제4094장 설리를 다시 만나다
꽃을 지키는 근위
위소는 발걸음을 잠시 멈추었다. 그는 속으로 끊임없이 되짚어 보았다. 도대체 이 사도천이 무슨 꿍꿍이를 부리고 있는 것일까. 아무리 생각해 봐도 오늘 일은 너무나 수상하고 괴이했다.
어쩌면 이 사도천에게 남에게 보이기 어려운 일이 있어 자신에게 시키려 하기에, 먼저 제 시녀를 자신에게 보내 맛을 조금 보여 주는 것인지도 몰랐다.
아니면 눈앞의 이 침방 안에 뭔가 괴이한 것이 있거나, 혹은 그 소위 시녀라는 자가 애초에 괴물이라 자신은 그저 희생양으로 끌려온 것일지도 모른다. 그렇지 않고서야 굳이 자신에게 약을 먹일 까닭이 없었다.
속으로는 은근히 경계하고 방비하면서도, 위소는 겉으로는 그다지 망설이지 않고 호위의 감시 아래 방문을 밀치고 곧장 발을 들여놓았다.
그러나 문을 열고 들어선 순간, 예상했던 공포와 험악한 장면과는 정반대로 이幽 폐쇄된 침방 안에는 험악한 기색은커녕, 오히려 한가운데에 절세의 백의 여인이 단정히 앉아 있었다.
위소는 첫눈에 홀연히 얼어붙었다. 이 백의 여인을, 그는 알고 있었다!
»설리?« 위소는 잠시 넋을 잃었다가 그제야 믿기지 않는다는 듯 입을 열어 한마디 불렀다.
예전 속세계에 있을 때, 엄밀히 말하자면 위소와 설리 사이의 교집합은 그리 많지 않았고, 두 사람의 관계가 명확히 발전한 것도 아니었다. 하지만 운계도로 오는 길에 두 사람은 뜻밖에도 인연이 닿아 관계를 확인하게 되었다.
그때의 감정이 다른 여자 친구들과의 사이만큼 각별하고 친밀하지는 못했다 해도, 반년 남짓 지난 지금 갑작스레 다시 만나자 위소는 자신도 모르게 격세지감을 느꼈다. 마치 예전에 극북의 섬에서 천선을 만났을 때와 같았다. 이 순간 그의 마음속에는 오랜만의 재회가 주는 진귀한 온기가 잔물결처럼 번지고 있었다.
그러나 이 순간, 설리는 위소의 부름에 전혀 주의하지 않고 그저 고개를 들어 텅 빈 두 눈으로 천장을 바라보고만 있었다. 홀로 어둡게 넋을 놓은 채였다.
당초 그녀는 한껏 동경을 품고 운계도로 왔다. 이곳이 인간 세상의 선경이며 취련자의 천국일 것이라 여겼지만, 뜻밖에도 이곳의 약육강식 세태는 속세계보다 오히려 더 잔혹하고 무정했다. 게다가 더 형편없는 것은, 속세계에서 떵떵거리며 다닐 수 있었던 천계 대원만의 고수인 그녀가 이곳에 와서는 돌연 가장 약한 존재가 되고 말았다는 사실이었다.
중도로 전송된 뒤 둘러보니, 거의 모든 이가 그녀보다 훨씬 강했다. 그나마 아는 얼굴이던 천선과 현진 노조 같은 이들은 잇따라 따로 분리되어 데려가 버렸다.
결국 그녀는 설검파라는 곳으로 끌려갔다. 이곳의 제자가 되어 밑바닥부터 한 걸음씩 다시 시작하리라 여겼고, 이를 위해 이미 마음의 준비까지 해 두었건만, 현실은 더욱 잔혹했다. 그녀는 최하층의 평범한 제자만도 못한 신세가 되어, 설검파 장로 한 명의 손녀에게 시녀로 거두어지고 말았다!
당당한 설곡의 곡주로서, 당초 속세계에서 그 얼마나 고귀한 존재였던가. 그런 이가 지금은 남을 모시는 전용 시녀가 되었다. 날마다 가장 천하고 누추한 일을 강제로 하며 살아가니, 인생의 만남과 처지의 무상함이란 실로 사람을 어이없고 말 잃게 만들었다.
하지만 이토록 잔혹한 현실 앞에서 설리로서는 도무지 반항할 길이 없었고, 반항할 실력도 없었다. 이 장로의 손녀는 일찌감치 이미 높고도 높은 축기 후기 정점의 고수였다. 보잘것없는 천계 대원만 하나인 그녀가 이 사람의 그늘에서 벗어나기를 바라는 것은 어리석은 자의 꿈과 다름없었다.
지난 반년 동안 설리는 하인의 허드렛일을 되풀이해 왔다. 날마다 유일한 희망이라곤 이 사도 아가씨를 잘 모셔서, 상대가 자신에게 축기를 격파할 수 있는 법문이라도 전수해 주기를 바라는 것뿐이었다.
그러나 안타깝게도 이 사도 아가씨는 처음부터 끝까지 그녀를 눈에 담지도 않았다. 그렇다고 그 때문에 잘 대해 주기는커녕, 오히려 용모와 기질 탓에 그녀를 백방으로 못마땅하게 여기며 거듭 온갖 구실을 찾아 체벌을 가했다. 몇 번이나 온몸이 상처투성이가 되어 자리에 눕게 되었으면서도 이를 악물고 일어나 다시 일을 해야 했으니, 그 속의 신산함은 차마 돌아보기조차 힘들었다.
그렇게 정신없이 고생하며 몸부림쳐, 설리는 꼬박 반년을 버텨 냈다. 비참한 운명이 내내 이렇게 이어지리라 여겼건만, 뜻밖에도 사도천이 정인과 은밀히 밀회를 나눈 일이 그녀 인생의 전환점이 되었다. 다만 이 전환점은 좋은 쪽의 전환점이 아니었다……
사도천의 입에 오르내리던 그 위 사형이 우연히 그녀의 존재를 발견하고는, 그 자리에서 천인을 만난 듯 첫눈에 반했다. 게다가 이어서 그녀 설리의 체질이 타고난 한빙지체여서 설검파의 핵심 심법을 취련하기에 대단히 적합하다는 것까지 알아냈다.
이 위 사형은 그녀와 쌍수 도려를 맺고 싶어 했고, 그 자리에서 그녀를 아내로 맞겠다고 결정했다. 이런 변고가 사도천에게는 청천벽력이었지만, 이 위 사형의 지위와 실력 앞에서는 아무리 못마땅해도 어찌할 도리가 없어, 설리를 연금해 두고 날을 골라 성혼을 준비하겠다고 승낙할 수밖에 없었다.
사도천의 천한 시녀에서 위 사형의 쌍수 도려로, 어느 쪽도 설리가 바라던 결말은 아니었다. 하지만 그녀는 이幽 폐쇄된 침방에 갇혀 방문 한 발짝도 나설 수 없는데, 무슨 수로 제 운명을 쥘 수 있겠는가?
»설리? 나를 기억하지 못하는 건가?« 위소는 그녀가 아무 반응도 없자 깜짝 놀랐다. 천선처럼 일부러 자신과 상봉하기를 거부하는 것이라 여겨, 곧바로 서둘러 몇 걸음 다가가 그녀의 손을 잡으려 했다.
이 순간 설리는 아직 쓰라리고 어찌할 바를 모르는 막막함에 잠겨 있었다. 위소가 눈앞까지 다가온 뒤에야 문득 방에 누군가 들어왔음을 깨달았고, 그제야 마음속으로 화들짝 놀라 무의식적으로 온 자가 그 위 사형인 줄로만 여겼다.
설리는 얼른 몸을 일으켜 몇 걸음 물러났다. 그리고 자세히 살펴보니 그 위 사형이 아니라 한 번도 본 적 없는 거친 무사였다. 게다가 이 무사가 뜻밖에도 그녀의 이름을 알고 있었다. 대체 누가 이자를 들여보낸 것인가?
설리가 놀란 기색을 보이자 위소는 잠시 멈칫했다. 그제야 자신이 천사가면을 쓰고 있고, 일부러 꾸며 낸 목소리조차 되돌리지 않았다는 걸 깨달았다. 그는 곧 원래 목소리로 돌아가 말했다. »설리, 두려워하지 마라. 나는 위소다.«
»아!!!« 설리는 그 말에 몹시 놀라 얼굴에 가득 믿을 수 없다는 기색을 띠며 물었다. »당신이 위소라고? 정말 위소라니?«
»정말이다. 가짜가 아니다.« 위소가 웃으며 두 팔을 벌렸다. 지금까지 그는 도대체 어떤 상황인지 아직 파악하지 못했지만, 짐작하기는 어렵지 않았다. 저 사도천이 어느 순간 들이닥칠지도 모르기에 그는 천사가면을 벗지 않았다. 그럼에도 설리로서는 그를 알아보기에 충분했다.
익숙한 목소리, 익숙한 형체, 익숙한 기운. 설리는 위소가 어째서 딴 모습으로 변했는지는 몰랐지만, 분명히 알아볼 수 있었다. 이 사람이 바로 자신이 밤낮으로 그리던 위소였다.
그녀와 위소는 사실 그전까지 그다지 깊은 감정이 있던 사이가 아니었다. 하지만 그저 운계도에서의 그 한 구간의 여정이, 뜻밖의 인연으로 위소의 보살핌을 느끼게 하면서, 남자에게 한 번도 마음을 준 적 없던 곡주인 그녀가 위소에게 정을 붙이게 만들었다. 특히 운계도에 온 뒤로는 그 시절이 더욱 그리웠다……(미완, 계속됩니다)