제3951장 허무한 결말
꽃을 지키는 근위
그러나 위소는 이 일에 그다지 큰 미련을 두지 않았다. 그에게 강조명이 이대로 죽는다면 속이 시원하겠지만, 상대가 죽지 않는다 해도 결코 나쁜 일만은 아니었다.
그는 앞서 남천관과 어강의 시선을 이 기회에 강조명에게로 돌려놓았던 것이다. 이들을 영원히 속일 수 있으리라 바라지는 않았지만, 적어도 한동안은 연막 역할을 해 줄 수 있었다.
만약 이번에 강조명을 그대로 죽여 버린다면, 서령충 같은 자들의 보복을 살 수 있을 뿐 아니라, 최근 들어 무슨 생각인지 몸을 사리고 있는 남천관과 어강의 관심까지 다시 끌어들이기 쉬웠다. 그런데 그때 맹각명이 또 그들 앞에 나타나기라도 한다면, 위소의 처지는 붕괴 직전까지 내몰릴 터였다.
그래서 이번에 강조명이 요행히 살아남은 것은 위소의 눈에도 나름대로 쓸모가 있었다. 그가 계속 목숨을 이어 가기만 한다면 남천관과 어강 같은 자들을 계속 혼란스럽게 만들어, 이들이 성묵석을 쫓느라 궁지에 몰려 발악하는 일은 없을 것이었다.
그리고 이들을 당분간 잠잠하게만 해 둘 수 있다면, 맹각명이 그들과 접촉하기 전에 위소에게는 잠재된 위기를 해결할 한 가닥 기회가 남아 있는 셈이었다. 장담할 수는 없었지만, 어쨌든 필사적으로 한번 시도는 해 봐야 했다.
어쨌든 남천관과 어강, 나아가 그들 뒤에 있는 더욱 강대한 남천웅에 비하면 맹각명 쪽은 소소한 골칫거리에 불과했다. 위소는 아직 남천웅와 맞설 실력이 없었지만, 맹각명 하나만 해결하는 것이라면 나름대로 승산이 있었다. 다만 좋은 기회를 잡는 것이 전제였다.
강조명이 죽든 살든 유리한 점과 불리한 점이 함께 있었다. 바로 그런 까닭에 위소는 방금 링 위에서 그토록 종잡을 수 없는 태도를 보였던 것이다.
그렇지 않고 정말로 강조명을 죽여 후환을 없앨 작정이었다면, 강조명의 이 보잘것없는 실력으로 열 목숨이 있었어도 진작 죽었을 터였다. 어찌 지금까지 목숨을 부지하며 진기폭탄을 꺼내 그와 대결할 기회를 얻었겠는가. 곧바로 진기폭탄을 만들어 던져 버렸다면 강조명이 순식간에 죽는 것은 두말할 나위도 없었다! 그러나 그렇게 한다면 위소 또한 정체를 드러내고 마는 것이었다.
사품대환단은 목숨을 구할 수 있는 치료의 성약이었다. 강조명은 자신의 단화폭탄에 그 꼴이 되어서도 간신히 마지막 숨을 붙들어, 기운이 점차 안정을 되찾더니 이내 의식까지 회복했다.
그러나 목숨을 건졌다고 안심하기도 전에, 위소가 이어서 던진 한마디에 그는 하마터면 그대로 기절할 뻔했다.
위소는 목청을 가다듬고 장내의 모든 이들을 향해 우렁차게 말했다. »규칙에 따르면 산정 일호 동부는 이제 내 것이다. 하지만 나는 그 동부에 별로 흥미가 없다. 여기 계신 분들 중 원하시는 분은 얼마든지 말씀하시라. 조건만 맞는다면 누구와 바꾸든 문제없다.«
그 말이 떨어지자 장내는 순식간에 웅성거리기 시작했다. 오늘은 그저 각(閣)을 넘나드는 도전일 뿐이니 무슨 일이든 자신의 실력으로 쟁취해야 하는 줄 알았는데, 이런 복리까지 있을 줄은 생각지도 못했던 것이다.
산정 일호 동부라면 의심할 여지 없이 영신각 신인이 얻을 수 있는 최고의 동부였다. 단 하나도 예외가 없었다.
지금 신인의 일 년 기한까지는 아직 반년이 넘게 남아 있었다. 고립되어 표적이 될 위험을 차치하고서라도, 이 점은 장내 모든 신인에게 대단히 매력적인 조건이었다.
특히 아직 축기 성공을 거두지 못한 신인들에게는 결국 이 마지막 한 걸음이 관건일 터였다. 얼마간의 대가를 치르고 산정 일호 동부를 바꿀 수 있다면, 그 대가가 적지 않다 한들 그들의 눈에는 충분히 남는 장사였다.
물론 현기각과 청운각의 신인들은 아무리 마음이 있다 한들 위소의 요구를 채워 줄 조건을 갖추기 어려웠다. 게다가 무리에게 표적이 될 위험까지 있었다.
그러나 충천각 신인들에게는 그런 걱정이 없었다. 위소의 말을 듣고 나서 그들은 하나같이 눈을 반짝였다.
그들 중에는 강조명을 인정하지 않는 자들이 적지 않았다. 다만 서령충의 체면을 봐서 대놓고 반대 의사를 드러내지 못했을 뿐이었다. 설령 이따금 배포 있는 자가 나타난다 한들, 모두 시우달의 전철을 밟아 강조명에게 음해당하고 말았다.
그런데 지금, 기회가 찾아온 것이다. 산정 일호 동부만 차지한다면 어떤 의미에서는 강조명을 대신하는 것이나 다름없었고, 게다가 서령충의 노여움을 살 필요도 없이 얼마간의 대가만 치러 위소라는 무관한 외부인과 맞바꾸기만 하면 되었다.
그렇게 되면 나중에 서령충이 탓하고 싶다 한들 그들의 머리를 탓할 명분도 없었다.
순식간에 충천각의 신인들이 모두 앞다투어 나서려 했고, 각을 넘나드는 도전이라는 일은 아예 뒷전으로 밀려났다. 이 광경을 본 강조명은 눈을 뒤집은 채 그 자리에서 그대로 기절해 버렸다.
서령충과 각주 호운풍의 온갖 배려에 힘입어 이렇게 오랜 시간이 걸려 겨우 충천각 신인들 앞에서 나름의 지위를 세웠거늘, 결국 위소의 가벼운 한마디에 그동안 쏟은 심혈이 물거품이 되려 하니 기절하지 않는 것이 오히려 이상했다!
호운풍은 그 모습을 보고는 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 위소의 이런 처사가 몹시 못마땅했다. 영신각이 신인들 사이의 동부 교환을 허락하는 것은 사실이지만, 그것은 어디까지나 사사로운 행동이었다. 위소가 이렇게 대놓고 나서니 각주인 자신의 위엄을 어디에 두라는 것인가?
»위소, 잠시 기다려라. 이번 각을 넘나드는 도전에서 네가 이긴 것은 사실이다. 하지만 우리 영신각은 예로부터 인애의 마음을 중시한다. 네가 산정 일호 동부를 차지하고 싶다 한들, 적어도 강 집사가 상처를 회복할 때까지는 기다려야 한다.« 호운풍이 인의를 가장해 말했다.
»그가 상처를 회복할 때까지 기다린다고요? 그럼 평생 회복하지 못하면 어떻게 하시겠습니까? 그렇다면 이 각을 넘나드는 대결이 웃음거리가 되는 셈인데, 호 각주님의 말씀이 부당한 것 같습니다.« 위소가 냉소하며 맞받았다.
장내의 모든 이들 또한 수군거리기 시작했다. 호운풍의 편애가 워낙 노골적이었던 데다, 많은 이들이 위소와 동부를 바꿀 날만 기다리고 있었으니, 이는 직접적인 이해관계가 걸린 문제라 자연히 불만이 일었다.
호운풍은 사태가 심상치 않음을 깨달았다. 강조명 하나 때문에 뭇사람의 분노를 사는 우둔한 짓은 하지 않을 사람이었다. 그는 어쩔 수 없이 태도를 누그러뜨려 한 걸음 물러섰다. »아무튼 강 집사가 지금 이 꼴인데 곧바로 내쫓으라니, 너무 야박한 처사가 아니겠나! 그럼 이렇게 하지. 열흘의 시간을 주겠네. 열흘 뒤에 산정 일호 동부를 다시 그대가 처리하게. 어떻겠나?«
»좋습니다. 호 각주님께서 하신 말씀이니 그렇게 하시죠.« 위소가 담담하게 웃으며 말했다.
그에게 산정 일호 동부 따위는 애초에 아무런 매력도 없었다. 이것을 미끼로 강조명과 다른 충천각 신인들을 대립시키는 것만으로도 이득이었다. 열흘의 시간쯤은 별로 문제가 되지 않았다.
각을 넘나드는 대결은 위소와 강조명의 이 극적인 맞대결로 막을 열었다. 그러나 그 뒤로는 갑자기 끊겨 버려, 곧바로 냉랭한 정적에 빠졌다. 더 이상 어떤 신인도 나서서 지목해 도전하려 하지 않았다.