제4185장 중요한 정보
꽃을 지키는 근위
»그…… 요즘 변화가 아주 컸습니다. 기질이 많이 달라져서 완전히 다른 사람 같았습니다. 평소에는 동부에서 폐관 취련만 하고 거의 나오지 않습니다.« 강조명이 나서서 대답했다.
»음, 그럼 위소는? 내가 막 돌아왔을 때 너희가 연전연패했다고 들었는데?« 서령충이 화제를 돌려 물었다. 위소가 강력하게 복귀해 한 방에 소조하를 제압했다는 일은 돌아오는 길에 이미 들었으니, 지금 이렇게 묻는 것은 그저 확인하려는 것뿐이었다.
»어…… 그렇습니다……« 여러 사람은 서로 얼굴만 마주 보다가 고개만 끄덕일 수밖에 없었다. 그들은 지금 위소에 대해 정말로 아무런 대책이 없었다.
»흥, 이 쓸모없는 것들!« 서령충이 싸늘하게 꾸짖더니 이내 경멸이 가득한 얼굴로 말했다. »됐다, 역시 본소가 직접 나서야겠군. 하하하, 포爺의 진수를 전수받았으니 저 위소가 아무리 날뛴들 결국 가을 철 메뚜기일 뿐, 죽음이 멀지 않았다!«
»서 소저 위풍당당하십니다!« 강조명이 황급히 앞장서서 아부했다.
»서 소저, 실례지만 그 포爺라는 분은……« 사해도가 조심스럽게 물었다. 그는 이들 가운데 지위가 가장 높았고 게다가 전문적으로 정보를 다루는 사람이었다. 그러나 그조차도 중추에 포爺라는 그런 대단한 인물이 있다는 말은 한 번도 들어본 적이 없었다.
»이건 네 같은 하인이 함부로 물어볼 일인가?« 서령충이 못마땅한 듯 그를 흘겨보았지만, 여러 사람이 하나같이 호기심 어린 얼굴을 하고 있는 것을 보고는 결국 자랑을 참지 못하고 말했다. »한마디로 포爺는 대단한 분이시고 우리 중추의 최상층 인물이시다. 본소는 이미 포爺의 독문신공인 국화보전을 취련했다!«
»예? 국화보전이라고요?« 여러 사람의 얼굴빛이 일제히 변했다. 소문에 의하면 그것은 세상에 둘도 없는 상고신공으로, 운계도에서조차 이미 수백 년째 자취를 감추었다고 했다. 속세계의 어느 문파 하나만이 아직까지 그 전승을 이어오고 있다고 들었는데, 서령충이 그런 광세신공을 취련했다니!
그러나 곰곰이 생각해 보면 중추상회는 속세계와 통상할 수 있으니, 속세계에서 그런 광세신공을 구해 오는 것도 불가능한 일은 아니었다.
이때 종영량 역시 얼굴에 경악과 충격이 가득했지만, 그의 관심 지점은 여러 사람과 전혀 달랐다.
포爺? 국화보전? 이런 젠장! 이 포爺라는 게 설마 장내포 그 녀석은 아니겠지? 아아, 그 녀석이 배신하지 않았으면 좋겠는데. 나는 중추에 거짓으로 투항한 것이지만 장내포 그 녀석은 중추에서 꽤 잘 나가는 모양이군?
안 되겠다, 이건 중요한 정보야. 얼른 방법을 찾아 위소 두목에게 알려야 해!
»서 소저께서 이처럼 대단한 신공을 익히셨다니 정말 경하드립니다. 앞으로 삼첩각 젊은이들 가운데 서 소저께서 필시 으뜸을 차지하실 것입니다!« 강조명이 황급히 아부했다. 그러나 속으로는 종영량과 마찬가지로 몹시 의아했다.
그 역시 장내포를 알고 있었으니, 포爺와 국화보전이라는 두 가지 선명한 표지가 겹치면 정상인이라면 누구라도 저절로 그쪽으로 연상을 하게 마련이었다. 물론 의혹은 의혹일 뿐, 진짜 이 포爺를 만나기 전까지는 모든 것이 추측에 불과하니 일단 속에 담아둘 수밖에 없었다.
그렇지 않고 정말로 여러 사람 앞에서 말했다가 맞히면 그나마 다행이지만, 만에 하나 틀리면 웃음거리가 되는 것은 물론이고, 그것 때문에 그 포爺의 노여움을 산다면 손해만 볼 뿐이었다.
»흥, 삼첩각을 제패하는 것은 첫걸음에 불과하다. 본소가 앞으로 걸어갈 길은 아직 멀다.« 서령충이 득의양양하게 웃었다. 중추에 가담한 뒤로 그의 안목은 예전과 이미 전혀 달라져 있었다.
예전의 서 대소는 오로지 서원정의 뒤를 이어 상관천하의 사위가 되고, 서가를 한 단계 더 끌어올리면 공덕이 원만하다고 여겼다. 그러나 지금에 와서 그것은 서령충에게 있어 하찮은 일이 되었고, 그의 야심은 그보다 훨씬 원대했다.
하늘을 거스르는 저력을 지닌 중추를 배경으로 삼았으니, 실력이 있고 싶으면 실력이 있고, 세력이 있고 싶으면 세력이 있다. 한 걸음씩 착실히 나아가기만 하면 큰일을 이루지 못할까 걱정할 것이 무엇이랴?
차 한 잔 마실 시간 동안 사해도를 비롯한 여러 사람은 앞다투어 아부를 늘어놓으며, 본래부터 득의만만해 있던 서령충을 어쩔 줄 모르게 기쁘게 만들어 놓고서야 저마다 흩어졌다.
»그러고 보니 조명, 품량, 너희 둘은 나와 함께 영신각에 가자. 본소가 맹동 그 녀석을 좀 보러 가야겠다.« 서령충이 두 사람을 불러 세웠다. 잠시 멈추었다가 문득 냉소하며 말했다. »겸사겸사, 위소도 한번 보러 가자. 그 녀석이 요즘 세도를 부린다지, 본소가 얼마나 능력이 늘었는지 두고 보자!«
위소라는 말이 나오자 서령충의 본래 음유하던 기질이 갑자기 한층 더 음독하게 변했다. 마치 독사가 새빨간 혀를 날름 내미는 듯하여, 자리에 있던 여러 사람은 저도 모르게 등골이 오싹했다.
중추에 가담한 일이 지금의 서령충에게는 전화위복으로 보였지만, 그는 그날 소권권 곰에게 꽝 물렸던 그 장면을 잊지 못했다. 눈을 감을 때마다 거의 매번 그날의 광경이 떠올라 악몽처럼 머리에서 떠나지 않았다. 그리고 그 모든 것을 초래한 주범은 바로 쓸데없이 참견한 위소였다!
그 뒤 뜻밖에도 신비한 흑의인에게 중추로 끌려 들어왔으니, 따지고 보면 오히려 위소에게 고마워해야 할 판이었다. 그러나 그 감사하는 방식이란, 자연히 기회를 엿봐서 피의 빚은 피로 갚는 것이었다!
»예!« 강조명과 종영량은 서로 얼굴을 마주 보더니 한꺼번에 흥분한 얼굴로 응답했다.
강조명은 곧바로 의기양양하게 앞장서서 길을 안내했다. 위소에게 억눌려 답답해하던 지 오래였고, 게다가 영신각 각주 호운풍에게까지 냉대를 받았으니, 뒤받침을 잃은 신인 집사인 그는 이미 예전 같지 않아 많은 신인들이 그를 거들떠보지도 않았다.
그러나 이제 서령충이 강력하게 복귀했으니, 그는 마침내 다시 호가호위하며 꼬리를 치켜들고 영신각에서 위세를 부릴 수 있게 된 것이다!
한편 곁에 있던 종영량은 얼굴의 기쁨과 흥분이 연출된 것이었다. 그가 지금 품은 유일한 생각은 어서 기회를 찾아 위소 두목에게 정보를 알려야 한다는 것이었다. 장내포 이 일은 정말로 중대한 일이었다.
세 사람은 즉시 영신각으로 향했고, 서가 계열의 인물인 호운풍은 소식을 듣자 허둥지둥 나와 맞으며 앞뒤에서 부지런히 시중들었다.
그러나 일행이 청운각 신인 동부에 이르렀을 때 위소는 보이지 않았다. 주변 청운각 신인들의 전언에 따르면 위소는 얼마 전에 상관난아에게 불려 갔다고 했다.
»상관난아와 함께 갔다고?« 서령충은 그 말을 듣자 얼굴빛이 갑자기 변했지만, 이내 곧 평소와 다름없는 얼굴로 돌아왔다. 그는 이제 상관난아에게 어떤 애정도 품고 있지 않았다. 위소를 대할 때와 마찬가지로 그에게 남은 것은 오직 가득한 분노와 뼛속까지 사무치는 원한뿐이었다!
곁에 있던 강조명은 그 말을 듣고는 저도 모르게 실망한 기색을 드러냈다. 모처럼 서 대소의 두터운 뒤배를 다시 붙잡았다고 여겨 마침내 위소 앞에서 위세를 부리고 체면을 되찾을 기회가 왔다 싶었는데, 뜻밖에도 이런 결과라니. 마치 주먹을 힘껏 휘둘렀는데 솜에 맞은 듯하여 울적하기만 했다. R1152
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