제4081장 조를 짜서 떠나다
꽃을 지키는 근위
주위 사람들의 논의와 감탄을 들으며 위소는 그저 담담하게 순위표 위의 이름들을 한 번 훑어보았을 뿐, 곧 고개를 저었다. 이런 것들은 자신과 큰 상관이 없을뿐더러 그다지 흥미도 가지지 않았으니, 본 것으로 족했다.
고개를 돌려 임무표를 바라보며 위소는 그 호채천오산과 관련된 임무를 찾기 시작했다. 그래야만 공회에서 상응하는 지도 노선과 정보를 얻을 수 있었다.
빽빽하게 늘어선 임무 게시판 사이를 오가며 뒤지던 끝에, 마침내 위소는 조건에 맞는 임무 하나를 발견했다. »임무 의뢰자 호문도회, 임무 장소 호채천오산 및 주변 산맥, 고제과 백 매, 봉미무심초 백 주 구매 희망……«
이 정도 대량의 영약 매입은 축기기 임무 구역에서 이미 적지 않은 규모의 임무였다. 남이라면 혼자 맡기 어려웠겠지만, 위소에게는 천뢰저가 있었으니 제대로 된 곳만 찾아간다면 영약을 아무리 많이 모은다 한들 시간이 조금 더 들 뿐이었다. 그러니 문제될 것이 없었다.
그러나 위소가 막 걸어가 이 임무를 맡으려던 순간, 공회 직원이 그 임무 게시판에 눈에 띄게 큰 표시를 그어 넣는 것이 보였다.
어렵사리 찾은 임무가 이렇게 남에게 빼앗기자 위소의 얼굴이 순간 어두워졌다. 재수 없다고 중얼거릴 수밖에 없었고, 어쩔 수 없이 몸을 돌려 다시 임무 구역을 뒤지기 시작했다.
그때 갑자기 옆에서 누군가 말하는 소리가 들려왔다. »대장, 오늘 이고보 사제가 없는데다 청운각에서 임시 임무를 맡느라 불려 갔으니, 우리 지금 한 사람이 모자라네요. 한 명 더 찾아볼까요?«
그가 대장이라 부른 이는 얼굴을 가린 여인이었다. 그녀는 듣고 나서 고개를 끄덕이며 찬성했다. »그래, 이번에 호채천오산에 가서 그렇게 많은 영약을 채집하려면 우리 셋만으로는 확실히 부족해.«
그 말에 위소의 마음이 순간 움찔했다. 그는 그 몇 사람 옆으로 다가가 일부러 혼잣말을 읊조렸다. »벌써 이 시간인데 늙은 소 녀석은 왜 아직도 안 오는 거야. 나 혼자서는 무슨 임무를 맡겠어. 괜히 헛걸음만 했네. 이 녀석 정말 못 믿겠단 말이지……«
과연,刚才 그 몇 사람이 서로 눈을 마주치더니, 시선이 이내 위소에게로 향했다. 그 안에는 따져보는 기색이 적잖이 섞여 있었다. 위소의 거칠고 투박한 생김새를 보고 전형적인 무인임을 알아차리자, 이내 잇따라 안심한 듯 고개를 끄덕였다.
얼굴을 가린 여인이 두어 걸음 만에 위소 앞으로 다가와 입을 열었다. »이 시련자 형제, 방금 우연히 당신 말을 들었는데, 당신도 임무를 하러 가려는 건가요?«
위소는 그녀가 순조롭게 미끼를 물었다는 것에 마음속으로 크게 기뻐하며, 서둘러 고개를 끄덕였다. »그렇습니다. 원래 동료와 함께하기로 약속했는데, 이 녀석이 자주 탈이 나서 이번에도 못 오는 것 같습니다. 지금 머리를 앓고 있던 참입니다.«
»그거 잘됐네요. 우리 조가 마침 호채천오산에 가서 영약을 채집하는 임무를 맡았는데, 마침 한 사람이 모자라던 참이었거든요. 참가하시겠어요?« 얼굴을 가린 여인이 즉시 구애의 손길을 내밀었다.
»제가 당신들 조에 들어가다니요?« 위소는 일부러 머뭇거리며 망설이는 척하다가, 이내 승낙했다. »좋지요. 어차피 저 혼자 있어도 하는 일 없이 심심하던 참이었으니, 마침 잘됐습니다!«
앞서 관찰할 때 위소는 이미 알아차린 바 있었다. 이 대당 안의 많은 이들이 짝을 지어 임무를 수행했으며, 눈앞의 이 시련 조처럼 대장이 주도하고 나머지가 보조하며 몇 사람이 힘을 합쳐 완수하는 것이었다.
그에 비해 홀로 임무를 수행하는 시련자도 더러 있었으나, 그 수는 오히려 많지 않았다. 어쨌든 높은 보상은 높은 위험을 뜻하는 법. 저 대상회들이 내건 현상 임무는 난이도가 모두 만만치 않아 혼자서는 도저히 감당할 수 없었고, 기껏해야 내놓기 부끄러운 자잘한 임무나 맡을 정도였다.
반면 조를 이루어 임무를 맡으면, 완수 후의 공헌도 점수는 대장에게 돌아가고, 얻은 현상 보상은 각자 나누어 가졌다. 조마다 분배 방식이 제각각이라 많기도 하고 적기도 했다.
실력이 강하지 않은 시련자들에게는 조에 들어가는 것이 혼자 자잘한 임무를 하는 것보다 훨씬 믿음직스러웠다. 적어도 보상 면에서는 후자보다 훨씬 앞섰다.
위소가 흔쾌히 승낙하는 것을 보고, 얼굴을 가린 여인은 이내 기뻐하며 말했다. »잘됐네요. 소개하죠. 저는 황소도라고 하고, 이 시련 조의 대장입니다. 현재 실력은 축기 후기입니다.«
잠시 말을 멈췄다가, 황소도는 이내 자기 옆의 두 사람을 소개했다. »이 두 분은 각각 진목장 사제와 종지만 사제입니다. 둘 다 축기 중기의 호수이고, 우리 셋은 모두 청운각 제자입니다.«
그렇다면 다들 같은 문파라는 건가? 위소는 남몰래 고개를 끄덕였으나, 겉으로는 일부러 호탕하고 무뚝뚝한 척하며 세 사람에게 두 손을 모아 말했다. »저는 능일이라고 합니다. 그냥 산수입니다. 잘 부탁드립니다, 하하!«
보통의 경우라면 서로 협력하기 위해 각자 문파를 밝힐 때 저마다의 실력도 함께 말하는 것이 최소한의 기초였으나, 위소가 말하지 않았는데도 황소도 세 사람은 그다지 개의치 않았다. 위소의 실력이 높지 않아 자기들 셋에 미치지 못하니 부끄러워서 말하지 못하는 것이라고 여겼을 뿐이었다.
하지만 위소가 말하지 않는다 해도 그들이 적어도 한 가지는 확신할 수 있었다. 이번에 처음 만난 능일이라는 자가 틀림없이 축기기의 호수라는 것이었다. 그렇지 않고서야 검사를 통과하지 못해 공회 회원이 될 수 없었을 테니 말이다.
어차피 이번 일은 강력한 영수를 상대하는 따위의 흉험한 임무도 아니고 그저 영약을 채집하러 가는 것일 뿐이니, 어느 정도 자기 보호 능력만 있으면 문제될 것이 없었다. 설령 실력이 강하지 않더라도 짐을 지고 나르는 일꾼으로서는 쓸 만했으니, 위소의 합류는 이 세 사람 조에 적잖은 도움이 되었다.
세 사람은 위소와 잠시 인사를 나눈 뒤, 공회에 오래 머무르지 않고 이내 황소도의 인솔 아래 공회를 떠나 출발할 채비를 갖추었다.
공회에서 제공한 지도 노선을 손에 든 위소는 대략 위치를 가늠해 보다가, 호채천오산이 이곳에서 무려 수천 리나 떨어져 있음을 알고 궁금증을 이기지 못해 입을 열었다. »소도 대장, 그 호채천오산이 이렇게 먼데 우리 넷은 어떻게 갑니까? 걸어가자면 적잖은 시간이 걸릴 텐데요?«
세 사람은 듣고 서로 마주 보며 웃기만 할 뿐 대답하지 않았다. 황소도가 탁 트인 곳으로 걸어가 하늘을 향해 휘파람을 불자, 잠시 후 이내 한 마리 비행 영수가 휘파람 소리를 내며 선회해 내려와 네 사람 앞에 내려앉았다.
위소는 그 광경에 적잖이 놀랐다. 눈앞의 것은 꽁지깃이 몹시 화려한 대형 영조로, 성격이 온순하고 속도가 매우 빨라 비행 영수로서 더할 나위 없는 선택이었다. 만약 내다 판다면 아마 천문학적인 값을 받을 수 있을 터였다. 이 황소도라는 여인, 집안이 만만치 않은 모양이었다!
남천관 같은 인물조차 이전에 자기 비행 영수를 가진 것을 본 적이 없었는데, 이 황소도가 고작 청운각 제자 신분으로 그것을 가질 수 있었다니, 진목장 같은 이들이 기꺼이 그녀에게 붙어 있는 것도 이유가 없는 것이 아니었다.
물론 또 다른 가능성도 배제할 수 없었다. 저 대형 영조가 황소도가 현상 임무를 편하게 수행하기 위해 이를 악물고 큰돈을 주고 사들인 것일 수도 있었다.
위소의 놀라움을 알아차린 황소도가 웃으며 설명했다. »능일 형제, 의심할 것 없습니다. 이 영조는 제가 아직 영신각의 신인일 때 시련 과정에서 길들여 복종시킨 것으로, 그때부터 줄곧 저를 따라다녔습니다.«