제4169장 기회는 없을 것 같다
꽃을 지키는 근위
따지고 보면 그가 충천각에 가입한 지는 그리 오래되지 않았고, 경력도 아직 얕은 편이었다. 다만 이런 눈부신 전적들 덕분에 천재라는 이름을 얻었고, 상관천하 같은 정상급 거물의 관심을 끌 수 있었던 것이니, 이 모든 것이 그의 자랑거리였다.
그 말을 듣자 과연 사람들은 잇따라 경악한 기색을 드러냈다. 이 자리에 있는 사람들 중 사해도라는 외부인은 물론 강조명, 모용진, 종영량 등 몇 사람도 삼첩각의 고참이 아니었기에 당연히 이런 오랜 옛일을 알 리 없었다. 오직 남천웅와 남천관 형제만이 이 일에 대해 어느 정도 알고 있었다.
하지만 경악하면서도 종영량은 마음속으로 여전히 대수롭지 않게 여겼다. 이 소조하라는 자가 대단한 듯한 태도를 보이는 꼴이 마치 위소 영두와 견주면 상대조차 되지 않는다는 것 같았으나, 실상 이는 어리석은 자위에 불과했다.
네 소조하가 설령 진짜로 금단 초기의 고수를 상대로 해냈다 한들, 그건 어쨌든 충천각에 가입하고 나서의 일이 아니냐. 위소 영두는 지금도 정식으로 승인받지 못한 신인인데, 네가 어찌 견줄 수 있겠나?
만약 영신각 시절에 이미 실력이 이토록 놀라운 경지에 이르러 금단 초기 고수에게 정면으로 도전할 수 있었다면, 아마 상관천하가 앞다투어 너를 제자로 거두려 했을 것이지, 어찌 지금까지 기다렸겠나?
»게다가 여러분은 아직 모르는 모양이군요? 하하하하하, 사실 저는 요즘 마침 결단에 성공해서 금단 초기 고수가 되었습니다!« 소조하가 득의양양하게 크게 웃었다. »제가 줄곧 실력을 숨기고 공개하지 않았던 것은 다만 기회를 잡아 정식으로 모습을 드러내고, 그때 세상을 깜짝 놀라게 하며 상관 각주 문하에 입문하고 싶었기 때문입니다!«
»잘됐군요! 그렇다면 이번에는 정말로 대세가 기울어진 것이니, 우리가 괜히 걱정한 셈이었어요!« 사해도 일행은 단번에 모두 기운이 솟았고, 종영량은 얼굴빛이 확 변하며 속으로 좋지 않다고 중얼거렸다.
사람들이 보기에 소조하가 겨우 축기 대원만이었다면 위소의 그 사악한 재주로 어쩌면 정말로 배가 뒤집어지는 사태가 일어날 수도 있었겠지만, 소조하는 지금 금단 초기 고수이니, 위소가 아무리 하늘을 거스른다 한들 결코 그를 당해낼 수 없었다!
소조하가 어떤 인물인가. 상관천하의 눈에 들어, 등급을 뛰어넘어 도전할 수 있는 천재 제자였던 것이다. 그런 금단 초기 고수를 어찌 평범한 동급 고수와 견주겠는가?
하하, 위소는 이번에 정말로 쇠판을 걷어찼구나. 스스로 문 앞까지 찾아가 남의 입문을 위한 디딤돌이 되다니, 자기가 죽을 길을 만드는 것을 막을 도리가 없구나!
사해도 일행은 당장 모두 크게 기뻐하며 저마다 흩어졌고, 한편 상관난아는 잔뜩 침울한 얼굴로 화란거에서 나와 영신각을 찾아갔다.
»소사제, 제가 아무리 빌어도 할아버지는 이 불공평한 약전을 막으시질 않아요. 규율은 규율이라면서요, 정말이지 너무 인정머리도 모르세요!« 상관난아가 입을 삐죽이며 위소에게 투덜거렸다.
»괜찮아요. 저도 원래 소조하와 한판 붙어 보려던 참이었으니, 상관 각주께서 끼어들지 않으시는 게 오히려 잘된 일이에요.« 위소가 웃으며 위로했다.
상관천하가 무슨 생각을 품고 있는지, 그는 어느 정도 짐작할 수 있었다. 상대가 충천각 각주라는 신분인 만큼 어떤 규율도 그저 형식일 뿐이어서, 입만 열면 바꿀 수 있는 것이었다. 그러나 이번에 그가 정말로 나서서 간섭한다면, 그것은 자신을 돕는 것이 아니라 오히려 해치는 것이 될 터였다.
아마 상관천하는 이렇게 생각했을 것이다. 자신이 감히 뭇사람 앞에서 응전하겠다고 나선 이상 적어도 어느 정도 승산이 있다는 뜻인데, 그가 말 한마디 없이 강제로 간섭하고 나서면 다른 이들에게 자신이 기세가 꺾여 입으로만 잘난 척하는 겁쟁이로 비칠 뿐이어서, 앞으로 삼첩각에서의 자신의 발전에 크게 불리하다고.
더군다나 위소가 일찍이 소조호를 죽인 이상, 소조하는 그가 조만간 넘어서야 할 가로막는 호랑이였다. 회피로는 영원히 문제를 해결할 수 없으니, 정면으로 깔아뭉개고 지나가는 것만이 정도였다.
»무슨 잘된 일이에요. 제가 듣기로는 그 소조하라는 자가 하루 종일 밖에서 사기나 치면서 할아버지가 자기를 제자로 거두실 거라는 헛소문을 퍼뜨리고 다니는데, 그래도 실력은 꽤 있는 편이라더라고요. 소사제는 겨우 영신각의 신인인데, 그자가 이렇게 뻔뻔하게 응전을 강요하다니, 정말 불공평하잖아요!« 상관난아가 씩씩거렸다.
»공평하든 불공평하든 상관없어요. 신분이 실력을 대변하지는 않으니까요. 어쩌면 약전이 끝나고 나면, 이 약전이 오히려 그에게 더 불공평했다는 걸 알게 될지도 모르죠?« 위소는 뭔가 깊은 뜻이 담긴 듯 미소 지었다가 이어 물었다. »상관 각주께서 그를 제자로 거두신다는 이야기가 전부 소조하가 스스로 꾸며 낸 헛소문이라니, 그에게 그런 큰 배짱이 있었나요?«
»몰라요. 아까 저도 그걸 여쭤봤는데, 할아버지가 또 말꼬리를 잡고 뜸을 들이시더라고요……« 상관난아가 어쩔 수 없다는 듯 코를 찡그렸다. »어쨌든 그 소조하라는 자가 그렇게 밉살스러운데, 제가 어찌 그자를 할아버지의 제자로 두고 싶겠어요. 앞으로 날마다 그 꼴을 봐야 한다면, 제가 괴로워 죽겠어요!«
»걱정 마세요. 아마 앞으로 그를 볼 기회도 별로 없을 테니까, 그 고민은 제가 해결해 줄게요.« 위소가 담담하게 미소 지으며 말했다.
»정말이에요? 소사제가 그를 이길 자신이 그렇게 있다면, 저도 다시는 할아버지를 졸라대지 않을게요.« 상관난아가 눈을 반짝이며 말했다. 속으로는 이 소사제가 으레 남의 예상을 뛰어넘어, 남들이 감히 상상조차 못 하는 일을 매번 해내곤 했으니, 어쩌면 이번에도 역시 예외가 아닐지도 모른다고 생각했다.
위소가 이번 약전에서 소조하를 이길 수만 있다면, 천 년에 한 번 나올까 말까 한 천재라고 자처하는 소조하는 다시는 할아버지 문하에 입문할 낯짝도 없어질 터였다! 분명히 상관난아는 위소의 뜻을 오해하고 있었다.
»네, 소사저는 그저 안심하고 기다리세요.« 위소가 고개를 끄덕였으나, 웃음을 띤 눈빛 속에는 한 줄기 서늘한 살기가 스쳐 지나갔다. 그가 원하는 효과는 소조하를 이기는 것이 아니라, 아예 뿌리째 뽑아 소조하를 죽여 버리는 것이었다!
소조하는 겉보기에는 도덕적인 군자인 체하지만, 실은 죽어 마땅한 인간 쓰레기였다. 이 점은 그를 보기도 전에 이미 황소도의 경험을 통해 판단할 수 있었는데, 다만 그때는 그와 위소 사이에 아무런 접점도 없었고 서로 깊은 원한도 없었기에, 위소도 그런 여유를 부려 일부러 그를 상대로 음모를 꾸밀 마음은 없었다.
그러나 지금은 위소가 소조호를 죽였고 상대가 스스로 문 앞까지 찾아왔으니, 그를 놓아줄 도리가 없었다. 모처럼 인간 쓰레기를 베어 죽일 합당한 명분이 생겼는데, 위소가 어찌 이 기회를 놓치겠는가?
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소조하에게서 마음의 안정을 얻은 사해도 일행의 눈에 비친 지금의 위소는 이미 죽은 목숨이나 다름없었다. 고작 마지막 오 일도 채 남지 않은 목숨일 뿐이었다. 강조명은 모용진, 종영량과 함께 영신각으로 돌아간 뒤, 서둘러 맹동을 불러왔다. R1152