제4119장 獅子大開口
꽃을 지키는 근위
그는 애초에 생각조차 하지 못했다. 자신이 이름을 내건 뒤에도 상대가 이토록 무던하게 나올 줄이야. 이미 협력할 기회를 주겠다고 분명히 말했건만, 감격의 눈물을 흘리기는커녕 오히려 이렇게 못마땅해하다니, 이는 도저히 참을 수 없는 일이었다!
«흥, 그 말인즉슨 주인장께서는 우리 명약문에 체면을 세워 줄 생각이 없다는 거로군요?» 조환산이 치욕에 화가 나서 냉소하며 말했다.
위소는 듣고 있자니 저도 모르게 속으로 웃음이 났다. 이자는 이익으로 꾀어 보지도 않고 곧바로 위협부터 시작하는 판이니, 이른바 명약문과의 협력이라는 것이 어떤지 대번에 알 수 있었다. 벌써부터 여우 꼬리를 드러내고 있는 것이다.
«조 주인장, 우리 모두 문을 열고 장사하는 장사꾼이니 당연히 장사를 근본으로 삼아야지, 체면이니 뭐니 하는 것은 우리 장사꾼이 따질 일이 아니지 않습니까?» 위소는 개의치 않는다는 듯 웃으며 말했다. 다만 상대의 안색이 새파랗게 질린 것을 보고는 너무 몰아붙이고 싶지 않아 곧바로 말했다. «됐습니다. 조 주인장, 무슨 제안이 있으시면 그냥 바로 말씀하시지요.»
조환산은 그 말을 듣고 저도 모르게 위소를 흘깃 쳐다보았다. 이 젊은이는 나이가 어려 보이는데 말을 꺼내는 솜씨가 조금도 허점이 없었고, 한마디로 대화의 주도권을 틀어쥐었으니 가히 노련하다 할 만했다.
하지만 절대적인 실력 앞에서는 아무리 협상 솜씨가 뛰어나다 한들 모두 헛수고일 뿐, 어쩔 수 없이 내 뜻대로 따라야 할 것이며, 이 늙은이의 손바닥에서 벗어날 생각은 꿈도 꾸지 마라!
«주인장, 여기서 단약 포목점을 연 이상, 이곳이 중도 방시의 땅이라는 것쯤은 알고 계시겠지요?» 조환산이 눈을 가늘게 뜨고 물었다.
«물론입니다. 그런데 그래서 어쩌라는 겁니까?» 위소가 그를 보며 되물었다. 이곳 주변 십수 개의 거리, 오행상회가 있는 구역까지 포함해 모두 중도 방시의 범위였는데, 북도 쪽에 비하면 몇 배는 더 넓었다.
«여기가 중도 방시인 줄 알면서도, 주인장께서는 단약 연맹이라는 말을 들어 보지 못하셨습니까? 중도 방시에서 단약을 파는 모든 상점은 무조건 단약 연맹의 관리를 받아야 합니다. 이는 규칙이니, 누구든 깨뜨릴 수 없습니다.» 조환산이 냉소하며 말했다.
«단약 연맹?» 위소는 잠시 멍해졌다. 이건 정말로 들어 본 적이 없었다. 채중헌과 함께 지낸 며칠 동안에도 상대가 한 번도 언급한 적이 없었다.
오늘 새 가게가 문을 여는 날이라 지행도와 후관계, 채중헌 같은 이들이 당연히 와서 자리를 빛내 줄 것이었지만, 지금은 아직 도착하지 않은 상태였다. 위소로서는 당장 누군가에게 물어 상대 말의 진위를 확인할 방법도 없었다.
«왜요? 표정을 보니 내 말을 못 믿겠다는 얼굴이군요?» 조환산이 비꼬듯 입꼬리를 비틀며 고개를 돌려 군중을 향해 말했다. «여러분 중에는 사리를 아는 사람이 surely 있을 테니, 설마 단약 연맹이라는 말도 들어 보지 못할 만큼 세상 물정에 어두운 사람은 없겠지요?»
«이 점은 이 늙은이가 증명할 수 있소. 중도 방시에는 확실히 단약 연맹이 따로 있어, 존재 목적은 수많은 상점의 단약 품질을 감독하여 가짜 단약을 팔아 손님에게 해를 끼치고 우리 중도 방시의 명성을 훼손하는 일을 막는 것이오. 이 늙은이가 바로 단약 연맹의 단약 감정사요.» 군중 속에서 한 노인이 응수했다.
나머지 사람들도 잇따라 고개를 끄덕였다. 그들이 상점 주인이 아니라 해도 이는 상식이었다. 중도 방시에서 얼마간 지내기만 하면 자연스레 알게 되는 것이었다.
«이제 의심하지 않으시겠지요? 단약 연맹도 모르면서 여기서 단약 포목점을 열다니, 주인장께서는 참으로 무지한 자의 무용이로군요.» 조환산이 비웃으며 냉소했다.
«그래서 어쩌라는 겁니까? 우리 천단각의 단약은 품질이 절대 진실하고 믿을 만합니다. 가짜 단약 같은 것은 애초에 있을 수 없으니, 언제든지 단약 연맹의 검사를 받을 수 있습니다. 하지만 그게 조 주인장께서 말씀하신 협력과 무슨 상관입니까?» 위소가 태연하게 되물었다.
«언제든지 단약 연맹의 검사를 받겠다고? 그 말, 당신 스스로 믿습니까?» 조환산이 문득 웃더니 위소 앞으로 다가가 목소리를 낮추고 말했다. «주인장, 말을 너무 장담하지 마시지요. 우리 모두 나와서 장사하는 사람들이니, 이 속내를 누가 모르겠습니까? 정말로 힘을 다해 조사한다면 문제가 없는 단약 포목점은 애초에 존재하지 않습니다. 아, 그렇지, 겸사겸사 알려 드리지요. 우리 명약문이 바로 올해 단약 연맹의 관리 상회입니다.»
«무슨 뜻입니까?» 위소가 살짝 눈살을 찌푸렸다.
«뜻은 간단합니다. 올해의 모든 검사는 우리 명약문이 결정합니다. 우리가 된다고 하면 안 되는 것도 되고, 하지만 우리가 안 된다고 하면, 흥흥, 되는 것도 안 되는 겁니다. 이제 내 말을 알아들으셨습니까?» 조환산이 득의양양한 얼굴로 위협했다.
«조 주인장의 뜻은, 설마 우리더러 명약문에 보호비를 내라는 겁니까?» 위소가 얼굴을 굳히며 말했다.
자신의 단약에는 절대 문제가 없었지만, 상대가 정말로 단약 연맹의 이름을 빌려 문제가 있다고 우겨 댄다면, 설령 나중에 결백을 입증한다 해도 최소한 평판은 이미 망가진 뒤였다. 이런 것은 일을 이루기는 부족하고 일을 그르치기에는 넉넉한 전형이라, 정말로 그냥 무시할 수만은 없었다!
«보호비? 아니 아니, 우리는 엄연한 명약문인데 어찌 보호비를 받는 그런 저급하고 파렴치한 짓을 하겠습니까!» 조환산이 연신 고개를 저으며 눈썹을 치켜올려 말했다. «내가 처음부터 말하지 않았습니까. 오늘 내가 찾아온 것은 당신과 협력하기 위해서라고.»
«어떻게 협력한다는 겁니까?» 위소가 태연하게 말했다.
«간단합니다. 우리 명약문이 당신들에게 단약을 좀 공급해 주어 분판에 참여하게 하는 것입니다. 이건 하늘에서 떨어진 큰 떡이지요, 주인장 생각은 어떠십니까? 물론 우리와 협력을 택하기만 하면 단약 연맹 쪽 검사는 자연히 걱정할 필요가 없습니다.» 조환산이 유혹하듯 말했다.
단약 연맹을 볼모로 삼아 우리 천단각더러 명약문의 분판을 하게 만들다니, 과연 이것이야말로 그의 속셈이었던 것이다!
«그렇다면 조 주인장, 우리가 당신들을 위해 분판하는 단약의 매입가는 당신들의 정상 판매가보다 얼마나 낮습니까?» 위소가 그럴듯하게 물었다.
«당연히 정상 판매가로 드려야지요!» 조환산이 문득 웃었다. 위소의 안색이 조금 언짢아진 것을 보고는 이해득실을 따져 주듯 말했다. «주인장, 생각해 보시지요. 당신들 같은 작은 단약 포목점은 장사가 안 좋을 때는 바람이나 마시며 지내야 하지만, 만에 하나 장사가 잘되면 또 물건이 떨어지는 상황이 생기기 십상입니다. 이건 평판을 크게 깎는 일이지요. 우리 명약문과 협력하기만 하면 이런 위험은 걱정할 필요가 없고, 게다가 단약 연맹의 검사도 해결할 수 있으니, 이건 하늘처럼 큰 좋은 일인데, 그래도 이해가 되지 않으십니까?»
«허허, 정말로 조 주인장 말씀대로 한다면, 그럼 우리 천단각은 어찌 명약문의 공짜 분판 도구가 되어, 처음부터 끝까지 이익은 한 푼도 못 벌게 되는 겁니까? 당신은 이것도 협력이라고 부를 수 있다고 보십니까?» 위소가 눈썹을 치켜올리며 되물었다. (계속…)