제4041장 마음이 통하는 사이
꽃을 지키는 근위
사해도가 이미 말을 그렇게까지 꺼낸 이상, 남천웅 세 사람도 더 이상 억지로 요구할 수 없어 묵묵히 고개를 끄덕일 수밖에 없었다.
»이동안은 내가 먼저 방법을 좀 짜서 너희를 위해 그 임이의 행방을 조사해 보겠네.« 사해도가 웃으며 말했다. 그는 비록 이곳 사정에 어두운 편이었지만, 어쨌든 홍영조 같은 정보 조직과 깊은 인연이 있었기에, 홍영조의 북도 정보망을 빌리는 일쯤이야 말 한마디면 되는 일이었다.
»그럼 사 장궤께 폐를 끼치겠습니다!« 남천웅 세 사람이 단번에 크게 기뻐했다.
그들이 위소를 상대하는 것은 오로지 원한을 갚기 위해서였지만, 임이를 찾아내는 일은 셋째 남천용의 원한을 갚을 수 있을 뿐 아니라 성묵석이라는 막대한 이득까지 얻을 수 있으니, 이 일이 훨씬 더 중요했다.
같은 시각, 사해도와 남천웅 몇 사람이 이쪽에서 궁리를 하고 있을 때, 위소는 홍종을 배웅한 뒤 파란왕을 찾아가 주기 재료를 하나도 빠뜨리지 않고 그의 손에 넘겨주었고, 정말로 그를 눈이 휘둥그레지게 만들었다.
당초 위소에게 일곱 가지 주기 재료를 죽 나열해 주고 경매회라는 명확한 길까지 일러 주었지만, 파란왕은 위소가 이렇게 순조롭게 사들일 수 있으리라고는 진심으로 생각지 못했다. 만약 자기 처지였다면, 아마 평생 이토록 많은 상등 재료를 모을 희망조차 없었을 터였다.
주기 재료가 이미 다 모였지만, 파란왕은 곧바로 주기를 시작하지 않았다. 주기사로서 그는 이 재료들을 충분히 익히는 데 시간을 들여야 했으니, 그렇지 않고 섣불리 손을 댔다가는 성공률이 걱정스러울 수밖에 없었다.
그동안 위소는 오히려 별일이 없었다. 주기 준비 작업은 파란왕이라는 전문가가 나서 줄 것이었고, 영신각의 일상으로 말하자면 서령충이 갑자기 실종된 탓에 강조명 일당이 눈에 띄게 기세를 죽였으므로, 위소의 생활도 따라서 파란만 없어졌다.
모용진은 이에 대해 이를 갈면서도 어찌할 도리가 없었다. 강조명 같은 자들이 나서 주지 않는 이상, 오로지 자기 실력만으로 위소를 상대하려는 것은 어불성설이었다.
그러나 그처럼 원한을 오래 기억하는 생물인 그녀가 어찌 쉽게 포기하겠는가. 물 흐르듯 기회를 잡을 수 없다면, 스스로 기회를 만들어 다시 파란을 일으키면 될 일이었다!
……………………
파란왕이 마지막 준비를 하는 틈을 타, 위소는 여전히 한결같이 마음을 가라앉히고 취련에 정진했다. 최신 살초를 끊임없이 익히고 장악해야 할 뿐 아니라, 새로운 경지를 공고히 하는 데에도 시간을 쏟아야 했다.
전에 이미 사람들에게 들은 바 있듯, 축기 경지에서 매번 정점에 이르는 것은 넘기 힘든 고비였다. 지난번 축기 초기 정점으로 돌파했을 때가 바로 그 증거였으니, 이번 축기 중기 정점도 부지런히 취련하지 않으면 아무리 단약이 많다 한들 소용이 없을 터였다.
그런데 바로 요 며칠 사이, 위소에 관한 한 가지 소문이 삼첩각 안팎으로 요란하게 퍼지고 있었다.
»두목, 상관 대소저를 좋아한다는 그 얘기, 정말이야?« 몇 사람이 모였을 때 교굉재가 짓궂은 얼굴로 물었고, 심지어 고비 사형과 소철, 이정명 몇 사람의 얼굴에도 두 글자가 또렷하게 적혀 있었다. 바로 가ossip, 아니 가ossip이 아니라……. 엽문이었다.
»무슨 뜻이야?« 위소는 오히려 영문을 몰랐다.
위소는 더욱 어리둥절해서, 기묘한 표정을 짓는 몇 사람을 힐끗 보며 이상하다는 듯 말했다. »도대체 무슨 일이야? 너희는 대체 뭘 인정하라는 거야?«
몇 사람이 서로 눈을 마주쳤고, 결국에는 소철이 천천히 설명을 늘어놓았다. »요즘 저잣거리에 아주 뜨거운 소문이 하나 돌고 있는데, 두목이 상관 대소저를 좋아하는데 생일연에서 고백했다가 실패했고, 서령충은 그때 두목과 상관 대소저가 단둘이 있는 것을 보고 위기를 느껴서 그 뒤에 강X 미수 사건이 일어났다는 거야.«
이 유언비어는 참으로 그럴듯하게 퍼졌고, 당시 상황과도 제법 들어맞는 구석이 있었으며, 주인공이 또 상관남아와 서령충 같은 풍운인물인지라 모든 이의 엽문 욕구에 완벽히 부합했으니, 삼첩각 같은 곳에서 갈수록 거세게 퍼지는 것도 당연한 일이었다.
지식욕이 왕성한 몇 사람을 바라보며, 위소는 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱했다. »소문은 지혜로운 자에게 그친다는데, 너희 몇 사람이 정말 그런 일이 있다고 믿는 건 아니지? 여기엔 논리적으로 명백한 문제가 있잖아. 만약 내가 상관남아에게 고백했다가 실패했다면, 서령충은 대체 뭘 걱정한 거야. 그저 내가 상관남아와 가까이 있는 걸 보고 미쳐서 그녀를 강X하려 들었다가 결국 체포 영장이 붙은 신세가 되었다니, 서령충이 그렇게 머리 없는 놈이었나?«
»그건 그렇기도 하네.« 고비 사형 몇 사람이 잇따라 고개를 끄덕였다.
사실 그들도 이 소문을 그다지 믿지는 않았다. 다만 상관남아가 위소를 특별히 대한다는 것만은 명백한 사실이었기에, 결국 그들이 정말 알고 싶은 것은 위소가 이 상관 대소저에게 마음이 있는지 없는지였다.
»그런데 이 소문이 갑자기 퍼진 것이, 배후에 순전히 사람들이 엽문을 즐기기 때문인지, 아니면 누군가 암암리에 조작을 하고 있는 건지?« 위소의 눈썹 사이에 저절로 의심의 구름이 한 겹 더해졌다.
앞으로 어떤 더 깊은 파장이 있을지는 차치하고, 당장 눈앞의 것만 보더라도 이 소문은 이미 위소를 불 위에 올려놓은 것이나 다름없었다. 앞으로 위소의 일거수일투족이 두루 주목받게 될 터이니, 실로 적잖은 골칫거리였다.
위소가 그렇게 말하자, 고비 사형 몇 사람의 눈꺼풀이 일제히 경련했다. »그러고 보니, 만약 이 소문이 사실로 받아들여지면 임 사제가 위험해지겠는걸. 그건 곧 서령충의 현재 처지를 만든 장본인으로 변모하는 셈이니, 서원정은 늘 그를 서가의 미래로 여겨 왔으니 보복에 나설지 누가 알겠어!«
»그럴 가능성은 있지. 하지만 서원정 같은 장로급 인물은 한결같이 위대하고 올곧은 이미지로 사람들 앞에 서니, 섣불리 나를 겨냥해 손을 쓸 가능성은 그리 크지 않아. 그렇게 하면 남에게 약점을 잡히니까.« 위소는 고개를 저었다. 자기 처지보다 지금 그는 오히려 상관남아가 더 걱정되었다.
상관천하의 외동손녀라는 눈부신 후광은 있었지만, 상관남아 자신은 별다른 실력이 없고 성품도 다소 순진하고 단순하며, 게다가 종종 어린 말려곰을 데리고 몰래 빠져나오곤 했으니, 만약 정말 누군가 그녀를 겨냥할 준비를 한다면 성공하지 못하리라는 법은 없었다.
마음이 통했다고 해야 할지, 아니면 조조가 이렇게 정확한 때에 도착했다고 해야 할지, 몇 사람이 이야기를 나누고 있을 때 멀리서 작은 그림자 하나가 깡충깡충 뛰며 위소를 향해 달려오는 것이 보였는데, 바로 어린 말려곰이었다.
고비 사형 몇 사람은 이를 보자마자 곧바로 위소를 향해 눈을 꿈뻑이며 눈치를 주더니, 알아서들 각자 동굴로 돌아갔다. R1152