제4222장 왜호 해역
꽃을 지키는 근위
그들은 위소를 보자 하나같이 얼굴에 경외심을 드러냈고, 위소와 황소도가 지나가는 곳마다 사람들은 스스로 자리를 비켜 주며 감히 조금도 거스르지 않으려 했다.
지금은 예전과 달랐다. 예전에는 위소가 아무리 두각을 드러내도 그저 영신각 신인의 범주에 속했기에, 그들은 부러워할 수도, 수군거릴 수도, 못마땅하면 빈정거릴 수도 있었다. 그러나 이제는 달랐다.
상관천하의 그 한마디 때문에, 위소와 그들은 이제 완전히 서로 다른 두 세계의 존재가 되었다. 위소를 대할 때면 마치 그때 처음 모습을 드러낸 공양준을 대하듯, 그들은 감히 우러러볼 뿐 조금도 불경을 품지 못했다.
그들은 우둔한 자들이 아니었다. 진정한 절대적 차이 앞에서 스스로 옳다 여기는 어떤 잔꾀도 지극히 어리석은 생각일 뿐이며, 자신에게 멸망의 재앙만 불러올 뿐 조금의 이로움도 없음을 그들은 알고 있었다.
나머지 사람들, 특히 일찍이 위소와 대립했던 자들은 지금의 위소를 대하며 감히 공경하며 멀리할 뿐이었다. 그러나 예외가 하나 있었으니, 위소를 보아도 피하지도 비키지도 않고 오히려 먼저 다가와 일부러 무심한 척 위소의 몸에 슬쩍 몸을 부비는 자가 있었는데, 그자가 바로 모용진이었다.
«위소 사형, 오랜만이에요, 저는 정말 보고 싶었다구요.» 모용진이 요염한 목소리로 인사했다. 취련계에서는 실력이 존중받는 만큼, 그녀가 위소를 사형이라 부르는 것도 딱히 격에 어긋나지는 않았다.
그 여자가 이토록 요염하게 다가와 위소를 유혹하자, 옆에 있던 황소도는 저도 모르게 위소의 팔을 꼭 끌어안았다. 그녀는 이미 용모를 되찾았고 자신감도 되찾은 터라, 모용진 같은 요망한 여자에게 뒤질 것은 결코 아니었으며, 위소의 정신력도 믿고 있었지만, 잠재의식 속에서는 그래도 위소가 평판이 좋지 않은 그런 여자와 어떤 접점도 갖지 않기를 바라고 있었다.
위소는 웃으며 황소도의 손을 다독여 걱정할 필요 없다는 듯 신호하고는, 고개를 돌려 모용진을 힐끗 보며 담담히 말했다. «너와 나 사이의 그 앙금을 생각하면, 보고 싶다는 말은 좀 이상하지 않나.»
«아이구, 위소 사형님은 대인대량하시니, 지난번에는 모두 제가 눈이 어두워 태산을 몰라봤던 탓에 사형님께 실례를 많이 범했사오니, 이 자리에서 사과드립니다. 제발 마음에 담아두지 마세요.» 모용진이 잔뜩 긴장한 얼굴로 말했다.
«꾀 부리지 말고 할 말이 있으면 바로 해, 네 빙빙 도는 말 들을 시간 없으니까.» 위소는 고개를 들어 임무 게시판을 바라보며 고개도 돌리지 않은 채 담담히 말했다.
«저기…… 위소 사형님, 보시기에 제가 신인 관사의 자리를 조금 더 맡아도 될까요? 걱정 마세요, 제가 반드시 있는 힘껏 고각주와 소 사형을 도와 다른 생각은 품지 않겠습니다.» 모용진이 조심스럽게 떠보았다.
지금 서령충이 돌아오기는 했지만 은밀히 조용히 지내며 사람을 만나지 않았고, 그녀에게는 애초에 관심이 없었다. 그녀의 유일한 뒤배경인 사해도는 삼첩각 쪽에서는 아무런 영향력도 없었으니, 그녀의 처지는 참으로 좋지 않았다.
고중락이 영신각 삼각주로 부임하고 소철이 신인 관사 대사형을 맡게 되면서, 청운각의 영신각 내 세력은 이미 완전히 위소 계열의 사람들에게 장악되었다고 할 수 있었다. 고작 신인 관사 이사형에 불과한 그녀는 소철에게 철저히 눌려, 아무리 꾀를 짜내도 도무지 반격할 힘이 없었다.
자리를 지킬 수 있느냐는 전적으로 위소의 기분에 달려 있었다. 위소가 그녀를 못마땅하게 여겨 쫓아내려 한다면 그것은 한마디면 되는 일이라, 모용진인 그녀는 아무런 방도가 없었다.
«나는 이제 영신각에 있지 않고, 영신각의 일에 더더욱 관여하지 않을 거다. 네 글자만 주마, 알아서 잘 처신하라고.» 위소가 대답했다.
«예예, 위소 사형님의 큰 그릇에 감사드립니다. 제가 명심하겠습니다.» 모용진은 그 자리에서 크게 기뻐하며 감사 인사를 하고는 황급히 몸을 돌려 떠났다. 그렇지 않으면 오래 머물다 위소의 성가심을 사게 되어 곤란을 겪을 테니까.
더구나 그녀는 어찌 됐든 서령충 계열의 수하이므로, 만약 소문이 돌아 서령충이 그녀가 일부러 위소에게 아첨했다는 것을 알게 된다면 그것 역시 적지 않은 화근이 될 터였다.
모용진이 황급히 사라지는 뒷모습을 힐끗 본 위소는 가부를 정하지 않은 채 입꼬리를 살짝 올렸다. 고충하는 사형과 소철이 손을 잡고 대국을 장악하고 있으니, 그녀의 신인 관사 이사형 자리는 이미 대수롭지 않아 아무 풍파도 일으킬 수 없었고, 그녀를 쫓아내든 말든 자연히 상관없는 일이었다.
물론 위소도 이 여자의 심성을 알기에, 당장은 잠시 참고 있더라도 영원히 그렇게 눈치를 살피지는 않을 것이며, 언젠가는 풍파를 일으킬 날이 있을 것임을 알고 있었다. 다만 밑에 이런 사람이 호시탐탐 노리고 있는 것이 소철에게는 결코 나쁜 일만은 아니었다.
소철이라는 사람은 모든 면에서 좋았으나 성미가 지나치게 온화하고 치열함이 부족했는데, 모용진의 존재가 그의 투지를 불러일으켜 늘 경계를 늦추지 않게 하고 해이해지지 않게 할 수 있으니, 이 또한 물건을 제 용도에 맞게 쓰는 셈이었다.
모용진을 보내고 난 뒤, 위소는 계속 임무 게시판의 여러 임무를 훑어보았다. 잠시 후, 문득 시선이 살짝 굳어지며 게시판 가장자리의 어느 시련 임무 위에 머물렀다.
이 임무가 위소의 주목을 끈 것은, 그 임무 장소가 다름 아닌 남도 부근의 왜호 해역이었기 때문이다.
위소는 요 부각주라는 사람을 알지 못했지만, 노변인의 실종 사건에 대해서는 무척 마음에 두고 있었다. 전에는 손이 닿지 않아 돕고 싶어도 도울 수 없었으나, 지금은 시련 임무의 기회를 빌려 겸사겸사 그곳에 가서 노변인을 찾아본다면 일거양득의 좋은 방책이 아닐 수 없었다.
임무 내용을 자세히 살펴보니, 위소는 이것이 무려 추포 임무이며 난이도도 적지 않음을 발견했다!
목표 인물인 무폭량은 실력이 금단 후기 정점이었으며, 당초 북도에서 이름난 사도로서 오로지 처음 여자의 정혈을 빨아들여 취련에 이용했다. 북도와 그 부근의 절대다수 취련자 부락에 이자가 범행을 저지른 발자취가 남아 있었으며, 집법당의 대략적인 통계에 따르면 이자에게 참혹한 화를 입은 여자가 무려 삼백 명에 달했는데, 이는 불완전한 통계일 뿐이고, 실종된 여자들 중 상당수도 이자의 독수에 당했을 가능성이 매우 컸으며, 다만 당시에는 그를 연상하지 못했을 뿐이었다.
이 일련의 사건은 당초 북도에서 적잖은 파문을 일으켰다. 민원이 끓어오르자 삼첩각 고위층까지 놀라게 했고, 집법당이 조사에 나선 끝에야 마침내 목표 인물을 사도 무폭량으로 특정할 수 있었다.
안타깝게도, 당시 집법당의 여러 고수들이 막 행동에 나서려 할 때, 이자는 풍문을 듣자마자 곧바로 북도를 빠져나가 멀리 도망쳤고, 그 뒤로는 다시 북도 일대에 모습을 드러내지 않은 채 줄곧 도피 상태에 있었다.
관례에 따라 삼첩각 집법당의 체포 범위는 북도에 한정되었다. 물론 대가를 가리지 않고 천애 끝까지 추격한 사례도 있었으나 이는 극소수였으며, 삼첩각의 안위를 위협하는 특수한 중범만이 이런 특별 대우를 누릴 수 있었다.