제3918장 상관난아의 위기
꽃을 지키는 근위
»그렇다. 네 발밑에 보이는 것은 전부 그것의 본체다!« 귀신 물건이 감탄하며 말했다. »타고난 재능만 놓고 보면 이 물건은 천부적으로 남다른 자질을 지녔다고 할 만하지. 영수계 전체를 통틀어 봐도 그것을 능가하는 존재는 손에 꼽을 정도다. 다만 이 본체라는 특성 때문에 강대해진 동시에 행동까지 제약받는 신세가 되었지. 그렇지 않았다면 이 물건의 실력으로 뒷산 심핵부에서 한자리 차지하고도 남았을 것이다.«
귀신 물건의 평가에 따르면, 뒷산 심핵부에 있는 그 몇 마리의 강대한 영수들은 눈빛 하나로 자신을 죽일 수 있는 존재들이었다. 그런 존재들과 간접적으로나마 겨뤘다고 생각하니 위소는 저도 모르게 오싹 소름이 끼쳤다.
처음의 거울상 목각인형은 그렇다 치더라도, 뒤에 나타난 얼굴 없는 목각인형은 원신의 일부가 깃든 존재였다. 상대의 반쪽 분신이라 해도 과언이 아니었으니, 귀신 물건이 때맞춰 나서지 않았다면 위소는 이 시각 이미 주검 한 구가 되었을 터였다.
»그럼…… 이 물건은 선배님과 견줘서 어떻습니까?« 위소가 궁금증을 참지 못하고 물었다.
»나와 견주다고? 아직 멀었다. 다만 그 경지에 이른 이상, 내 위압만으로는 더 이상 완전히 제압할 수가 없어. 게다가 나는 지금 어디까지나 원신일 뿐이라, 실제로 싸움이 벌어진다면 네 녀석을 지켜낼 수 있을지 장담할 수 없지. 그것이 이 점을 눈치채는 순간 일이 커지니, 이곳에 오래 머물러선 안 되네. 얼른 떠나는 게 좋아.« 귀신 물건이 엄숙하게 말했다.
»알겠습니다.« 위소는 군말 없이 곧바로 상태를 정비하고 떠날 준비를 했다.
귀신 물건의 말대로, 그는 지금 겉보기에는 이미 위험에서 벗어난 듯했으나 실제로는 여전히 상대의 본체 위에 서 있었다. 상대가 정신을 차리는 순간 언제든 그를 죽일 수 있는 처지였다.
다행히 방금 귀신 물건이 신식으로 상대의 얼굴 없는 목각인형을 가루로 만들어 버렸으니, 이 한 수로 당분간은 위협이 되었으리라. 상대도 당장은 감히 가볍게 움직이지 못할 테지만, 그 시간이 얼마나 갈지는 알 수 없는 노릇이었다.
위소는 반월호 속의 거대한 흑영을 조심스레 살폈다. 이미 대략 짐작은 하고 있었지만, 아까 자신을 공격한 그 핏빛 촉수가 발밑 이 반월호 괴물의 덩굴이었을 것이라는 생각이 들었다. 그렇다 해도 그는 저 거대한 흑영의 존재를 무시할 수 없었다.
발밑의 이 반월호 괴물만 해도 충분히 무서운데, 저 이름 모를 거대한 흑영이 만약 반월호 괴물 신체의 일부가 아니라 또 하나의 독립된 영수라면, 반월호 영수와 이웃해 공존한다는 것 자체가 그 실력이 결코 약하지 않다는 증거였다.
이 둘에게 동시에 공격받는다면 귀신 물건이 몸을 지켜준다 한들 위소가 온전히 빠져나갈 가능성은 극히 희박했다. 그러니 반드시 계획을 세운 뒤에 움직여야 했다.
그런데 위소가 살피고 있는 바로 그때, 반월호 건너편에 갑자기 검은 그림자가 나타났다. 그 모습으로 보아 어쩐지 더는 참지 못한 듯, 호저의 거대한 흑영이 반대편 끝으로 멀어진 틈을 타 재빨리 위소가 있는 거대한 삼나무 쪽으로 달려오는 것이었다.
상관난아? 위소는 깜짝 놀라 무의식적으로 상관난아라고 생각했다. 어쨌든 그가 나무 구멍 안에서 머문 시간도 적지 않아 어림잡아 한 시진 반은 족히 되었으니, 상관난아가 무슨 문제라도 생겼다고 여겨 함부로 움직였을 가능성이 없지 않았다.
다만 이 시각 호저의 저 거대한 흑영이 비록 가장 먼 반대편 끝까지 헤엄쳐 간 상태이긴 했으나, 이것이 호수를 건널 절호의 기회라고 여긴다면 그야말로 자살 행위나 다름없었다.
위소가 앞서 관찰한 바에 따르면, 이 거대한 흑영의 활동 규칙상 반월호의 가장 먼 끝까지 헤엄쳐 간 뒤 열 번 중 여섯 번은 재빨리 되돌아오고, 그 헤엄치는 속도 또한 무시무시할 정도로 빨랐다.
이런 때는 기회처럼 보이지만 실은 치명적인 함정이었다. 정말로 함부로 움직였다가 덫에 걸린다면 그 뒤에 무슨 일이 벌어질지 차마 짐작조차 할 수 없었다.
과연 그랬다. 이 사람이 겨우 절반쯤 뛰어넘었을 때, 호저의 거대한 흑영이 이미 되돌아와 맹렬히 떠오르기 시작했다!
»위험해!« 그와 함께 반월호 기슭에 소녀의 목소리가 울려 퍼졌다. 상관난아의 목소리였다.
이 사람이 상관난아가 아니라고? 위소는 깜짝 놀랐고, 이내 공중의 저 인영이 어딘가 익숙하다는 것을 알아차렸다. 게다가 이는 여자였다.
상관난아가 소리쳐 알리는 동시에, 이 여자도 마침내 아래쪽의 위기를 깨달았다. 그리고 위소도 마침내 처음으로 이 호저 영수의 진짜 모습을 목격했다.
온몸에 가시와 날카로운 이빨이 가득한 거대한 문어였다. 추악하다기보다는 추악하기 그지없어 공포스러울 지경이었다. 그 모습을 한 번 바라보기만 해도 위소 같은 취련자조차 저도 모르게 심장이 철렁 내려앉게 만드는 존재를 만난 것은 이번이 처음이었다.
»거대 추악 문어? 이 물건이 제법 쓸 만한 문지기를 하나 기르고 있군!« 귀신 물건이 위소의 뇌리 속에서 혀를 차며 감탄했다.
그가 감탄하는 동안, 위소 앞의 이 함부로 움직인 익숙한 여자는 이미 거대한 위기라는 함정에 빠져들고 있었다. 허공을 가로질러 덮쳐 오는 거대 추악 문어는 어마어마하게 거대한 체형은 차치하고서라도 속도만 해도 적어도 열 배 이상이니, 서로 도저히 견줄 수가 없는 처지였다.
그러나 상관난아가 미리 알려 준 덕분에 인영은 이미 사전에 대비를 갖추었으니, 그 시간은 지극히 짧았으나 마지막 한 가닥 구명줄이 되기에는 충분했다.
인영이 공중에서 홀연히 몸을 번뜩이더니, 이내 여러 갈래의 잔상으로 나뉘어 곧장 반월호 기슭의 상관난아 쪽으로 방향을 틀었다!
»환영지? 빌어먹을 년!« 위소는 이제야 이 여자의 정체를 확인했으니, 놀랍게도 요즘 맹각명과 죽이 척척 맞는, 모용진이었다.
환영지는 단순히 공격하고 사람을 죽이는 데 쓰이는 무예가 아니라 일종의 변칙적인 신법 무예이기도 했다. 그 환영의 특성으로 적의 신식을 속이는 동시에, 한순간에 목표의 곁에 나타나는 것을 보장할 수 있었으니, 유효 사거리는 매우 짧았지만 그 한순간의 속도만큼은 비할 데가 없었다.
그리고 모용진은 바로 이 점을 이용해, 거대 추악 문어의 아가리에 빨려 들어가기 직전 마지막 순간, 천钧일발의 위기에서 극적으로 살아남은 것이었다.
상관난아의 경고가 없었다면, 순간적으로 상관난아를 목표로 삼지 못했다면, 모용진에게 탈출할 가능성은 전혀 없었다.
그러나 지금 그녀는 목숨 하나를 겨우 건진 것에 그치지 않고, 상대마저 위기 속으로 끌어들이는 데 성공했다. 이 점은 그녀가 상관난아의 얼굴을 확인한 뒤 무척이나 기뻐하게 만들었다.
충천각에서 주목받던 취련 2세대에서 전도가 캄캄한 청운각 신인으로 전락한 상관난아. 물론 그녀가 모용진을 나락으로 떨어뜨린 장본인은 아니었지만, 한 가지 분명한 것은 일이 그녀로 인해 비롯되었다는 점이었다.
똑같이 여자이고, 집안 배경을 빼고는 몸매도 용모도 자질도, 어떤 점 하나 내세워도 모용진은 자신이 상관난아보다 훨씬 낫다고 자부했다. 그런데 겨우 상대에게 한마디 했다는 이유만으로 오늘날 이런 꼴사나운 지경에 이르렀으니, 모용진의 마음속에 누구에 대한 원망이 가장 깊다면, 단연 상관난아일 수밖에 없었다! R1152