제4220장 삼각주(三閣主)의 자리
꽃을 지키는 근위
상관남아가 자기 할아버지를 얼버무려 넘기느라 분주한 그 무렵, 청운각 각주 우진양이 다시금 위소의 내문 1호 대저택에 내려와, 문밖에서 조용히 금제를 건드렸다.
«각주님을 뵙습니다.» 위소가 서둘러 나가 맞이했다. 이 각주의 실력이라면 정말로 금제를 넘어 소리도 없이 들어오는 것은 식은 죽 먹기라는 걸 그는 알고 있었다. 상대가 다만 예의를 갖추어 이처럼 몸을 낮추고 문밖에서 기다려 준 것뿐이었다.
«예는 생략하게. 임명이 이미 내려왔네. 고비사형이 영신각 삼각주로 승진하고, 소철이 청운각 신인관사 대사형으로 승진했네. 이 소식은 내일 정식으로 공표될 걸세.» 우진양이 웃으며 말했다.
«정말 다행입니다, 각주님께서 성사시켜 주셔서 감사합니다.» 위소는 순간 크게 기뻐했다. 이 두 자리는 고비 사형에게든 소철에게든 쉽사리 얻을 수 없는 전도유망한 직책이었고, 정상적으로만 발전한다면 앞날은 더할 나위 없이 밝았다.
«허허, 당연히 해야 할 일이지. 그런데 한 가지 더 있네. 노변인 쪽에서 소식이 왔어.» 우진양이 미소 지었다가 이내 표정이 다소 엄숙해지며 말했다. «그동안 그는 확실히 임무를 수행하러 갔었네. 임무 장소는 남도 부근의 위호 해역이었는데, 그와 함께 임무를 수행하러 갔던 자들은 모두 이미 돌아왔건만 그만 소식이 없네. 감감무소식일세.»
«각주님의 말씀은, 노 사형 혼자만 대오에서 이탈했다는 것입니까?» 위소의 마음이 순간 조여들었다. 직감이 그에게 노변인은 정말로 변을 당한 것일지도 모른다고 말해 주고 있었다.
«그렇다네. 돌아온 다른 자들은 모두 그의 행적을 모르고, 그가 어디로 갔는지도 모르네. 임무 도중에 갈라섰을 뿐이라고 하더군.» 우진양이 고개를 끄덕이며 말했다.
«도중에 갈라섰다니, 그게 어찌 된 일입니까?» 위소가 살짝 눈썹을 찌푸리다가 다시 물었다. «각주님께서는 노 사형이 이번에 무슨 임무를 수행하러 갔는지 아십니까?»
«임무 자체는 사실 그다지 중요하지 않네, 위소. 확실히 말해 줄 수 있네. 이번에 노변인이 다른 이들과 헤어진 것은 틀림없이 요 부각주를 찾기 위해서일 걸세.» 우진양이 단언했다.
«요 부각주라고요?» 위소는 또 한 번 멍해졌다. 그와 노변인의 관계가 나쁘지 않았건만, 노변인이 요 부각주라는 인물을 입에 올린 적은 한 번도 없었다. 고비 사형조차도 이에 대해 말한 적이 없었다.
«그렇다네. 자네를 외인으로 여기지 않으니 헛된 말은 하지 않겠네. 이 요 부각주야말로 노변인이 줄곧 기대 온 가장 큰 뒷배일세.» 우진양이 곧바로 털어놓았다. «몇 해 전, 요 부각주가 대오를 이끌고 임무를 수행하러 나갔다가 그 후로 감감무소식이었네. 단 한 명도 돌아오지 못했지. 그들의 소식을 마지막으로 받은 지점이 바로 이 위호 해역이라, 노변인이 이번에 일부러 그쪽으로 간 것도 반드시 요 부각주를 찾기 위해서였네. 임무는 명목에 불과했던 것이지. 그곳에 도착한 뒤 자연히 대오와 갈라섰던 것일세.»
«그렇군요.» 위소가 생각에 잠긴 듯 고개를 끄덕였다. 이 일은 전에 고비 사형에게서 들어 본 적이 있었다. 다만 그때는 그들의 뒷배가 임무를 수행하러 나간 뒤 몇 해째 돌아오지 않고 있다는 말만 들었을 뿐, 이렇게 구체적으로는 듣지 못했다.
그렇다면 노변인이 사람을 찾으러 갔을 가능성이 십중팔구였다. 그는 전에 영신각 삼각주였고, 비록 배척을 받았으나 어쨌든 요직에 있었기에 임무를 수행하러 나갈 수 없었다. 그러나 직에서 물러난 뒤 청운각 외문관사 이사형이 된 후로는 신분이 오르기만 하고 내려가지는 않았으되, 구속이 훨씬 줄어 한동안 자취를 감춰도 무방했던 것이다.
«하지만, 처음에 갈라섰다 하더라도 임무가 끝난 뒤에 그자들이 노 사형을 기다리지도 않고 그냥 저희끼리 돌아왔다니요? 이건 도무지 사리에 맞지 않는 것 같은데요?» 위소가 화제를 돌려 물었다.
«표면적으로는 분명 잠시 기다리긴 했겠지. 하지만 그런 것도 그저 겉치레에 불과할 뿐이네. 사실 노변인이라는 인물은 비록 천재 제자라 할 만하고 그전까지는 줄곧 순조로웠으나, 성격 탓에 요 부각주라는 뒷배가 실종된 뒤로는 실상 그리 순탄치 못하게 지내 왔네.» 우진양이 가볍게 한숨을 내쉬며 말했다.
고비 사형처럼 자질이 평범한 제자와 달리, 노변인은 일찍이 인재가 귀하던 청운각에서 한때 실로 눈부시게 빛났던 터였다. 그렇지 않았다면 이 각주인 자신의 머릿속에도 각인되지 않았을 것이다. 안타깝게도 요 부각주의 실종 탓에 노변인은 날개가 부러진 웅응처럼 그 후로는 이름도 없이 뭇사람들 틈에 묻혀 버렸다.
«노 사형이 영신각에 있을 때는 확실히 뜻대로 되지 않았습니다. 그건 제가 압니다. 하지만 그 뒤에 청운각 외문관사 이사형으로 승진하지 않았습니까?» 위소가 이상하다는 듯 말했다.
«허허, 직책만 보자면 확실히 승진이긴 하지. 그러나 그는 첫째로 뒷배가 없고, 둘째로 처세가 그리 능란하지 못하네. 이 외문관사 이사형 자리, 사실 그는 전혀 제대로 앉아 있지 못했네. 내가 아는 바로는 부임한 뒤로 실질적으로 아무 권력도 장악하지 못하고, 곧바로 외문관사 대사형에게 힘을 빼앗겼다네.» 우진양이 다소 안타깝다는 듯 말했다.
«그렇습니까……» 위소는 일찍이 노변인이 부임하기 전에 이미 이런 상황을 주의하라고 일러 둔 터라, 딱히 놀라는 기색 없이 말했다. «하지만 이런 한 사람이 독점하는 국면은 청운각의 장기적인 발전에 좋지 않을 텐데요. 고위층이 정말 조금도 간섭하지도, 묻지도 않습니까?»
«말은 그렇게 하는 게 맞지. 하지만 고위층이 아래 제자들의 경쟁에 간섭하지 않는 것은 오래전부터 관행처럼 굳어진 일이라, 누구도 함부로 규칙을 깨뜨리지 않네. 결국 그것도 개인 능력의 표현이니까.» 우진양이 고개를 저으며 말했다.
«제자가 알겠습니다. 알려 주셔서 감사합니다.» 위소도 이 일에 얽매이지 않고 곧바로 고개 숙여 인사하며 감사를 표했다.
«별것 아니네, 사소한 일일 뿐이야.» 우진양이 웃으며 말했다.
우진양을 배웅한 뒤, 위소는 곧바로 영신각으로 가서 고비 사형을 만나 이 일을 죽 말해 주었다. 어쨌든 노변인과의 관계로 따지자면 고비 사형이 좀 더 가까웠기 때문이다.
«아이고, 요 부각주에 이어 이번엔 노 사형이라니. 나는 아무런 도움도 못 주는데, 이 일을 어찌하면 좋단 말인가?» 고비 사형은 말을 듣고 나서 깊이 탄식하지 않을 수 없었다.
«어쩔 수 없습니다. 지금은 그저 상황을 지켜보는 수밖에요. 두 분 다 길한 조짐이 있기를 바랄 뿐입니다.» 위소도 어쩔 수 없다는 듯 말했다. 원인은 알았으나 끝내 감감무소식인지라, 그가 돕고 싶어도 어찌할 도리가 없었다.
«이러니저러니 해도 다 내가 너무 쓸모없는 탓이지. 전에 실력이 조금만 더 높았더라면 노 사형과 함께 갈 수 있었을 텐데, 그러면 서로 어쨌든 돌볼 수 있었을 테고, 지금처럼 손 놓고 보고만 있는 것보다는 나았을 거야. 아이고……» 고비 사형이 몹시 괴로워하며 자책했다.
«고 사형, 그렇게 자책하지 마십시오. 요 부각주는 제가 본 적 없지만 노 사형은 제가 압니다. 결코 범상한 인물이 아니니 그리 쉽사리 변을 당하지는 않았을 겁니다. 어쩌면 그 안에 다른 사연이 숨어 있을지도 모르지요.» 위소가 위로의 말을 건넨 뒤, 화제를 돌려 말했다. «참, 이 일 말고도 좋은 소식이 하나 있습니다. 영신각 삼각주 자리가 이미 고 사형에게 확정되었습니다. 내일이면 마음의 준비를 단단히 해 두셔야겠네요.» (계속)