제3927장 이정명의 영수
꽃을 지키는 근위
이정명은 무표정하게 그를 한 번 쳐다보았을 뿐, 상대하지 않고 고개를 돌려 한쪽으로 걸어갔다.
그러나 맹동은 그를 이렇게 쉽게 놓아줄 생각이 없었다. 그는 집요하게 곁까지 따라붙어 기회를 잡자 죽을 힘을 다해 비꼬았다. »도망치려고 서두르지 마. 영물을 못 받은 게 확실히 민망하긴 하지. 하지만 너는 차라리 현실을 직시해야 하지 않겠어? 이렇게 회피하다니, 고추 없는 겁쟁이 꼴이 됐잖아? 다들 그렇지 않아?«
»맞아!« 신인들이 너도나도 맞장구쳤다. 전형적인 남 잘되면 배 아프고 못되면 통쾌해하는 꼴이었다. 맹동의 흑배곤원은 부러워할 수조차 없으니, 그들보다 더 처참한 이정명에게서 균형을 되찾으려는 것이었다.
어쨌든 이정명도 한때 오강에 들었던, 그들 위에 군림하던 풍운아였다. 그런 그가 망신당하는 꼴을 보는 것은 그들의 속을 은근히 시원하게 해주었다.
사람들의 냉소와 조롱에도 이정명은 여전히 아랑곳하지 않고 제 갈 길을 갔다. 하지만 맹동에게는 아직 그를 놓아줄 생각이 조금도 없었다.
좀처럼 잡기 힘든 기회였으니, 이번에는 반드시 이정명을 흙바닥까지 짓밟아 버려야 했다. 그를 이때부터 영신각에서 누구나 보고 비웃는 웃음거리로 만들어야 했다.
그러나 그가 더 다가가기도 전에 옆에서 갑자기 뼛속까지 시린 한기가 퍼져 나왔다. 맹동은 깜짝 놀라 황급히 옆으로 뛰어 피했다.
»부아가 치밀어서 덤비려는 거야? 나한테까지 음습한 수작을 부리겠다고? 죽는 법을 아는지 모르는지 한번 보자고?« 맹동은 약점을 잡았다고 여기며 곧바로 대놓고 얼굴을 붉혔다. 그는 이정명이 천상권을 취련한 고수라는 것을 알고 있었고, 이 한기가 바로 손을 쓰려는 전조임을 알아챘다.
그러나 이정명은 그저 담담하게 그를 한 번 곁눈질했을 뿐, 당황하지 않고 말했다. »오해하지 마. 너랑 싸울 생각은 없어. 다만 네가 하는 짓이 너무 꼴 보기 싫어서 내 영물을 건드린 것뿐이지.«
»영물? 네가 어디서 영물이 있어?« 맹동은 낯빛이 변하여 사방을 두리번거렸으나, 끝내 상대의 영물 그림자조차 찾지 못했다. 그러자 곧 알아차린 듯 말했다. »히히, 영물이 없으면 없는 거지. 그냥 창피한 것일 뿐인데, 굳이 이렇게 허세를 부릴 필요가 있나? 여기 있는 사람들은 다 아는 사람들이야. 뚱딴지같이 잘난 척하는 게 재미있어?«
나머지 사람들도 모두 어리둥절한 얼굴이었고, 이정명을 보는 눈빛이 마치 백치를 보는 듯했다.
이정명은 고개를 저으며 비아냥거리듯 혼잣말했다. »보아하니 세상 물정 모르는 무식한 놈들이 참 많구나. 어쩔 수 없지, 모습을 드러내서 이들에게 세상을 좀 보여주자. 귀호.«
말이 떨어지자마자 온몸에 괴이한 무늬가 뒤덮인 맹호 한 마리가 문득 이정명 옆에 모습을 드러냈다.
체구가 그리 크지도 않고 기세도 그리 강하지도 않았지만, 갑자기 이 백수의 왕을 보통 사람의 눈앞에 아무런 징조도 없이 나타나게 하자, 맹동 일행은 실로 단단히 놀랐다.
»이게 귀호라고? 전설 속에 은신 천부를 지녔다는 그 귀호?« 신인들 가운데 역시 안목 있는 자가 있었으니, 한마디로 그 이치를 꿰뚫었다.
귀호는 아주 희귀한 빙계 영수였다. 전해지는 바로는 그 종족의 천부가 곧 은신이라, 극소수의 진시로 간파하는 특성을 지닌 무예를 제외하고는 은신 상태의 귀호를 알아채는 사람이 거의 없었다. 공격을 가하지 않는 한, 곁을 지나쳐도 조금의 이상도 눈치채지 못할 정도였다.
다만 모든 일에는 예외가 있었으니, 관찰력이 예민한 빙계 취련자라면 속성이 같다는 이유로 어느 정도 귀호의 흔적을 감지할 기회가 있었다. 그리고 이정명이 바로 그 방면의 고수였다.
순식간에 이정명을 보는 모든 이의 눈빛이 달라졌다. 희롱과 조롱은 어느새 부러움과 경외로 바뀌어 있었다.
귀호 같은 희귀 영수는 참으로 만나기 어렵고 구하기도 어렵다고 할 만했다. 여기 있는 다른 사람이라면 설령 마주친다 해도 알아채지 못할 터이니, 하물며 그를 복종시킨다는 것은 더 말할 것도 없었다.
»말도 안 돼! 네가 어디서 영물 부적을 구했어?« 맹동은 얼굴 가득 믿을 수 없다는 기색으로 한동안 귀호를 바라보며 넋을 잃고 중얼거렸다.
»미안하지만, 알려줄 수 없어.« 이정명은 입을 비쭉이며 웃더니 손가락을 튕겼다. 그러자 귀호는 곧 사람들의 눈앞에서 다시 허공으로 사라졌다.
분명 이 못난 것들의 손에서 빼앗은 영물 부적일 게 뻔했다!
맹동은 옆에 있는 네 명의 신인을 독기 어린 눈으로 노려보았다. 이 넷은 모두 영물을 복종시키지 못한 자들이었다. 이정명이 요행히 귀호를 복종시켰다면, 영물 부적은 필시 이 네 바보의 손에서 나온 것이 틀림없었다. 한 무리의 못난 것들 같으니!
그러나 정작 이정명의 영물 부적은 이들의 손에서 빼앗은 것이 아니라 위소의 손에서 나온 것이었다.
한 달 동안의 뒷산 외곽 여행에서 위소는 그를 애타게 찾던 소철과 교굉재 두 사람을 만나지 못했고, 대신 이정명을 만났다. 그리고 이정명의 처지를 알게 되자 위소는 두말없이 자신의 영물 부적을 꺼내 주었으니, 이정명은 실로 감동한 나머지였다.
그뿐만 아니라 이정명이 귀호를 성공적으로 복종시킬 수 있었던 것조차 모두 위소의 도움 덕분이었다. 그렇지 않았다면 그 혼자 힘으로는 설령 귀호의 존재를 감지한다 해도 사로잡아 복종시킬 능력은 없었을 터였다. 한 가닥의 기회조차 없다고는 말할 수 없어도 적어도 매우 어려웠을 것이다.
그 가운데서도 위소와 상관람아 두 사람이 적지 않은 힘을 보탰다고 할 만했다.
»흥, 뭐가 그리 잘난 척이야. 은신할 수 있다 한들 어때? 고작 천계 초기일 뿐인데, 내 흑배곤원의 상대가 못 돼!« 맹동이 목을 빳빳이 세우며 냉소했다.
귀호의 종족 천부는 희귀하지만, 그 자체의 실력은 대개 그리 높지 않은 편이었다. 이정명이 복종시킨 이 한 마리도 현재 실력은 천계 초기에 불과하여, 자기 보호에는 넉넉하나 진취에는 부족한 영수라 할 만했다.
»상관없어. 못 이기면 못 이기는 거지. 내가 이 녀석을 거둔 건 곤봉이나 휘두르라고 한 게 아니니까.« 이정명의 말에는 가시가 잔뜩 돋아 있었다.
귀호 같은 영수는 천부가 실력보다 큰 전형적인 존재였다. 실력이 강맹하지 못하다 해도 그 은신 천부만으로도 그 작용은 이미 하늘을 찌를 듯 대단했으니, 과장이 아니라 이는 매우 귀중한 전략형 영물이었다.
그래서 비록 눈앞에서는 흑배곤원의 상대가 되지 못한다 해도, 그 가치는 곤봉이나 휘두를 줄 아는 원숭이 한 마리와는 비교할 바가 아니었다.
이 점은 맹동 자신도 잘 알고 있었기에, 그가 이토록 발끈하여 체면을 되찾으려 했던 것이다. 그러나 이정명의 한마디에 받아치자, 그는 웬 통에 반나절이나 말문이 막혀 아무 말도 할 수 없었다.
바로 그때, 먼 곳에서 여러 사람이 천천히 걸어오자 신인들의 시선이 단번에 그쪽으로 쏠렸다. 오는 자들은 다름 아닌 위소 일행이었다.
그 세 사람 뒤를 따르는 영물을 보자 온 장내가 술렁거렸다. 신인들은 서로 귀를 맞대고 수군거리며 와글와글 떠들어댔다.
세 사람의 머리 위에는 높지도 낮지도 않게 한 마리의 조류 영수가 날고 있었는데, 안목 있는 자라면 누구나 쉽게 알아볼 수 있었다. 바로 귀안금조의 새끼였다!