제3926장 영수 대전
꽃을 지키는 근위
맹동이 크게 웃으며 득의양양하게 말했다. »이런 일에 무슨 증거가 필요하냐? 내가 구 사촌형에게 말만 하면, 네 말을 믿을 것 같으냐, 아니면 내 말을 믿을 것 같으냐?«
이정명은 말문이 막혔다. 맹동 이 녀석은 머리라고는 별로 없는 주제에, 나쁜 꾀를 부리는 능력만큼은 타고난 것 같았다. 평소 남다른 인내심과 신중함으로 이름난 그조차도 순간 저 녀석을 후려쳐 죽이고 싶은 충동을 참아내기 힘들 정도였다.
»왜? 이 녀석이 감히 이 몸에게 반항이라도 하려는 거냐?« 이정명이 얼굴을 굳게 감고 이마에 핏대를 세우는 모습을 보면서도, 맹동은 두려워하기는커녕 오히려 배짱 좋게 도발하며 고함을 질렀다.
청운각의 수많은 신인들 가운데 맹동 자신을 제외하면, 이정명이 가장 먼저 맹각명에게 의탁한 인물이었고, 게다가 줄곧 충직하고 유능한 모습을 보여왔다. 이치대로라면 응당 중용되었어야 할 처지였으나, 실제로 그는 맹동에게 가장 심하게 배척당하고 짓밟힌 사람이었다.
아무런 이유도 없이 맹동은 그가 싫었다. 그를 보기만 하면 속에서부터 괘씸하고, 그를 짓밟고 괴롭히고 싶고, 심지어는 완전히 망쳐버리고 싶은 마음뿐이었다.
그 가득한 악의를 이정명은 진작에 알아차리고 있었다. 위소가 그에게 계속 내응 역할을 요구한 것이 아니었다면, 아마 일찍이 기회를 봐서 맹동과 결판을 냈을 것이다. 뒤탈이 생기지 않도록 말이다.
한참을 침묵하던 이정명은 품에서 영수 부적을 꺼내 맹동 앞에 내던진 뒤, 아무 말 없이 몸을 돌려 떠났다. 그리고 마음속으로 조용히 맹세했다. 마지막으로 한 번만 참아주마. 다음번에는 반드시 너를 죽인다!
설령 정체가 드러나 맹각명의 보복을 받는다 한들, 망설이지 않으리라!
»흥! 녀석이 제법 눈치가 있군!« 맹동은 이정명의 뒷모습을 보며 득의양양하게 냉소를 내뱉고는, 군말 없이 영수 부적을 주워 들고 이를 악물며 간신히 몸을 일으켜 멀지 않은 곳의 흑배곤원을 향해 걸어갔다.
흑배곤원은 어디에나 있는 흔한 영수가 아니었다. 모용진이라는 여자는 얼핏 보기에 관심이 없어 보였지만, 만약 갑자기 마음이 바뀌어 흑배곤원을 빼앗을 생각을 품는다면, 맹동으로서는 속수무책이었다.
모용진은 맹동의 긴장과 경계를 눈치채고는 경멸하듯 비웃었다. »걱정 마라. 이렇게 흉측하고 미감도 없는 영수는 본 아가씨의 영수로 삼기에조차 어울리지 않아. 너 같은 폐물이나 그걸 귀한 물건으로 여기는 거겠지!«
듣기 거북한 말이었지만, 맹동은 오히려 마음이 놓였다. 지금 당장 빼앗지만 않는다면 그걸로 충분했다. 여자라는 생물은 참으로 어리석어서 소위 미감 같은 것을 추구하는 법이었다. 약육강식의 세상에서는 오직 실력만이 왕도였다.
흑배곤원이 네 영수를 짓밟아버리는 순간, 그때 가서야 네 이 천한 계집은 이 몸에게 무릎 꿇고 빌게 될 것이다!
시간은 순식간에 흘러, 영신각의 신인들이 뒷산에 들어간 지 벌써 꼬박 한 달이 지났다. 대다수 신인은 이미 보름 전에 돌아왔고, 실력이 조금 강한 자들은 뒷산에서 마지막 며칠까지 머물다가 그제야 속속 귀환했다.
영수 시험은 마침내 마지막 단계, 일대일 영수 탈락전에 접어들었다.
신인들은 각자의 영수를 데리고 앞서 신인 도전赛 때의 배치에 따라 각각 자기 각의 무대 주위에 모여들었다. 그중 청운각 신인 쪽을 보면, 이 순간 사람들의 시선은 의심의 여지 없이 한 마리 원숭이 영수에게 쏠려 있었으니, 바로 맹동이 굴복시킨 흑배곤원이었다.
본래 실력이 이미 천계 후기 정상에 이른 데다, 맹동은 돌아온 뒤 맹각명에게 부탁해 특별히 예리하기 그지없는 현철곤까지 갖춰주었다.
영신각에는 신인들 간의 시합에서 절대 어떤 병기도 사용할 수 없다는 규정이 명문으로 있었지만, 그들이 부리는 영수까지 병기를 갖추어서는 안 된다고는 한 번도 말한 적이 없었다.
이번에 맹동이 규칙의 허점을 파고든 것이었고, 게다가 누구도 딴지를 걸 수 없게 해놓았다.
한 손으로 현철곤을 짚은 이 흑배곤원이 그저 서 있기만 해도, 그 몸에서 은은하게 풍겨 나오는 패도적인 기세만으로도 장내의 신인들은 오싹 소름이 끼쳤다.
만약 흑배곤원과 일대일로 맞붙는다면, 그들이 굴복시킨 영수는 물론이고 그들 본인이 직접 나선다 해도, 장내 대다수는 아마 흑배곤원의 상대가 되지 못할 터였다.
전투 재능이 강력한 영수는 실력 자체가 동급의 인간 취련자보다 위에 있는 데다, 지금은 병기의 우위까지 갖추고 있었으니, 천계 대원만의 호수들인 그들을 상대로 월등히 도전하는 것쯤은 거의 어려움이 없었다.
반면 위풍당당한 흑배곤원에 비해, 장내 다른 청운각 신인들의 수확은 초라하기 짝이 없었다. 둘러보아도 천계 이상에 이른 자가 하나도 없어, 흑배곤원에게는 조금의 위협도 되지 못했다.
심지어 장내 열여 남짓한 신인 가운데 넷은 영수를 아예 굴복시키지도 못했다. 어쩔 수 없는 일이었다. 그들에게 나눠준 이 하급 영수 부적은, 조금이라도 실력이 있는 영수를 만나면 굴복 성공률이 그다지 높지 않았으니까.
»다른 녀석들은 왜 아직도 나타나지 않는 거지? 설마 영수가 너무 형편없어서 얼굴 들고 나올 낯이 없는 건가? 정말 세상 물정 모르는 겁쟁이들 같으니!« 맹동은 한 손을 흑배곤원의 어깨에 얹고 거리낌 없이 크게 웃어댔다.
이때 청운각 신인들 가운데 중요한 인물들은 맹동 자신을 제외하고는 아직 모두 나타나지 않은 상태였다. 위소 일당이 모습을 드러내지 않았을 뿐 아니라, 모용진과 이정명조차 좀처럼 나타나지 않았다.
그러나 이들이 아직 오지 않았다 한들, 흑배곤원의 전력으로는 천계라는 단계에서는 거의 무적의 존재라 할 만했다. 맹동은 이미 그 위세를 떨치는 광경을 보고 싶어 안달이 나 있었다.
잠시 기다리자, 이들이 마침내 속속 모습을 드러냈다. 맨 먼저 사람들의 시야에 들어온 것은 이정명이었다.
»히히, 이 녀석은 아마 영수가 없어서 얼굴 들고 나올 낯이 없으니 이렇게 늦게 온 거겠지!« 맹동은 홀로 나타난 이정명을 보며 고소해하며 냉소를 흘렸다.
흑배곤원을 일찍 굴복시킨 덕분에, 맹동은 이미 보름 전에 돌아와 있었다. 신인들 가운데 가장 이른 무리에 속했다.
그러나 그에게 피를 흘리며 크게 당한 이정명은 참으로 비참했다. 듣기로는 어제에야 겨우 돌아왔다고 했고, 게다가 아무 영수도 데려오지 못했다고 했다.
이 결과는 애초에 상대의 영수 부적을 빼앗았을 때부터 맹동이 이미 예상했던 것이었다. 아니, 그는 처음부터 이 장면을 기대하고 있었다. 이정명이 모든 사람이 지켜보는 앞에서 망신을 당하는 꼴을 보고 싶어 했던 것이다.
이정명에게 다른 신인의 영수 부적을 빼앗을 배짱이 있건 없건, 설령 그런 배짱이 있다 해도 다른 신인들은 이미 뿔뿔이 흩어져 넓디넓은 뒷산 외곽에서 마주치기란 쉽지 않았다. 게다가 운 좋게 한 명을 붙잡는다 해도 강력한 영수를 굴복시킬 만한 운기마저 있다고 장담할 수 없었다.
지금 보아하니 이정명은 홀로였고, 과연 아무 영수도 굴복시키지 못했으니 이번 영수 시험은 이미 영점이 확정된 셈이었다. 그야말로 빈틈없는 약골이었다. R1152