제4187장 서령충의 새 파트너
꽃을 지키는 근위
»하지만 소조하는 금단 초기에 불과하고, 그 서령충은 금단 중기 고수인데요?« 상관남아가 참지 못하고 상기시켰다.
»걱정 마, 아무 일 없을 거야.« 위소가 담담하게 미소 지었다. 그는 비록 금단 초기였지만 완벽하게 돌파한 최강의 금단기 고수였으니, 금단 중기 고수와 마주하더라도 뒤처지지 않았다. 한 방에 끝낼 수는 없더라도 상대를 제압하는 것쯤은 문제가 없었다. 그에게는 그런 자신이 있었다.
»그러면 소사제, 네가 스스로 조심해야 해. 나도 예전에 멀리서 서령충을 한 번 본 적이 있는데, 그놈이 전과 확실히 좀 달라진 것 같아. 멀리서 봐도 뭐라 형언할 수 없는 사악한 기운이 감돌아서 어딘가 음양이 뒤섞인 느낌이었어. 게다가 돌아온 지 며칠이 지났는데도 나를 괴롭히러 오지도 않았고.« 상관남아가 큰 눈을 깜빡이며 말했다.
예전의 서령충이라면 무슨 일이 있든 없든 사흘에 한 번씩은 꼭 그녀를 졸라대곤 했을 터였다. 지금처럼 못 본 척하는 것은 그야말로 해가 서쪽에서 뜨는 격이었다.
»음양이 뒤섞인 건 서령충을 탓할 수 없지. 원인은 소백이한테 있으니까.« 위소는 저도 모르게 피식 웃었다. 서령충은 이미 카칵 당했으니 그가 양강해지려야 할 수가 없는 노릇이었다.
두 사람이 이야기를 나누는 사이, 저 멀리 숲속 오솔길에서 종영량이 부리나케 달려 들어왔다. 멀리서부터 위소에게 눈짓을 보내는 것을 보고 위소는 일이 났음을 직감했다. 상관남아에게 한마디 남기고는 서둘러 걸어갔다.
»위소 영두, 이번에 큰일 났습니다!« 종영량이 깜짝 놀란 목소리로 말했다.
»무슨 일이야?« 위소가 의아한 얼굴로 그를 바라보았다.
»서령충이 돌아왔는데, 금단 중기 고수로 변신해서 전례 없이 강해졌습니다! 게다가 사람 전체의 기질도 변했어요!« 종영량이 보고했다.
»응, 그건 이미 알고 있어. 아까 소사저도 나한테 말해 줬어.« 위소는 여전히 평소처럼 담담하게 고개를 끄덕였다.
»아니, 그게 아니라, 아까 제가 그 녀석 입으로 직접 듣기로는, 지금 이미 중앙 북도 부관사이고, 국화보전을 취련했는데, 그 신공을 전수해 준 사람은 포야라고 불리는 중앙 고층 인사랍니다!« 종영량이 콩알을 쏟아 내듯 자신이 보고 들은 것을 전부 위소에게 털어놓았다.
»뭐? 국화보전? 포야?« 위소는 다 듣고 나서 표정이 저도 모르게 괴상해졌다.
위소의 그런 표정을 보고 종영량은 그가 자신과 같은 생각을 했다는 걸 알아차리고 즉시 말했다. »위소 영두, 혹시 이 포야라는 사람, 바로 그 포자 녀석 아닐까요?«
»그건…… 정말 장담하기 어렵네……« 위소가 살짝 눈살을 찌푸리며 물었다. »네가 장내포를 가장 잘 알 테니, 그 사람이라고 확신할 수 있어?«
»제 생각엔 틀림없습니다!« 종영량이 힘주어 고개를 끄덕이다가 이내 이를 악물고 말했다. »그런데 이 녀석, 제발 정말로 배신하지는 말아야 할 텐데. 빌어먹을, 만약 감히 배신한다면 내가 직접 죽여 버릴 겁니다!«
»응, 이 일은 당장 확인할 방법이 없으니 우선 조용히 지켜보자. 너는 계속 서령충을 감시하고 있어.« 위소가 잠시 생각하다가 말했다.
갑작스레 이 소식을 듣고 나니 일이 다소 복잡해진 듯했다. 이 신비롭고 측량하기 어려운 중앙이란 대체 어떤 존재이기에 중도에도 있고 북도에도 있으며, 게다가 모두 이토록 강하다는 말인가?
예전 속세계에 있을 때 위소는 이미 중앙이라는 이름을 들은 적이 있었다. 안건문도 그들과 어울려 다니는 것 같았고, 현진노조도 중앙과 협력 관계였지만 그때는 생화인 몇 명에 불과해서 그다지 중시하지 않았다. 그런데 어째서 지금 운계도에 와서는 이 중앙의 세력이 이렇게나 막강해진 것인가?
속세계의 중앙과 이 운계도의 중앙은 대체 같은 무리인가, 아니면 단순히 이름이 우연히 겹친 것일 뿐 서로 무관한가?
만약 두 중앙이 같은 집안이라면, 동시에 속세계와 운계도에 손을 뻗칠 수 있다는 뜻이니, 이 신비로운 중앙 세력은 정말이지 소름 끼칠 정도였다.
»네, 영두 말씀대로 하겠습니다. 그런데 지금 서령충이 이미 영신각에 와 있습니다. 본래 영두를 만나려 했는데 안 계신 걸 보고 저를 내보내 망을 보게 한 겁니다. 영두, 어떻게 하실 겁니까? 돌아가서 그를 만나 보시겠습니까, 아니면 아예 상대하지 않으시겠습니까? 제가 못 찾았다고만 하면 됩니다.« 종영량이 물었다.
»그럴 필요 없어. 내가 지금 바로 돌아가서 만나 보겠어.« 위소가 담담하게 미소 지었다. »솔직히 말하면, 이 서 대공자가 지금 대체 어떻게 변했는지 꽤 궁금하거든.«
말을 마치고 위소는 고개를 돌려 상관남아와 황소도에게 인사를 건네고는 곧바로 종영량을 따라 일어나 영신각으로 돌아갔다.
영신각, 동부의 대문이 다시 열리고 서령충과 맹동 두 사람이 미소를 띤 채 나왔다. 그것도 좌우로 나란히 어깨를 나란히 하고 나왔다.
»이분은 앞으로 본소의 파트너가 될 사람이니, 너희들은 맹 형이라고 불러라!« 서령충이 강조명 일행에게 분부했다.
»뭐?!« 강조명은 순간 멍해졌다. 마침 그때 종영량이 돌아왔는데, 이 장면을 보고 저도 모르게 입꼬리를 씰룩였다. 아무리 봐도 두 사람의 관계가 어딘가 이상했다. 뭔가 좀 괴상한 느낌이었다.
서 대공자가 대체 언제부터 이렇게 어진 사람을 예우하게 되었단 말인가? 맹동은 예전보다 측량하기 어려워진 것은 사실이지만, 실력이든 지위든 사해도와는 도저히 비교할 수 없을 터인데. 서 대공자는 전에 사해도에게도 얼굴색 하나 변하지 않았는데, 어째서 유독 맹동에게만 이렇게 잘해 주는가?
게다가 심지어 맹 형이라고 부르라니? 맹동은 예전에 고작 작은 포탄에 불과했는데, 언제 지위가 이렇게 높아져서 자기네들 머리 위를 짓밟고 올라선단 말인가!
»어때? 위소는 어디 있어?« 서령충은 맹동과 나란히 서서도 일행의 괴상한 표정은 거들떠보지도 않고 고개를 돌려 종영량에게 물었다.
»아까 이쪽으로 걸어오는 걸 봤으니, 아마 돌아온 것 같습니다.« 종영량이 고개를 끄덕이며 말했다.
»좋아, 가서 보자!« 서령충의 입꼬리에 싸늘한 곡선이 떠올랐다. 그는 곧바로 일행을 이끌고 앞장서서 위소의 동부로 향했다.
동부 입구에서 서령충 일행은 마침 일부러 돌아온 위소와 얼굴을 맞대었다.
완전히 탈바꿈한 듯한 지금의 위소를 보자 서령충의 싸늘하고 독한 눈빛이 저도 모르게 살짝 굳어졌다. 한편 위소도 그를 위아래로 훑어보며 마음속으로 적잖이 놀랐다.
온몸에 사악한 기운, 서령충의 지금 이 음양이 뒤섞인 기질은 바로 옆에 서 있는, 역시 기질이 괴이한 맹동과 유난히 잘 어울렸다.
쌍방이 마주 서서 아직 입도 떼기 전에, 서령충의 온몸을 감싼 싸늘한 기세가 갑자기 험악하고 광포하게 변했다. 금단 중기 고수의 강력한 기세가 남김없이 쏟아져 나와, 갑자기 터진 산사태처럼 위소의 머리 위로 짓눌러 왔다.