제3928장 생사불문
꽃을 지키는 근위
신인들은 주인인 교굉재를 바라보는 눈빛에 하나같이 감추지도 않는 부러움을 가득 담고 침을 꿀꺽꿀꺽 삼키며 속으로 몹시도 배앓이했다. 저 교폐재가 위소 수하로 들어간 뒤로 정말 폐재가 신세를 뒤집었다 싶을 만큼, 자신의 실력도 터무니없이 강해졌을 뿐 아니라 이제는 귀안금조 새끼까지 복종시켰으니, 이는 보통 사람들이 몇 평생을 닦아도 얻지 못할 복이었다!
이에 맹동조차 완전히 얼어붙고 말았다. 자신의 흑배곤원이야말로 무적의 존재라고 여겼는데, 빌어먹을, 이정명이 막 귀호 하나를 데려왔더니 교굉재가 곧바로 귀안금조를 또 데려왔으니, 이 꼴을 대체 어찌 살란 말인가?
다행히 이 둘의 영물은 잠재력이 깊기는 해도 아직 실력이 천계 초기뿐이라, 아직 자기 흑배곤원의 상대가 되지 못했으니, 그렇지 않았더라면 맹동은 정말 속이 터져 피를 토했을 것이다.
귀안금조 외에 세 사람 중 소철 곁에 따라붙은 또 한 마리의 영물은 살집이 두툼하고 건장한 토끼로, 곧추서면 반 사람 키는 족히 넘었고 한 쌍의 눈은 붉은 옥처럼 핏발이 서서 사람의 넋을 빼놓았다.
»이…… 이건 미안패왕토잖아!« 누군가 갑자기 외마디 비명을 질렀다.
그 이름을 듣자, 방금까지 이 살찐 토끼를 다소 얕보던 무리도 저도 모르게 일제히 가슴이 철렁 내려앉았고, 소철을 보는 눈빛에도 부러움과 꺼림이 몇 겹씩 더해졌다.
미안패왕토는 뒷산 외곽에서 명성이 자못 높은 영수로, 신인 사냥꾼이라는 별칭을 지녔으며, 전하는 바에 따르면 처음 뒷산에 들어온 신인 가운데 적잖은 이들이 그 발톱 아래 목숨을 잃었다고 했다.
무해하고 여린 듯한 겉모습, 괴이하고 까다로운 천부 능력, 여기에 대체로 만만치 않은 본체 실력까지, 이 세 가지가 어우러져 미안패왕토는 그야말로 진짜배기 신인 사냥꾼이 되었다.
매혹, 이것이 바로 미안패왕토의 종족 천부로, 실질적인 살상력은 없지만 누구에게나 이것은 극히 까다로운 능력이었다. 이른바 매혹이란 사람의 눈을 홀리는 데 그치지 않고 사람의 신식을 곧바로 홀리는 것으로, 이 점은 모용진의 환영지와 자못 비슷했으나, 그것이 드러내는 것은 겹겹의 환영이 아니라 목표의 가장 본능적이고 가장 깊은 층위의 욕망을 끌어내는 것이었다.
심지가 굳지 못한 취련자들에게 이런 능력은 그야말로 악몽과 같은 존재로, 한번 빠져들면 헤어날 수 없으며, 정신이 들었을 때에는 아마도 이미 차디찬 시체가 되어 있을 터였다.
설령 심지가 굳은 자를 마주하더라도 미안패왕토의 매혹 능력이 무용지물이 되는 것은 아니었다. 그것 역시 효과를 발휘할 수 있었으니, 다만 목표가 정신을 잃는 시간이 극히 짧을 뿐이었다. 고수들이 겨루는 순간, 이 한순간의 정신 혼미는 흔히 치명적인 허점이 되곤 했다.
사람들을 의아하게 만든 것은, 소철의 이 미안패왕토가 지닌 실력 등급이 이정명의 귀호나 교굉재의 귀안금조와 마찬가지로 모두 천계 초기라는 점이었다.
다행이다 다행, 모두 내 흑배곤원의 상대가 아니니, 이따가 하나씩 다 때려 죽여 버리면 모든 게 끝나리라!
맹동은 이렇게밖에 스스로를 위로할 수 없었으나, 맨 뒤쪽 위소의 영물을 보는 순간 눈이 불시에 휘둥그레 커지며 온통 믿을 수 없다는 기색이 역력했다.
위소 이 녀석이, 천계 대원만의 영물을 거두었다고?!
천계 대원만은 저급 영물 부적으로 이론상 복종시킬 수 있는 최강의 영수이며, 그 가능성 역시 이론에 국한된 것일 뿐, 실제로는 천계 후기 정점이 이미 한계로, 정말로 천계 대원만 영수에게 쓴다면 성공률은 석 되도 채 되지 못할 터였다.
그러나 아무리 믿기 어렵다 한들, 위소의 뒤를 따르는 이 영물이 실로 천계 대원만이라는 사실은 이 자리에 있는 누구라도 똑똑히 볼 수 있었으니, 정말로 간담이 서늘해지는 일이었다.
다만 위소의 이 영물은 등급이 놀라울지언정 그다지 대단해 보이지는 않았으니, 언뜻 보기에는 그저 평범하기 짝이 없는 애완용 돼지일 뿐이었다.
그러나 교굉재와 소철이라는 두 부하까지 이토록 대단한 영물을 거두었으니, 사람들은 속으로 아무리 수군거린다 한들 감히 위소를 함부로 얕보지 못했다. 어쨌든 이자는 그 둘의 수령으로, 행동이 으레 남의 예상을 벗어나 상식으로 헤아릴 수 없는 인물이었으니까.
바로 그때 맹각명의 목소리가 갑자기 사람들 뒤에서 울려 퍼졌다. 그는 위소 뒤의 이 돼지과 영물을 보며 의아해했다. »천뢰저? 이건 보물만 찾고 싸움은 못 하는 사육 영물이 아니던가, 언제부터 뒷산에 이런 것까지 있게 됐지?«
뒷산은 위험이 도처에 도사리고 있었고, 천뢰저는 비록 보기 드문 영수이고 보물 찾는 능력은 천하제일이라 해도 그 전투력은 약하기로 이름난지라, 뒷산에서 홀로 살아남을 능력은 전혀 없었으니, 맹각명이 의문을 품은 것은 지극히 당연한 일이었다.
일반적으로 천뢰저는 보물 찾는 특성과 제법 귀여운 겉모습 덕분에 운계도에서 대족 자제들의 사육 영물로 길러졌으며, 들판에서는 좀처럼 볼 수 없었으니, 하물며 위험이 도처에 도사리는 뒷산에서는 더 말할 것도 없었다.
맹동은 그 말을 듣자 금세 안도의 한숨을 내쉬며 득의양양하게 말했다. »뭐야, 그저 전투력도 없는 약골이었구나! 나는 또 이 거드름쟁이가 무슨 개똥 같은 행운을 만나 어디서 강력한 천계 대원만 영물을 주워 왔기에 내 흑배곤원에게 한번 도전해 보려는가 했더니, 알고 보니 그저 숫자나 채우고 사람을 속이려 든 폐물 과자였을 뿐이로군, 정말 실망이 이만저만이 아니야!«
이 말에 그와 한편에 선 나머지 신인들조차 말문이 막혔다. 방금 맹각명이 짚어 주기 전까지, 맹동 이 녀석은 분명 숨조차 제대로 못 쉬며 겁에 질려 있었고, 그 표정은 한심하기 짝이 없어 웃음이 날 지경이었다.
이제 와서 상대가 전투형 영물이 아니라는 걸 알아차리자, 이 녀석은 금세 다시 꼬리를 치켜세우며 제 영물이 천하제일인 양 뻐기는 꼴이라, 정말로 보는 이의 속을 뒤집어 놓았다.
위소는 그를 상대하지 않고 고개를 돌려 소철에게 능청을 떨었다. »이 녀석 배우 출신인가? 변신이 제법 날렵하던데, 영화왕 하나쯤은 거뜬히 따겠어.«
소철은 저도 모르게 웃음을 터뜨렸고, 그 자리에 있던 다른 이들은 영화왕이 무엇인지는 몰라도 대략 무슨 뜻인지는 짐작할 수 있어 저마다 웃음을 꾹꾹 참았다.
정신을 차린 맹동은 얼굴이 새빨개졌고, 한참 만에야 기세등등하게 고함을 질렀다. »약골이나 입으로만 잘난 척하는 법이지! 실력이 있으면 이따가 영물 대결 때 먼저 기권하지 말고, 이 바보 돼지 놈이랑 내 흑배곤원을 제대로 한판 붙여 보는 게 어떠냐?«
천뢰저 같은 비전투형 영수는 설령 위소가 그 실력을 이미 천계 대원만까지 끌어올렸다 해도, 정말로 싸움이 벌어진다면 실력의 몇 할을 발휘할 수 있을지는 오히려 미지수였다. 적어도 한 가지는 확실하니, 이 녀석이 흑배곤원의 상대가 되지 못한다는 점은 의심할 여지가 없었다.
뜻밖에도 위소는 조금도 물러서지 않고 도리어 담담하게 웃으며 말했다. »좋아, 생사불문이다.«