제4050장 이 한풀이는 삼킬 수 없어
꽃을 지키는 근위
집법당의 호수들에게 제압되어 지하 감옥에 갇히는 순간, 모용진은 마음이 곧바로 바닥까지 곤두박질쳤다. 이번에는 완전히 끝났다는 것을 그녀는 알고 있었다. 아무리 작은 요행이라 한들, 그저 헛된 망상일 뿐이었다!
사안이 중대한 데다, 상관란아가 이미 무사히 구출되었다고는 하지만, 충천각 제일의 아가씨를 납치했다는 것이 어찌나 악질적인 짓인지, 집법당은 반드시 이번 사건을 끝까지 추궁할 것이고, 의혹투성이인 고발자인 그녀야말로 그 돌파구가 되어 줄 터였다.
마침내, 이 극도의 불안과 공포 속에서 모용진은 마침내 예상했던 비참한 운명을 맞이했다. 집법당에서 사람을 보내 그녀를 심문하러 온 것이다.
모용진은 이미 머릿속으로 변명을 준비해 두었지만, 그 정도의 감언이설로 집법당 사람들을 속일 수 있을지에 대해서는 자신이 전혀 없었다.
묵묵히 집법당에서 온 자들을 따라 한참을 걸었는데, 한 발짝 내디딜 때마다 모용진은 죽음에 한 걸음 더 다가서는 기분이었다. 막다른 골목에서 오는 이 절망감이 마지막 남은 신경줄마저 짓눌러 버렸는지, 그녀는 갑자기 땅바닥에 주저앉아 목놓아 울기 시작했다. 주위 다른 감방의 죄수들은 저마다 흥분한 얼굴로 고개를 돌려 바라보았고, 경박한 휘파람 소리가 끊이지 않았다.
앞에서 길을 인도하던 집법당 호수가 그 자리에서 얼떨떨해져, 서로 얼굴만 마주 보다가 고개를 돌려 그녀를 노려보며 고함쳤다. »울고 싶으면 나가서 울어! 지하 감옥이 어딘 줄 아나, 이런 데서 행패를 부릴 수 있다고 생각해?«
»나가서?« 모용진은 울음을 뚝 그치고, 눈물이 흥건한 얼굴로 고개를 들어 집법당 호수를 올려다보았다. »저를 심문하러 오신 거 아니었나요?«
두 집법당 호수는 그 말을 듣고 웃었다. »규정대로라면 본래 너를 심문하러 온 게 맞다. 그런데 방금 공양 당주께서 말씀이 있으셨다. 고발인을 곤란하게 만들지 말라고. 그렇지 않으면 앞으로 누가 우리 집법당에 단서를 제공하겠느냐고. 그래서 지금은 너를 심문하러 온 게 아니라, 풀어주러 온 거다.«
»정…… 정말입니까?« 모용진은 순간 기쁨에 어쩔 줄 몰랐다. 이미 절망했던 터에 갑자기 죽을 고비를 넘긴 듯하니, 그 기분은 머리가 어지러울 정도로 기뻤다.
»당연히 정말이지. 우리 집법당이 그렇게 한가해서 너랑 놀아 줄 시간이 많을 것 같나? 울 만큼 울었으면 일어나!« 집법당 호수는 어이없다는 듯 입을 삐죽이며, 동시에 목청을 돋워 고함쳐 다른 감방의 죄수들을 조용히 시켰다.
모용진이 그래도 나름 미인인 편이 아니었다면, 그는 진작 참지 못하고 발길질을 날렸을 것이다.
»아…… 네, 네, 소녀가 바로 일어나겠습니다……« 이렇게 한바탕 해프닝을 벌인 모용진은 얼굴이 붉어져 어색해졌지만, 속으로는 은근히 의아했다. 공양준이 언제부터 이렇게 너그러워졌단 말인가?
지난 수년간 공양준이 이끄는 집법당은 늘 냉혹하고 잔혹하기로 이름났다. 끌려 들어온 자는 무죄라 할지라도 적어도 반목숨은 잃기 마련이었고, 이 십 년간 집법당에서 죽은 사람은 그 전 백 년을 합친 것보다도 많았다!
방금 한 말, 고발인을 곤란하게 만들지 말라는 것은 논리적으로 따져 보면 틀린 말도 아닌 듯했지만, 이건 아무래도 공양준의 스타일이 아니었다. 게다가 집안일은 집안 사람이 안다고, 이제 당사자인 상관란아가 돌아온 마당에 모용진이 말한 고발이란 것 자체가 의혹투성이인데, 공양준이 정말 하나도 눈치채지 못한단 말인가?
이렇게 오리무중인 채로 모용진은 집법당에서 나온 뒤 곧장 영신각으로 돌아갔는데, 강조명이 이미 그녀의 목조건물 안에서 기다리고 있었다.
»모용 아가씨, 다행입니다, 무사히 돌아오셨군요!« 강조명은 그녀가 무사히 돌아온 것을 보고서야 안도의 한숨을 내쉬었다.
강조명이 이렇게 자신을 걱정해 주는 모습에 모용진은 저도 모르게 마음이 뭉클해졌다. 전에 그가 자신을 위험에 내몰아 집법당에 가서 위소를 고발하라고 강요했던 원망도 그와 함께 절반은 사라졌다.
그러나 모용진은 역시 속이 깊은 여자였다. 강조명의 안도하는 표정을 한 번 보고는 곧 알아차렸다. 이 녀석이 여기 나타난 것은 결코 자신을 걱정해서가 아니었다!
강조명이 이곳에 지키고 있는 이유는 오직 하나, 모용진의 최후를 가장 먼저 알아내어, 그것으로 자신이 갈 것인지 머물 것인지를 판단하려는 것뿐이었다.
모용진의 냉담한 표정을 보고 강조명은 말문이 막혔다가, 다시 웃음을 지어 보이며 말했다. »모용 아가씨가 집법당 지하 감옥에 갇혔다는 소식을 듣고 정말 걱정이 이만저만이 아니었습니다. 이렇게 무사한 모습을 보니 이제야 마음을 놓을 수 있겠군요.«
»강 집사님을 이렇게까지 애태우게 하다니, 이 아가씨는 정말 몸 둘 바를 모르겠네요. 그런데 이번에 무사히 집법당에서 나올 수 있었던 건 다 공양 당주님 덕분이랍니다. 그분이 나서서 제 말을 해 주지 않으셨다면, 우리 이번에 정말 모조리 한 솥에 담겨 버렸을 거예요.« 모용진은 속의 원망을 눌러 담고, 일부러 신비로운 척하며 말을 흐렸다.
과연, 강조명은 그 말을 듣자 눈꺼풀이 파르르 떨리더니 서둘러 물었다. »공양 당주님 덕분이라고요? 공양준이 나서서 아가씨 편을 들어 주셨다고요? 아가씨와 그분이 무슨 관계가 있으신 겁니까?«
공양준 같은, 강력하고 거침없는 인물은 전에 서령충 같은 대공자조차도 말을 붙이기 어려웠는데, 어떻게 하찮은 모용진 하나를 위해 나설 수 있단 말인가?
»글쎄요, 세상에 영웅은 미인의 관문을 넘기 어렵다고들 하지 않나요. 삼첩각 쪽은 옛부터 양기가 성하고 음기가 쇠한 곳이니, 공양 당주도 아무리 강하고 거침없는 분이라 한들 결국 혈기왕성한 남자인걸요. 강 집사님은 어떻게 생각하세요?« 모용진은 일부러 눈웃음을 흘리며 얼버무렸다.
그녀도 자신의 이 정도 미색만으로 공양준 같은 인물을 꾀어내려는 것이 순전히 헛된 망상이라는 것을 알고 있었다. 하지만 호랑이 가죽을 끌어다 대旗를 만들 듯, 이렇게 얼버무리며 자신과 공양준의 관계를 부풀려 두면, 남의 미움을 사지도 않을뿐더러 그걸로 강조명을 위압하여 앞으로 무슨 일이 생겼을 때 자신을 희생양으로 내세우지 못하게 할 수 있었다.
»아…… 그, 그렇겠지요……« 강조명도 이번에는 다소 자신이 없어졌다. 남자는 모두 여색을 좋아하니, 그 자신이 바로 산증인이었다. 만약 공양준이 정말 모용진을 눈여겨본 것이라면, 앞으로 모용진을 대하는 태도를 정말 잘 저울질해 봐야 할 터였다.
»그럼 이제 어떻게 해야 할까요? 아직 납치 사건의 여파가 가시지 않았는데, 우리가 또 위소를 손보려 한다면 그리 쉽지 않을 것 같은데요……« 강조명이 절반은 체념한 듯, 절반은 떠보듯 말했다.
모용진은 그를 힐끗 보더니, 어깨를 으쓱이며 물러서서 말했다. »저를 보지 마세요. 이 아가씨도 이제 방법이 없답니다. 계속 이렇게 바람을 거슬러 일을 벌였다간 위험이 너무 커서 저로서는 감당할 수가 없어요.«
»하지만 이대로 위소를 제멋대로 놔둔다면, 이 한풀이를 모용 아가씨가 삼킬 수 있겠습니까?« 강조명이 분을 삭이지 못하고 말했다.
»삼키지 못한다 한들 무슨 방법이 있겠어요?« 모용진 역시 분했지만, 일이 이 지경에 이른 이상 날로 강해지는 위소를 앞에 두고는 어찌할 도리가 없었다.
그런데 문득 모용진의 눈이 반짝이더니 제안했다. »두 사람의 지혜는 짧고 세 사람의 지혜는 길다고 했으니, 아니면 우리 맹동이를 불러 함께 머리를 맞대 보는 게 어떨까요?«
»그것도 좋겠군요.« 강조명은 잠시 생각하다가 곧 고개를 끄덕였다. R1152