제4040장 입도 인사
꽃을 지키는 근위
하지만 이제는 걱정할 필요가 없어졌다. 삼첩각뿐만 아니라 북도 곳곳에 집법당의 체포 공문이 붙었으니, 위소를 기습하는 것은커녕 서령충은 얼굴을 내미는 것조차 하지 못했다. 적어도 당분간은 위소가 그자의 위협을 걱정할 필요가 없어진 셈이었다.
그러나 먼 앞날을 걱정하지 않는 사람은 반드시 가까운 근심을 맞게 마련, 위소는 곧 좋지 않은 소식을 접하게 되었다. 홍종이 곧 북도를 떠난다는 것이었다.
홍씨 상회 본부의 부회장으로 취임을 앞둔 홍종의 떠남은 임명이 내려온 그 순간부터 이미 정해진 일이었다. 정작 위소의 골치를 썩인 것은 홍종이 떠나기 전에 그에게 전한 이야기였다.
»임 소협, 그대의 요청대로 명예 부회장 신분은 본부에서 공개 처리를 하지 않게 했네. 회장과 상무 부회장 등 몇몇 고위층만 알고 있으니 안심하게.« 홍종이 말했다.
»네, 홍 노님께 폐를 끼쳤습니다.« 위소는 안도의 한숨을 내쉬었다.
당연한 처사였다. 청운각 신인이라는 신분에 홍씨 상회 명예 부회장이라는, 그지없이 요란한 신분까지 갑자기 얹히면 그야말로 온갖 원한을 사게 될 터였다. 필시 누군가는 부러워하고 시기하고 미워할 것이며, 이는 실력을 조용히 끌어올리려는 위소의 목적과도 어긋났다.
그런데 홍종이 이어서 꺼낸 말에 위소의 얼굴빛이 살짝 굳어졌다. »나는 오늘 떠나 중도로 가서 부회장 자리에 오르네. 별탈이 없다면 이틀 안에 새로운 북도 분회 장궤가 부임할 걸세. 이 사람은 임 소협이 각별히 경계해야 하네.«
»그게 무슨 말씀입니까?« 위소의 눈빛이 매섭게 가다듬어졌다.
»이 사람의 이름은 사해도라 하네. 원래 중도 본부 홍영조의 사방 감찰사로서 분회 장궤를 감독하는 일을 맡았지. 이번에 북도 분회의 공석을 틈타 적잖은 공을 들여 이 장궤 자리를 쟁취한 것일세.« 홍종이 잠시 말을 멈췄다가 이어 말했다. »임 소협이 아직 모르는 일이 하나 있는데, 전에 남천관이 나를 찾아와 그대의 또 다른 신분의 정체를 대라고 협박했을 때, 그때 바로 사해도의 친필 편지를 미끼로 위협했었네.«
»그렇다면 이 사해도라는 자가 남천웅 일당과 관계가 각별하다는 말씀이군요?« 위소는 듣고 나서 저도 모르게 머리가 아파왔다.
홍종과의 친분 덕에 앞으로 홍씨 상회의 도움을 구하는 일, 예컨대 식심영롱초를 사들인다거나 하는 일은 식은 죽 먹기였다. 설령 사람이 바뀐다 해도 실권 부회장인 홍종의 당부가 있다면 큰 문제는 없을 터였다.
그러나 이 후임자가 남천웅 일당과 관계가 각별한 대립 인물이라면, 그때 가서 다시 홍씨 상회에 이런 부탁을 하기는 하늘의 별 따기가 될 것이었다.
홍종이 자기 직속 상관이라 한들 분회 장궤는 한 지방의 제후와 같아 막대한 독립 자율권을 지니고 있었다. 원칙에 어긋나지 않는 이런 소소한 일이라면, 그가 완강히 협조를 거부할 경우 홍종조차 그를 어찌할 도리가 없었다.
»그렇네. 게다가 이자는 홍영조 출신이라 정보 감시 능력이 보통 사람을 훨씬 뛰어넘지. 일단 그자의 눈에 들면 어떤 비밀도 지키기 어려우니, 임 소협은 반드시 각별히 경계해야 하네.« 홍종이 거듭 당부했다.
위소는 고개를 끄덕이며 말했다. »알겠습니다. 홍 노님의 염려에 감사드립니다. 홍 노님께서 이번에 중도로 가시면 아마도 적잖은 난관에 부딪히실 텐데, 부디 순조롭게 일이 풀리고 계속 승진하시기를 바라겠습니다!«
홍종이 웃으며 말했다. »그럼 임 소협의 좋은 말씀 덕 좀 보겠네. 내가 먼저 중도로 가서 길을 닦아 두겠으니, 별탈이 없다면 우리 조만간 중도에서 다시 만나세!«
»중도에서 만납시다!« 위소가 희미하게 미소 지었다.
홍종은 새 분회 장궤인 사해도가 적어도 며칠 뒤에야 부임할 것이라고 생각했지만, 그가 위소와 작별을 고하던 그 시각, 사해도는 이미 북도에 올라와 있었다. 다만 겉으로 모습을 드러내지 않고 줄곧 은밀히 조사하고 있었을 뿐이었다.
군사가 움직이기 전에 정보가 먼저 간다더니, 홍씨 상회 전임 홍영조 사방 감찰사였던 사해도는 이제 북도 분회 장궤가 되었어도 수년간 몸에 밴 이 본능적인 습관을 버리지 못했다.
남천웅 일당은 북도 토착 세력인 데다 그와 갖가지 인연으로 얽혀 있어 관계가 믿음직스러웠으니, 사해도가 상황을 파악할 첫 번째 인선이 되는 것은 당연했다.
»사 감찰사, 아, 아니 지금은 사 장궤님이라고 불러야겠군요. 설마 북도로 전근 오실 줄이야, 이 소식에 저희 몇이 얼마나 기뻤는지 모릅니다. 드디어 든든한 뒤를 찾은 셈이니, 앞으로 사 장궤님의 각별한 돌봄을 받아야겠습니다!« 남천관이 아첨 가득한 얼굴로 입을 열었다.
남천웅는 성격이 오만해 아첨을 하지 않고, 우철은 그릇이 되지 않으니, 이들 중 사해도와 가장 긴밀하게 연결된 자는 단연 남천관이었다.
»허허, 다들 한통속인데 무슨. 앞으로 나를 잘 도와주기만 한다면 몇 분을 박대하지는 않겠네, 하하! 다만 이 장궤가 새로 온 몸이라 북도에 대해 아는 것이라곤 몇몇 문서상의 정보뿐일세. 구체적으로 어떤 상황인지 자세히 이야기해 주게나.« 사해도가 온화하게 말했다.
»예, 예, 물론이지요.« 남천관은 잘난 체하고 싶은 마음에 연신 고개를 끄덕였다.
이들이 앞서 홍종을 대수롭지 않게 여기는 듯한 태도를 보였지만, 홍씨 상회 북도 분회 장궤라는 자리는 누구에게나 대단한 무게를 지닌 것이었다. 그렇지 않고서야 홍종이 어찌 손쉽게 상관천하 같은 삼첩각 정상급 인물의 상객이 될 수 있었겠는가. 잘 비위를 맞춘다면 그 이득은 말할 것도 없었다.
더구나 몇 차례 홍종과 맞부딪히며 홍씨 상회의 저력을 알게 된 뒤로, 이들은 더욱 공손하게 굴었다.
남천관 세 사람은 대나무통에 콩 쏟듯 너도나도 입을 열어 북도 각 세력의 상황을 사해도에게 낱낱이 일러 주었다. 심지어 삼첩각의 잘 알려지지 않은 내막까지도 조금도 숨기지 않았다.
끝으로 남천관은 위소의 일도 잊지 않고 꺼냈다. 비록 이제는 위소가 그들이 찾던 임이(林二)가 아니라는 것을 확신할 수 있었지만, 극북의 섬 사건을 겪은 뒤로 이들은 이미 위소와 홍종에게 원한을 맺은 상태였다.
선수 치기가 우선이었다. 이제 사해도라는 뒷배를 얻었으니 잘 활용하지 않는다면 너무나 아까운 일이었다.
몇 사람의 이야기를 다 듣고 나서 사해도는 잠시 생각에 잠겼다가 말했다. »자네들이 말한 그 일, 그 위소라는 자를 트집 잡아 처리하는 건 역시 먼저 보류하는 게 좋겠네. 지금 홍종이 기세등등하니, 그가 중도로 가서 위소와 오래 떨어져 있으면 관계도 자연히 옅어질 걸세. 그때 가서 위소를 움직여도 늦지 않네.«
이 말에 남천웅 일행은 서로 얼굴을 마주 보았다. 이상했다. 회피하려는 기색이 너무나도 노골적이지 않은가.
몇 사람의 표정이 미묘하게 굳는 것을 보고 사해도는 이어 말했다. »홍종은 조만간 내가 그 자리를 대신할 걸세. 모두 조급해하지 말게. 그가 자네들에게 안긴 수욕은 내 반드시 열 배 백 배로 되찾아 주겠네. 어쨌든 내가 지금 이 자리에 앉게 된 데에는 자네들의 숙부가 큰 힘을 보태 주었으니, 나는 결코 자네들의 일을 모른 척하지 않을 걸세. 이 점은 안심하고 때를 기다리기만 하면 되네.«