제4186장 공양준의 결정
꽃을 지키는 근위
여기서 말하는 ‘한패가 되었다’는 것은 위소와 상관남아가 함께 어울려 논다는 뜻이 아니라, 두 사람이 이미 한통속으로 결탁했는지를 살펴보라는 것이었다! 이는 그가 위소를 어떻게 상대할지에 영향을 미칠 수 있었다. 만약 정말로 한패가 되었다면 상관천하를 의식하지 않을 수 없기 때문이었다!
»이……« 강조명과 종영량은 순간 서로 눈치를 보았고, 표정에는 분명히 다소 못마땅한 기색이 드러났다. 오늘 서 대공자를 따라 돌아온 것은 그야말로 오랜만에 위세를 부릴 기회였으니, 누가 서령충 곁에서 눈에 띄기를 꺼리겠는가? 시키는 대로 망을 보러 가게 된다면 무슨 위세를 부린단 말인가!
특히나 강조명은 오늘 이 기회만을 믿고 기세를 다시 일으켜 신입 집사로서의 위엄을 되찾을 작정이었는데, 어찌 이렇게 쫓겨나듯 나갈 수 있겠는가!
서령충이 그런 눈으로 쳐다보자 강조명은 마음이 급해져서 황급히 옆의 종영량을 바라보며 거짓으로 헛기침을 한 번 했다.
»서 대공자님, 그러면 제가 가면 어떻겠습니까?« 종영량이 즉시 눈치를 채고 입을 열었다. 얼굴에 떠오른 못마땅한 기색은 당연히 일부러 꾸민 것이었다. 바로 이 기회에 위소 일행에게 미리 귀띔해 주려는 참이었으나, 너무 적극적으로 나설 수도 없었던 것이다.
»좋아, 네가 가라.« 서령충이 이렇다 저렇다 할 것 없이 고개를 끄덕이며 말했다.
강조명은 속으로 은근히 기뻐하며 종영량에게 몰래 엄지를 치켜들었다. 그가 자진해서 나선 행동이 무척 만족스러웠다. 비록 앞서 서령충이 실종되었을 때 자신의 지위가 다소 흔들렸지만, 이제 서 대공자가 돌아왔으니 지위는 자연히 다시 치솟을 터였다.
서령충과의 관계를 따지자면 자신이 종영량보다 훨씬 가까웠다. 그런데도 종영량이 이렇게 눈치를 잘 차린 것이 오히려 신기할 정도였다. 앞으로는 그를 좀 더 끌어주어도 좋겠고, 결정적인 순간에는 뒤집어쓸 사람으로 쓸 만하겠다는 생각이 들었다.
종영량은 곧바로 몸을 돌려 떠나면서 속으로 히죽 웃었다. 강조명 이 녀석은 팔려 가면서도 오히려 돈을 세어 주고 있는 꼴이었다. 그가 아니었다면 자신에게 어찌 이렇게 좋은 기회가 찾아와 위소 일행에게 미리 귀띔할 수 있겠는가?
위소가 동부에 없기는 했지만 그는 위소를 잘 알고 있었다. 상관남아가 불러냈다면 십중팔구는 작은 숲으로 갔을 것이니, 그곳은 두 사람이 늘 어울려 놀던 곳이었다.
종영량을 망을 보러 내보낸 뒤 강조명은 계속 서령충을 따라 호가호위하며 맹동의 동부 입구에 이르러 동부의 금제를 건드렸다.
»서…… 서 대공자님, 돌아오셨습니까?« 맹동이 동부의 대문을 열고 문 앞의 일행, 특히 맨 앞에 선 서령충을 보고는 깜짝 놀랐다.
그는 요즘 계속 폐관 취련을 해 왔고 거의 밖에 나와 돌아다니지 않았기에, 바깥에서 부녀자와 아이들까지 아는 소문을 아예 듣지도 못했던 것이다. 강조명 일행은 그다지 대수롭지 않게 여겼지만, 오랜만에 든든한 뒷배를 갑자기 마주했으니 놀라지 않는 것이 오히려 이상한 일이었다.
서령충은 눈앞의 딴사람이 된 듯한 맹동을 보며 오히려 눈이 번쩍 뜨였고, 마음속으로 적잖이 놀랐다. 예전의 맹동은 철저한 얼빠진 허수아비였으나, 지금의 맹동은 실력이 이전과 비교할 수 없이 탈바꿈했을 뿐 아니라, 더욱 중요한 것은整个人의 이미지와 기품이 가히 짐작하기 어려울 정도로 변해 있었다. 휘날리는 백발이 유달리 색다른 매력을 풍기고 있었다.
서령충은 마음이 살짝 움직여 뒤에 있는 사람들에게 손을 저으며 분부했다. »조명, 너는 밖에서 지켜라. 본소는 들어가서 맹동과 잘 이야기 좀 나누겠다.«
말을 마치자 서령충은 먼저 맹동을 끌어당겼고, 두 사람은 동부로 들어가 대문과 금제를 닫아 버렸다. 안에 들어가서 무엇을 했는지는 알 수 없었고, 강조명과 호운풍 등 일행만이 문 앞에서 서로 눈치를 볼 뿐이었다.
그 시각 작은 숲 속에서 위소는 상관남아와 나란히 앉아 한가로이 이야기를 나누고 있었고, 황소도는 한쪽에서 꼬마 곰에게 붙잡혀 장난을 치고 있었다.
»허허, 소백이 요즘 소도랑 노는 걸 꽤 좋아하는 모양이네!« 위소는 저도 모르게 눈썹을 치켜올렸다. 이 작은 녀석은 낯가림이 심한 편은 아니지만 상관남아와 자신 외에는 좀처럼 먼저 다가가 친해지려 하지 않았는데, 황소도와는 꽤 죽이 잘 맞는 모양이었다.
»얘 말이죠, 이렇게 열심히 소도 사저를 알랑거리는 건 사실 속뜻이 따로 있어서예요.« 상관남아가 킥킥 웃으며 말했다.
»그게 무슨 말이야?« 위소가 궁금한 듯 물었다.
»소백이 지난번에 소도 사저의 영조와 한나절 놀았는데, 그 뒤로 새를 타고 나는 느낌에 푹 빠져서 도무지 멈출 수가 없었어요. 제가 한참을 달래서야 겨우 잠자리에 들도록 꾈 수 있었죠.« 상관남아가 입을 삐죽이며 말했다.
»오? 소백이 비행 기사를 꿈꾸는구나, 뜻이 원대하네!« 위소가 하하 웃었다. »나쁜 일도 아니지. 예전처럼 날마다 큰 가위를 끌고 다니며 사람들을 놀라게 하는 것보다야 훨씬 낫잖아.«
지난번 생일 잔치에서 얼떨결에 서령충을 카칵 해치운 뒤로, 꼬마 곰은 영문도 모른 채 그 큰 가위를 좋아하게 되어 손에서 놓을 줄 몰랐다. 밥을 먹을 때도 잘 때도 내려놓으려 하지 않아 한동안 모두를 골치 아프게 했지만, 이제는 이 작은 녀석의 관심사가 마침내 옮겨간 모양이었다.
»히히, 그것도 그렇네요.« 상관남아가 혀를 내밀었다가 갑자기 표정을 바꾸며 말했다. »그건 그렇고, 소사제, 들었어요? 서령충이 돌아왔대요.«
»응, 그 일은 이미 사람들에게 들었어. 이 서 대공자가 많이 변해서 지금은 금단 중기의 고수라더군, 대단하다고 해.« 위소가 평소와 다름없는 표정으로 고개를 끄덕이며 말했다.
»공양준 그 답답한 사람이 대체 무슨 생각인지 모르겠어요. 그에게 수배를 취소해 주다니. 본아가한테 밉보였는데도 돌아와서 이렇게 위세를 부리게 해 주다니, 정말 화가 나요!« 상관남아가 씩씩거리며 말했다.
»수배 취소가 공양준 자신의 결정이라고? 혹시 서원정이나 다른 고위층이 나서서 압력을 넣은 게 아니라?« 위소는 마음이 움직여 말했다. 세간의 소문은 모두 서원정의 솜씨라고 했지만, 만약 공양준이 자발적으로 나선 것이라면 그 안에 담긴 의미가 자못 흥미로울 수 있었다.
»으음, 그건 저도 잘 모르겠어요. 하지만 그 답답한 사람이 집법당 당주이니, 그가 고개를 끄덕이지 않았다면 다른 사람들이 어쨌든 수배를 취소할 수는 없었을 거예요. 그건 확실해요.« 상관남아는 평소 이런 일에 관심이 없었지만 보고 들으면서 그 속사정만큼은 훤히 꿰고 있었다.
»설마 정말 공양준이 자진해서 고개를 끄덕인 건가?« 위소는 생각에 잠긴 듯 턱을 만지작거렸다. 그도 공양준과 어느 정도打交道한 적이 있었는데, 자신의 이해로는 그 사람이 대단히 오만하고 자신감이 넘쳐서, 그가 내키지 않는다면 하늘의 옥황상제라도 그를 고개 숙이게 할 수는 없을 것 같았다.
»누가 알겠어요. 지금 가장 중요한 문제는 서령충 그 녀석이 이번에 기세등등하게 돌아왔으니 분명 소사제한테 좋지 않은 마음을 품고 있을 거라는 거예요……« 상관남아가 걱정스러운 얼굴로 말했다.
»그건 걱정 마. 적이 오면 막고 물이 오면 흙으로 막으면 되지. 앞서 소조하를 상대할 때 이미 요란하게 모습을 드러냈으니, 서령충 하나가 더 늘어도 별일 없어. 기껏해야 한 판 더 싸우면 되잖아.« 위소가 껄껄 웃으며 말했다. R1152