔 알을 신고했을 때, 내가 친절히 일러 주지 않았더냐?«
»그랬지.« 위소가 담담히 고개를 끄덕였다.
»모르겠습니다. 영화 관사께서 가르쳐 주십시오.« 위소는 여전히 태연자약했다.
»영약 종자 한 알 한 알은 대량 생산이라 할지라도 영약포 위아래의 무수한 심혈이 깃든 것들이네. 이번에 위에서 말씀하셔서 이것들을 꺼내 너희 신인 고핵에 쓰게 하셨을 때, 여덟 할 이상이 손실될 줄을 알면서도 내가 할 말이 없었네.«
여기까지 말하던 영화 관사의 목소리가 갑자기 싸늘하게 가라앉았다. »그런데 자기에게 그 능력이 없는 줄 알면서도 억지로 영약 종자 마흔 알을 신고했다면, 이는 정상적인 범주가 아니네. 내가 이렇게 이해해도 되겠는가, 이 사제가 일부러 우리 영약포의 심혈의 성과를 파괴하고 있는 것이라고?«
위소가 응수하기도 전에 맹각명이 앞다투어 맞장구를 쳤다. »그렇다. 나 맹각명은 비록 청운각 신인 관사지만, 이런 무책임하게 삼첩각의 진귀한 자원을 훼손하는 악질적인 행위에 대해서는 결코 무조건 감싸고 편들지 않는다. 영화 관사, 내 이 자리에서 그대에게 보증하겠네. 이 위소는 그대 뜻대로 처분하게, 우리가 전심전력으로 협조하겠네.«
오늘 이 일을 위해 맹각명은 이미 영신각 각주 호운풍과 미리 호흡을 맞춰 둔 터였다. 그렇지 않았다면 신인 관사 하나인 그가 감히 대중 앞에서 이런 말을 꺼낼 수 없었을 것이다.