제4170장 모두의 패
꽃을 지키는 근위
종영량은 그 모습을 보다가 저도 모르게 눈꺼풀이 떨려, 속으로 중얼거렸다. 아주 오래전 서령충이 한마디 언급한 적이 있었는데, 이 녀석은 자오쇄심단을 먹은 몸이라고 했다. 설마 자오쇄심단이 정말 그토록 무서운 것이라, 별 볼 일 없이 속내를 다 드러내던 이런 인간을 이토록 뒤틀리게 만들어 등골이 오싹하게 하는 것일까?
그뿐만이 아니었다. 옆에 있던 강조명과 모용진도 서로 얼굴을 마주 보며 어쩔 줄 몰라 했다. 그들은 이제 맹동의 실력이 도대체 어느 정도인지 전혀 가늠할 수 없었고, 그저 이 녀석이 헤아릴 수 없이 깊고 극도로 위험하다는 느낌만 받았다.
»사실 별일은 아니네. 그 위소가 소조하와 싸움을 걸었다는 소식, 자네도 이미 들었겠지?« 강조명이 마음을 가다듬으며 말했다.
»그래서?« 맹동의 표정에는 아무런 변화도 없었다.
»상대가 소조하인데, 자네는 이번에 위소가 이미 죽은 목숨이라고 생각하지 않나?« 강조명이 흥미진진하게 말했다. »방금 우리가 하나의 내부 소식을 입수했는데, 소조하의 실력은 모두가 생각하는 축기 대원만이 아니라 금단 초기라네. 이번에 위소는 목숨이 열 개라도 부족할 걸, 하하하!«
»금단 초기?« 맹동의 눈빛이 살짝 흔들렸다. 그러나 곧 평소와 다름없이 돌아와, 그가 무슨 생각을 하는지 도무지 알 수 없게 했다.
»그러니까 이번에 위소는 틀림없이 죽는다네. 그때가 되면 그에게 매달려 있는 무리들은 나무가 쓰러지면 원숭이들이 흩어지듯 뿔뿔이 흩어지겠지. 우리는 미리 준비해서 그 휘하의 줄타기꾼들을 넘겨받아야 하네. 부하가 있으면 앞으로 우리의 배짱도 더 두둑해질 테니까.« 강조명이 두 눈을 빛내며 제안했다.
»맞아, 이건 인심을 끌어모을 절호의 기회야. 저쪽에 고비, 소철, 교굉재 같은 자들이 아직 있긴 하지만 위소가 중심축이니, 그가 죽으면 반드시 인심이 흔들릴 거야. 이건 정말 드문 호기니까, 아니면 나중에 고비 같은 자들이 인심을 수습하고 나면 우리가 발을 들여놓기가 쉽지 않을 거라고.« 모용진이 거들었다.
»발을 들여놓고 싶으면 너희들끼리 가게. 나는 흥미 없네.« 맹동은 여전히 무표정했다. 이처럼 많은 좌절과 고난을 겪었고, 특히 하루 두 번씩 자오쇄심단의 고통을 겪었으니, 그의 경지는 이제 강조명이 비할 바가 아니었다.
그 줄타기꾼 신인들. 강조명 같은 자라야 그들을 잊지 못하고, 자신의 야심을 실현할 도구로 여길 것이다. 그러나 지금의 맹동은 이미 그런 것들을 전혀 눈에 담지 않았다.
»어……« 강조명이 순간 말문이 막혔다. 일부러 맹동을 찾아온 것은 다름 아닌 청운각 신인들 사이에서의 그의 영향력을 눈여겨보았기 때문이었다. 비록 전에 거듭 위소에게 밟혔지만, 평범한 청운각 신인들에게는 그래도 어느 정도 위협이 될 터였다. 그런데 빌어먹을 이 녀석이 흥미 없다니?
예전 같았으면 강조명은 진작 얼굴에 침을 튀기며 욕을 퍼부었을 것이다. 하지만 지금의 맹동은 속내를 전혀 가늠할 수 없었기에, 마음에 불만이 있어도 어쩔 수 없이 일단 꾹 참고 있었다.
»그럼 내가 한번 가 보는 게 어떻겠나.« 그때 오히려 종영량이 앞장서서 말했다. »내가 이정명을 설득해 볼 수 있네. 그를 돌려세울 수 있다면, 분명 다른 청운각 신인들에게도 큰 파장이 일 거야!«
»말은 그렇지. 하지만 그 이정명은 평범한 신인과 달라. 심지가 굳어서 그리 쉽게 설득되지 않아. 내가 전에 여러 번 찾아갔지만 아무 소용이 없었어.« 모용진이 시무룩하게 말했다.
자신의 미인계에 대해 그녀는 늘 자신만만했다. 그런데 위소에게도 통하지 않고 이정명에게도 통하지 않으니, 그야말로 큰 타격이었다. 지금 사해도라는 뒤를 잡지 못했더라면, 그녀는 자신이 늙어 볼품없어졌는지 의심했을 판이었다.
»그건 아마 그가 자네를 너무 경계하기 때문일 걸세. 품량이 자원해서 나섰으니 한번 가 보게나, 뜻밖의 효과가 있을지도 모르지!« 강조명이 고개를 끄덕이며 당부했다. »다만 한 번에 그를 끌어오려고 서두를 필요는 없네. 이번에 가서는 그저 가까이 지내며 넌지시 암시만 주면 되네. 그는 영리한 사람이니, 나중에 위소가 죽으면 어떻게 해야 할지 스스로 알 걸세.«
»알겠네.« 종영량은 속으로 몰래 미소 지으며 곧장 몸을 일으켜 밖으로 나섰다.
이른바 자원해서 이정명을 돌려세우겠다는 것은 물론 구실에 불과했다. 진짜 목적은 사실 위소에게 소식을 전하기 위함이었다. 소조하는 금단 초기의 호수였으니, 이는 최상급 위험 요소였다. 만약 위소가 이 사실을 전혀 모른 채 곧바로 싸움에 나선다면 큰 손실을 입을 터였다.
지금 이 시점에서 위소는 영신각이자 온 삼첩각의 초점이 되어, 일거수일투족이 모두 주목을 받고 있었다. 종영량이 그에게 소식을 전하려면 이런 우회적인 방식밖에 없었다.
»무슨 일로 오셨지?« 종영량이 찾아온 것에 이정명은 적잖이 뜻밖이었다. 그는 상대가, 과거 자신과 마찬가지로 위소가 심어 놓은 내응자라는 것을 아직 몰랐다.
»설마, 이 형은 영리한 사람인데, 내가 온 뜻을 정말 짐작하지 못하겠는가?« 종영량이 웃으며 말을 꺼냈다.
»더 말해 봐야 무익하니, 그만 돌아가시게.« 이정명은 곧 얼굴빛을 굳혔다. 그는 다시 돌아가 잠복하는 것을 꺼리지 않았지만, 그 전제는 위소의 지시가 있어야 했다. 그렇지 않으면 이들과 어울리고 싶은 생각이 추호도 없었으니, 그들과 시간을 낭비할 바에야 차라리 취련에 쓰는 게 나았다.
»조급해하지 마시게. 위소가 소조하와 싸움을 걸었다는 일, 이 형도 잘 알고 있지 않은가. 만약 이 형이 일방적으로 이번에도 우리 쪽 우두머리가 이길 수 있다고 여긴다면, 내가 하나의 극비 소식을 흘려서 하루빨리 미련을 버리게 해 주지.« 종영량이 신비로운 얼굴로 말했다.
»무슨 소식인가?« 이정명이 그를 바라보았다.
»소조하는 너희가 생각하는 축기 대원만이 아니라, 진짜배기 금단 초기의 호수라네. 이 소식이 아직도 충격적인가?« 종영량이 깊은 뜻을 담은 듯 웃고는, 이정명이 대답할 틈도 주지 않고 몸을 돌려 문을 나가 버렸다.
금단 초기 호수?! 이정명은 순간 가슴이 크게 철렁했다. 위소에 대한 그의 숭배는 누구에게도 뒤지지 않았다. 하지만 위소는 어쨌든 아직 신인이었고, 비록 축기 대원만인 소조하를 상대하는 것만으로도 이미 매우 벅찬데, 상대가 정말 금단 초기라면 어찌 싸울 수 있단 말인가?
다만 이 종영량은 자신과 예전부터 아무런 교류가 없었는데, 이번에 갑자기 찾아와 이렇게 충격적인 내부 소식을 전하다니, 설마 정말로 자신을 투항시키려는 것일까?
이런 소식은 당연히 극비여야 마땅한데, 그렇게 쉽게 자신에게 흘릴 리가 없지 않은가. 이 사람의 머리가 그리 단순하단 말인가?
마음속에 의혹은 품었지만, 이정명은 그대로 위소를 찾아가 이 소식을 전했다. (다음 화에 계속)