제3956장 무슨 유언이라도 있나?
꽃을 지키는 근위
»대체 무슨 개 같은 소리를 지껄이는 거야?« 맹각명은 그 말에 순간 속이 뜨끔했다. 손에 위소의 치명적인 약점을 쥐고 있긴 했지만, 서로의 실력 차이 탓에 약자가 강자를 마주하면 본능적으로 겁을 먹는 법이니, 이는 타고난 피할 수 없는 이치였다.
엄밀히 따지고 보면, 맹각명도 위소와 마찬가지로 축기 중기의 실력자였으니, 결코 싸울 힘이 아예 없는 것은 아니었다.
안타까운 것은, 위소가 일찍이 남천용 같은 축기 후기 절정의 실력자를 단숨에 베어버린 전력이 있다는 것이었다. 어떤 정상적인 사람의 눈에도, 맹각명 자신을 포함해서, 자신이 그런 미친 괴물과 겨룰 수 있다고 생각하는 이는 없었다. 그건 그야말로 죽으러 가는 것과 조금도 다를 바 없었다.
위소가 그런 말을 하는 의도는 이제 너무나 명백했다. 그의 몸에서 풍겨 나오는 살의를 느끼자 맹각명은 저도 모르게 소름이 끼쳤고, 경악한 얼굴로 외쳤다. »네가 나를 죽이려고 하다니? 네가 미쳤어, 이런 곳에서 나를 죽이다니, 네놈이라고 죽지 않을 것 같아?«
위소가 모험을 무릅쓰고 자신을 습격해 죽일 가능성을 맹각명은 이미 한참 전부터 고려해 본 바 있었다. 다만 그가 보기에는 그런 가능성이 극히 희박했다.
위소처럼 앞길이 창창하고 머리도 좋은 신인이라면, 그를 벼랑 끝까지 몰아붙이지만 않는다면, 아무리 희미한 한 가닥 희망이라도 남아 있는 한, 결코 모험을 무릅쓰지 않을 것이었다.
지금 같은 경우는 사람이 적긴 했지만 어쨌든 멀리 두 명의 수비병이 지켜보고 있었으니, 위소가 감히 손을 댄다면 이는 곧 깨진 그릇을 내던지는 것과 같았다. 그가 맹각명을 순조롭게 해치울 수 있든 없든, 최소한 그 자신은 반드시 죽게 되며, 그것도 아주 참혹하게 죽게 될 것이 분명했다.
위소가 아무리 강하다 한들 결국 고작 신인 하나에 불과했고, 집법당과 영옥당, 그리고 삼첩각 같은 거대한 존재들 앞에서는 애당초 대수롭지 않은 존재였다.
그러나 위소는 아무렇지도 않다는 듯 미소를 지으며 한마디 남기고는 몸을 돌려 떠났다. »정상적인 상황이라면 확실히 너를 죽이기엔 곤란하겠지. 하지만 네가 광산 사고로 죽는다면, 아무 문제도 없겠지.«
»광…… 광산 사고?« 맹각명이 벌떡 놀랐다. 그러나 그가 미처 반응하기도 전에, 위소는 이미 영옥 등짐을 들고 광구 통로 쪽으로 걸어가, 일과를 마치고 결과를 보고할 준비가 된 듯한 모습이었다.
찰나에 맹각명은 간담이 서늘해져 등에 식은땀이 흘렀다. 만약 위소의 말대로 그가 위소의 손에 직접 죽은 것이 아니라 광산 사고로 죽는다면, 죽어도 헛되이 죽는 셈이니 아무도 위소를 의심할 수 없게 되는 것이다.
그러나 이내 맹각명은 갑자기 신경질적인 폭소를 터뜨리며 위소의 뒷모습을 가리켜 조롱했다. »그 바람 참으로 근사하군. 아쉽게도 광산 사고 같은 건 수백 년에 한 번도 일어나지 않아. 그런 비현실적인 것에 희망을 거는 걸 보니, 임소협은 어리석은 건지, 아니면 이미 벼랑 끝까지 몰려 그 지경이 된 건지 내가 감히 물어봐도 되겠나?«
광산 사고 같은 것은 속세에서는 흔할지 모르나, 이 운계도에서는, 더구나 삼첩각 영옥당 직할 광구 안에서는 갖가지 진법의 빈틈없는 방호 아래 광산 사고가 일어날 확률이 맹각명의 말대로 극히 희박했다.
실제로 근 백 년 이래 영옥당 관할에서는 어떠한 광산 사고 기록도 없었다. 일반적으로 각 광구마다 수비병이 배치되어 있어 조그마한 이상이라도 있으면 곧 발견되어 복구되었으니, 영옥당은 이 점을 무척 중시하고 있었다.
게다가 아주 나쁘게 잡아도, 설령 정말로 광산 사고가 일어난다 해도 그것이 일반적인 정도에 그친다면, 맹각명 같은 축기 중기 실력자에게는 생명의 위협이 거의 없었다.
전설 속 악몽 같은 광붕이 아닌 이상은 말이다. 물론 광붕 같은 것은 천 년에도 한 번 일어날까 말까 했으니, 애당초 고려할 필요도 없었다.
그리하여 식은땀을 흘린 뒤 맹각명은 곧 태연함을 되찾았다. 광산 사고 같은 것은 그야말로 터무니없는 소리였다.
그 말을 들은 위소는 발걸음을 잠시 멈추고 돌아보며 담담히 말했다. »벼랑 끝? 뭐, 그렇다 치자. 어쨌든 네가 너무 많이 알게 됐으니, 오늘 너를 여기에 묻어두지 않으면 나로서는 몹시 곤란할 테니까.«
맹각명이 움찔하더니 막 조롱하려는 순간, 갑자기 얼굴빛이 변했다. 그의 뒤쪽 동굴 벽 속에서 갑자기 격렬한 진동이 시작되더니, 이내 곳곳에 균열이 생겨나며 한 줄기 한 줄기 맹렬한 진기가 그 틈에서 솟아나왔다.
»말도 안 돼! 이게 대체 무슨 짓이야!« 맹각명은 순간 경악에 사로잡혔다. 앞서는 위소의 입에 오른 광산 사고를 웃어넘길 수 있었지만, 이제 방호가 삼엄한 동굴 벽에까지 균열이 생기기 시작했으니, 광산 사고라는 말이 어느새 현실이 된 것이다.
불길함을 감지한 맹각명은 망설임 없이 몸을 돌려 달아났다. 비록 축기 중기의 실력으로 일반적인 광산 사고쯤은 대응할 자신이 있었지만, 기회가 있다면 당연히 얼른 멀리 도망치는 편이 나았다.
더구나 아무리 믿기 어렵다 한들, 이번 광산 사고는 십중팔구 위소가 몰래 꾸민 짓이리라는 것은 발가락으로도 짐작할 수 있는 일이었다. 방심했다간 자칫하다가는 물속에서 배가 뒤집히듯 크게 낭패를 볼 수도 있었다.
맹각명의 반응은 이미 극히 빨랐다. 그러나 그가 몇 걸음 내딛기도 전에, 뒤쪽 광산 동굴 벽이 맹렬하게 폭발했다. 동시에 위소가 탐색했던 다른 스물두 곳도 일제히 우르릉 폭발했다.
쾅! 광산 동굴에 설치된 겹겹의 방호진이 순식간에 무너지고, 거대한 10호 광산 동굴이 맹렬히 붕괴했다. 무수한 돌 조각이 사방으로 튀었고, 그 속에는 적잖은 영옥까지 섞여 있었다. 동굴 천장마저 너덜너덜 무너져 내리니, 마치 종말이 닥친 듯한 섬뜩한 광경이었다.
»역시 예상대로군. 진기 폭탄 스물세 개가 동시에 터지면 인위적인 광산 사고를 일으키기에 충분해!« 위소는 뒤를 돌아 이 광경을 보며 남몰래 고개를 끄덕였다.
꼬박 세 시진이 넘는 내내, 최상급 영안을 탐색한다는 명목으로 맹각명의 눈앞에서 동굴 벽 속에 진기 폭탄 스물세 개를 꽂아 넣었다. 그것들을 동시에 터뜨리기만 하면 인위적으로 광산 사고를 일으킬 수 있고, 나아가 맹각명을 이곳에 묻어버릴 수 있었다.
이것이 위소의 계획이었다. 그는 이곳의 갖가지 방호진을 꿰뚫는 데 얼마만 한 위력이 필요한지 알지 못했기에 이토록 긴 시간을 들여, 자신이 조종할 수 있는 힘을 극한까지 끌어올린 것이었다.
진기 폭탄 스물세 개, 이것이 바로 위소가 지금 조종할 수 있는 한계였다. 하나하나를 모두 신식으로 통제해 즉시 터지지 않게 해야 했기에, 개별로 따지면 위력은 그때 남천용을 상대했던 그 최상급 진기 폭탄에 훨씬 못 미쳤다! 그러나 이 스물세 개의 진기 폭탄을 모두 합치면, 진기의 총량이든 위력이든 그때를 아득히 뛰어넘어 적어도 다섯 배는 넘었다.