제3989장 아름다운 상자
꽃을 지키는 근위
남천관은 분명 위소를 마주 보고서 자신도 수혼술을 쓸 줄 안다고 말한 바 있었다. 경지가 공양준처럼 깊지 못하다 한들, 아무리 초보적인 수혼술이라도 경계하지 않을 수 없었다.
충분히 강한 실력을 갖추기 전까지는, 위소는 이들과 되도록 덜 엮이는 편이 낫다고 스스로 판단했다.
위소가 상관남아를 따라 떠나는 모습을 눈앞에서 지켜본 남천웅는 불길이 치밀어 오르지 않을 수 없었다. 따지고 보면 이들은 사실 위소를 진심으로 의심한 것도 아니었다. 그저 남천웅가 위소가 꼴같잖아 보였기에 트집을 잡아 화풀이한 것에 지나지 않았다.
어차피 이들은 앞서 몇 차례 위소를 떠보고 조사했으나 줄곧 아무런 성과도 거두지 못했다. 그러니 위소에게 여전히 빈틈이 있다 한들, 이들의 사고는 어쩔 수 없이 등잔 밑이 어두운 함정에 빠져 있었다. 더구나 위소가 물 흐르듯 자연스럽게 최대 용의자를 강조명에게로 떠넘겨 버렸으니, 적어도 강조명을 철저히 조사해 내기 전까지는 이들이 발길을 돌려 다시 위소를 의심할 가능성은 그리 크지 않았다.
이번 일은 그저 위소의 운이 지독하게 나빴다고밖에 할 수 없었다. 공양준 같은 걸출한 인물과 나란히 앉아 있다가, 공연히 남천웅의 심기를 건드려 난데없이 위기를 맞은 것일 뿐이었다.
상관남아를 따라 삼 층으로 올라가자, 이곳은 화양거가 이 대소저를 위해 따로 마련해 둔 휴게실이었다. 바깥 경비가 삼엄한 것과 달리, 방 안에는 잡다한 사람이 드나들지 않았으니, 위소로서는 쓸데없는 골칫거리를 잔뜩 덜어낸 셈이었다.
위소를 불러 앉히고 나서, 상관남아는 그제야 정색하며 일렀다. »소사매, 방금 그 거무데데한 못생긴 괴물…… 냉면귀 같은 미치광이에 비할 바는 아니지만, 그자 역시 만만치 않은 인물이니 절대 얕보아서는 안 돼. 우리 할아버지께서 전에 삼첩각 신세대 강자들을 두고 사석에서 평하신 적이 있는데, 이 녀석이 그중 열 손가락 안에 드는 골치 아픈 인물이거든. 그러니 소사매, 앞으로 그자를 마주치면 멀리 피하는 게 좋을 거야.«
»삼첩각 신세대 강자 열 손가락 안에 들어간다고요? 알려 주셔서 고맙습니다, 소사매. 명심하겠습니다.« 위소는 그 말을 듣고 속으로 흠칫했다.
삼첩각 신세대 강자라 하면, 누구든 먼저 집법당 당주 공양준이라는 미치광이급 존재를 떠올릴 터였다. 그 앞에서는 그 누구도 초라해 보일 수밖에 없었고, 애초에 비교 자체가 성립하지 않았다.
하지만 그렇다고 해서 다른 신세대 강자들이 강하지 않다는 뜻은 아니었다. 공양준은 어디까지나 보기 드문 예외일 뿐, 그가 쫓는 목표는 장력봉 같은 전설이었다. 그 밖의 신세대 강자들은 여전히 삼첩각의 미래를 떠받칠 기둥이었고, 지위든 실력이든 범인이 흔들 수 있는 것이 아니었다.
충천각 각주 상관천하의 이 평은, 비록 공개되지 않은 사석의 이야기일지라도 신뢰도와 진실성만큼은 삼첩각의 공식 권위에 조금도 뒤지지 않았다. 남천웅가 그 가운데 열 손가락 안에 들었다는 것만 보아도, 그가 얼마나 만만찮은 무서운 인물인지 알 수 있었다.
적어도 지금까지 위소는 그의 앞에서 밟아 죽이기조차 아까운 미천한 개미 신세에 지나지 않았다. 이런 위협에 맞설 힘을 갖추려면, 그저 네 글자로 표현할 수 있으리라. 갈 길이 멀다.
»히히, 그래도 소사매, 너무 무서워할 것 없어. 너는 아직 신인이니, 바깥에서 그 거무데데한 못생긴 괴물을 따로 마주치지만 않는다면, 그자가 먼저 찾아와 너를 괴롭히지는 못할 거야.« 상관남아가 웃으며 위로했다.
삼첩각의 신인 보호는 말로만 하는 것이 아니었다. 영향력과 권력만 따지면 영신각은 여러 독립 부당 가운데 꼴찌였지만, 영신각의 이 작은 영역 안에만 머문다면 그 누구도 이 신인들에게 함부로 손대지 못했다. 남천웅조차 예외가 아니었으니, 그가 장로회의 전력 추포를 각오하지 않는 한 말이다.
»네, 압니다.« 위소는 고개를 끄덕였으나, 그 말에는 딱히 가부를 정하지 않았다.
정상적인 경우라면 그가 신인으로서 영신각에만 틀어박혀 있으면 정말로 걱정할 것이 없었다. 하지만 그 전제는 남에게 약점이나 빈틈을 잡히지 않았다는 데 있었다. 그렇지 않으면 상대는 언제든 틈을 찾아낼 수 있었다.
쇠를 두드리려면 자신이 단단해야 하듯, 결국 자기 실력이 진정으로 강해져야만 근심 걱정 없이 지낼 수 있는 왕도였다.
물론 이런 걱정을 상관남아에게 자세히 털어놓을 필요는 없었다. 위소는 곧바로 품에서 정교한 영옥 상자를 꺼냈다. 지난번 홍씨 상회에서 정성껏 골라둔 것이었다. 그가 상관남아에게 건네며 말했다. »소사매, 작은 성의입니다. 생일 축하합니다.«
»와, 정말 예쁜 상자!« 상관남아의 눈이 휘둥그레지며 놀라움과 기쁨이 뒤섞여 말했다. »이건 상등 영옥 재질이잖아, 조각 솜씨도 대단하고…… 대사급 솜씨인 것 같아. 마침 이런 보물 상자를 하나 갖고 싶었는데, 고마워요 소사매, 정말 마음에 들어!«
상관남아가 손에서 놓을 줄 모르는 모습에 위소도 저도 모르게 웃음이 났다. 이 영옥 상자에 적지 않은 영옥이 들었음은 물론이거니와, 그가 건넨 선물이 어찌 고작 상자 하나뿐이겠는가.
영옥 상자는 그저 거들어 줄 뿐, 그 안에 담긴 것이야말로 진짜 선물이었다.
»소사매, 한번 열어 보시죠.« 위소가 웃으며 상자를 가리켰다.
상관남아는 잠시 고개를 갸웃했다. 그녀가 보기에 위소는 청운각 신인이라는 신분에 걸맞게, 이런 정교한 영옥 상자를 선물한 것만으로도 충분히 귀하고 정성이 깃든 일이어서 적잖이 감동했는데, 위소의 말투를 들으니 설마 안에 또 뭔가 들어 있다는 건가?
상관남아는 숨을 한 번 고르고, 놀라움을 직접 확인하겠다는 마음으로 영옥 상자를 천천히 열어 보려 했다. 그런데 미처 손을 대기도 전에, 옆에 있던 소권권웅이 어느새 영옥 상자를 그녀의 손에서 낚아채 가 버렸다. 상관남아는 깜짝 놀라 짧은 탄성을 내지르며 황급히 되찾으려 했다.
바로 그때, 서령충이 마침 방문 앞에 이르렀다가 상관남아의 그 의미 모를 짧은 탄성을 듣고는, 서둘러 문을 차고 들어오며 다급하게 물었다. »소사매, 무슨 일이야?«
상관남아는 그제야 놀라움에서 벗어나, 소권권웅을 쫓을 겨를도 없이 입을 가리고 혀를 쏙 내밀더니, 애써 태연한 척하며 말했다. »무슨 일은 무슨, 여긴 아무 일도 없어요. 서 사형, 이렇게 남의 방에 불쑥 들어오시다니, 체통이 없는 줄 아시나요?«
서령충은 두 사람을 의심스럽게 훑어보았다. 그는 방금 하인들이 상관남아가 위소 한 사람만을 데리고 삼 층으로 올라갔다는 말을 듣고, 남녀가 단둘이 한 방에 있으면 무슨 추문이라도 벌어질까 걱정되어 부랴부랴 쫓아올라온 참이었다. 그런데 눈앞에 펼쳐진 것은 이런 광경이었다.
위소 녀석은 별다른 이상이 없어 보였다. 여전히 태연한 척 잘난 체하는 꼴이었다. 그러나 상관남아 이 대소저는 사뭇 정상이 아니었다.
이때 그녀의 얼굴은 붉게 달아올랐고, 두 눈에는 분명 무언가 알 수 없는 기색이 흘렀다. 거기에 방금 그 의미 모를 곱상한 탄성까지, 특히나 그가 문을 차고 들어온 바로 그 순간, 서령충은 상관남아가 입을 손으로 가리고 있던 동작을 분명히 보았다. R1152