제4132장 지행도의 실력
꽃을 지키는 근위
그런데 위소가 지금 해야 할 일은, 위신근이 완전히 죽었든 아니든 오늘 이 일은 반드시 무부 능일이라는 자에게 뒤집어씌워져야 하며, 자기 본인과는 아무런 관계가 없다는 점을 확실히 하는 것이었다.
위소는 일부러 잠시 그 자리에 머물러, 소식을 듣고 몰려든 길손들의 눈에 자기 얼굴을 또렷이 각인시킨 뒤에야 몸을 돌려 사람들의 시야에서 사라졌다.
»저 사람, 어디서 본 것 같은데, 어디서 봤더라?« 아니나 다를까 길손 하나가 고개를 갸웃거리며 말했다.
»어라, 이거 설검파의 위신근 아니야? 생각났다, 얼마 전에 설검파가 온 성을 뒤져 한 남녀를 수배했잖아. 방금 그 사람이 그중 남자 같았는데, 이름이 능일인지 능이인지였던 것 같아!« 이내 누군가가 알아차리고 외쳤다.
»그런 건 됐고, 설검파에 이 일만 알려 주면 되겠네. 히히, 듣자 하니 그자 꽤나 건방지고 늘 여자들에게 인기가 많다더니, 오늘 이 꼴이 되다니, 어쩌면 목숨까지 잃을지도 모르겠군. 참으로 딱하기도 하지.« 길손들 가운데 누군가가 곧바로 설검파에 소식을 전했다.
위신근이 무부 능일에게 습격당해 생사불명이라는 충격적인 소식이 순식간에 설검파 전체를 뒤흔들었다. 이는 앞서 설리가 사사로이 도망친 일과는 달랐다. 문파의 명예에 관계될 뿐 아니라, 앞날이 창창한 핵심 제자를 이로써 잃을지도 모르는 일이었으니, 어느 세력에게든 이것은 큰일이었다!
위신근이 폭발로 살점이 뭉개진 몸을 보고 사도천은 그 자리에서 울다 기절할 뻔했다. 몇몇 길손이 한목소리로 능일의 소행이라고 단언하지 않았다면, 그녀는 당장 문파 고위층에 알려 오행상회로 가서 채중헌에게 진범을 내놓으라고 압박했을 터였다.
다시 한 번 설검파는 모든 힘을 동원해 온 성에서 무부 능일을 수배했고, 이번에는 무려 일만 영옥이라는 천문학적인 현상금을 내걸었다!
며칠 뒤, 위신근은 설검파의 전력 구출 끝에 마침내 저승 문턱에서 희미하게 되돌아왔다. 그러나 이 소식은 설검파 상하를 고무시키기는커녕, 위신근 본인조차 상황을 알게 된 뒤 모든 것이 허무하게 느껴져 그대로 다시 정신을 잃고 말았다.
눈에 보이는 내외상 외에도 온몸의 경맥이 산산조각 났으니, 온갖 주목을 받던 설검파 핵심 제자 위신근은 이제 완전한 폐인이 되어, 천재는 이로써 진흙 속에 떨어져 보통 사람만도 못하게 되었다.
그리고 이 모든 것은 위소와는 무관했다. 설검파는 위신근의 일로 온 성을 시끄럽게 떠들썩하게 했으나, 처음부터 끝까지 이 누명은 실체도 없는 무부 능일이 뒤집어쓴 것이어서 그에게는 털끝만큼도 영향이 미치지 않았다.
위소가 요즘 하는 일이라곤, 매일 취련하는 틈틈이 사품과 오품의 단약을 몇 개씩 조제하고 천단각을 한 바퀴 도는 것뿐이었는데, 그야말로 전에 없이 평온하고 편안한 나날이었다.
경매회가 간판을 내건 뒤로 소문을 듣고 찾아오는 손님이 끊이지 않아, 요즘 천단각의 장사는 말 그대로 전례 없는 호황이었다. 일평균 매출은 이미 개업 첫날의 수치에 육박했고, 이대로라면 장사는 갈수록 나아질 뿐이어서 완전히 궤도에 올랐으니, 보는 이들의 마음이 흐뭇하기만 했다.
그러나 위소 일행이 기뻐 어쩔 줄 모르는 동안, 지행도는 요 며칠 내내 근심이 가득한 얼굴이었고, 심지어는 어쩔 수 없다는 듯 위소를 찾아와 술을 마시며 울적함을 달래기까지 했다.
»천 형님, 무슨 걱정거리라도 있으십니까?« 위소는 지행도와 몇 잔 술을 나눈 뒤에야 입을 열었다. 그가 보기에 지행도는 본디 심지가 굳은 사람이었다. 경맥이 모조리 부서지고도 이렇게 여러 해를 버텨 낸 사람이니, 웬만한 일로 이렇게까지 침울해하지는 않을 터였다.
»아이고, 위소 아우, 네 형은 요 이틀 정말 답답하네. 인정냉난 세태염량이라더니, 인정이라는 놈은 정말 믿을 게 못 돼. 결국은 자기 자신에게만 기댈 수밖에 없어.« 지행도가 쓴웃음을 지으며 말했다.
»천 형님, 저한테 말씀해 주십시오. 대체 무슨 일이 있으셨습니까?« 위소가 물었다.
»며칠 전 그 중도 경매 성회에서 나는 옛 친구 몇 사람을 만날 수 있으리라 생각했는데, 결과적으로 그들은 하나도 나타나지 않았어. 그래서 거기서 돌아온 이튿날, 나는 중정산 정상의 도주각에 한번 다녀왔지. 옛 친구도 만나고, 겸사겸사 이 도주라는 신분도 되찾으려고. 어차피 상처도 별문제 없어졌으니, 이건 시간문제일 뿐이니까.« 지행도가 술을 마시며 말했다.
»그다음은요? 무슨 변고라도 있었습니까?« 위소는 어렴풋이 짐작하는 바가 있었다.
»흥, 네 형은 이게 다 물이 흘러 이루어지는 일인 줄 알았더니, 그 도주라는 자가 내가 이 몇 해 동안 도주각에 결석했다는 이유로 내 요구를 거부했어. 회의를 열어 연구해 보겠다는 둥 하면서 말이지. 그리고 나를 가장 서늘하게 만든 건, 부도주인 내 옛 친구들까지 하나같이 요리조리 눈치만 보며, 아무도 나서서 내 편을 들어 주지 않았다는 거야. 정말이지 간담이 서늘하고 말문이 막혀. 빌어먹을, 나는 그 녀석들을 목숨 걸고 사귈 수 있는 철벽 같은 친구로 여겨 왔는데!« 지행도가 분개하며 말했다.
위소는 다 듣고도 별로 놀란 기색이 없었다. 실력의 층차가 아무리 높다 한들, 끝내는 세리라는 두 글자를 벗어나지 못하는 법이었다.
»사실 이해 못 할 일도 아닙니다. 그들의 입장에서 보면, 누구든 부도주가 하나 더 늘어나 자기들과 권력을 다투는 꼴을 보고 싶지는 않겠지요. 천 형님, 그렇지 않습니까?« 위소가 그를 위해 분석해 주었다.
»그래, 그 이치를 나도 모르는 게 아니야. 다만 이 일만 떠올리면 가슴이 꽉 막히는구나!« 지행도가 개탄하며 말했다. »장력봉 그 늙은이가 있었더라면 좋았을 텐데. 그는 운계도 명예 도주야. 그가 한마디만 던져도 도주조차 제대로 따져 봐야 할 테지. 다만 그는 늘 신룡이 머리만 내밀고 꼬리는 감추듯 종적을 감추니, 그를 찾기가 참으로 어렵구나.«
»됐습니다. 제가 보기에는 그들도 이참에 천 형님의 저선을 떠보려는 것 같습니다. 형님이 지금 실력을 어느 정도 회복하셨는지 확실히 알아내려는 것이지요. 일단 그들이 속을 다 들여다보게 되면, 아마 더 냉정하게 돌아설 겁니다.« 위소가 고개를 저으며 말했다.
그는 지행도가 지금 구체적으로 어느 정도 실력인지 알지 못했지만, 한 가지 확실한 것은 지행도의 실력이 필시 아직 정상 상태에 크게 못 미친다는 점이었다. 그렇지 않고서야 이런 일을 겪지 않았을 터였다.
결국 실력이 최종적인 발언권을 결정하는 법이었다. 그 사람들을 고개 끄덕이게 하려면 인정에 기대는 것으로는 절대 안 되고, 어서 강대한 실력을 회복하는 것만이 정도였다.
»아우에게 숨길 것 없이, 내 지금 실력은 이미 금단 후기 정상의 대원만 경지까지 회복했어. 원영을 회복하기까지 마지막 한 걸음만 남았지. 그런데 바로 그 마지막 한 걸음이, 아이고……« 지행도가 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬었다.
그의 전투력으로 보자면 금단 대원만 경지는 결코 약하다 할 수 없었다. 하지만 그것만으로 중도 부도주 신분을 되찾으려는 것은 어리석은 꿈이었다.
관건은, 실력이라는 것이 그가 마음먹는다고 해서 당장 회복되는 물건이 아니라는 점이었다. 원영 아래라면 그래도 말이 되었다. 지행도의 조예라면 어렵지 않게 해낼 수 있었다. 그러나 원영기는 이미 그의 정상 상태에 가까운 경지여서, 단시간에 한 걸음으로 뛰어넘으려는 것은 난도가 대단히 높았다.