제4232장 이름만 걸어둔 표사
꽃을 지키는 근위
«제 형님의 배려에 정말 감사합니다. 저희 둘은 처음 온 몸이라 위해 해역 일을 전혀 모릅니다. 형님께서 경천표국에 대해 소개해 주시면 저희도 빨리 익숙해질 수 있을 것 같습니다.» 위소가 자연스럽게 화제를 돌리며 말했다.
«그야 어렵지 않지요. 저희 경천표국이 하는 일은 사실 세상에 알려진 호송 업무가 전부입니다. 평소에는 남을 위해 다른 큰 섬들까지 표물을 운송할 뿐, 별다른 특별한 점은 없습니다.» 제문묵이 웃으며 소개했다.
«아, 그렇습니까? 그런데 저희가 북도에 있을 때는 표국이라는 곳을 거의 본 적이 없습니다. 특히 세력이 막강한 대형 표국은 더더욱 없었지요. 혹시 저희가 세상 물정을 너무 몰랐던 것일까요?» 위소는 황소도와 눈을 마주치며 의아해했다.
시간을 따져 보면 그가 운계도에 온 지도 이미 일 년이 넘었다. 겪은 일도 적지 않았지만 표국과는 한 번도 거래한 적이 없었다.
사실 북도에서는 이름난 표국 이야기를 들어 본 적조차 없었다. 평소에 물건을 보낼 일이 있으면 삼첩각이나 홍씨 상회 같은 대형 상회에 운송을 맡겼지, 전문 표국을 찾는 일은 없었다.
«허허, 능 소협은 아직 잘 모르시는군요. 여러분이 계신 북도는 위로는 북도 삼첩각이 통일하여 관리하고 아래로는 각 대형 상회의 지부가 들어와 있으며, 환경도 비교적 안정되고 안전합니다. 게다가 저마다 안정적인 물류 경로를 갖추고 있어 누구든 무엇을 보내든很方便하지요. 그렇다 보니 자연히 표국이 설 자리가 없습니다.» 제문묵이 두 사람을 위해 분석해 주었다.
«그 말씀대로라면 위해 해역 쪽에는 표국 업무가 꽤 많겠군요?» 위소가 생각에 잠긴 듯 말했다.
«그렇습니다. 능 소협도 아시겠지만, 위해 해역은 이곳저곳에서 온 자들이 뒤섞여 있고 관방 세력도 없으며 섬주니 각주니 하는 이들도 없어 위에서 아래까지 온통 혼란스럽습니다. 그래서 길을 가로막고 약탈하는 악당이 아주 많지요. 그런데 이곳은 사방으로 통하면서 여러 원시 지역을 잇고 있어, 많은 취련자가 소문을 듣고 찾아옵니다. 그들이 천신만고 끝에 모험해서 얻은 천재지보를 몸에 지니고 다니면 악당들의 표적이 되기 쉽습니다. 바로 이럴 때 저희 표국이 필요해지는 것입니다.» 제문묵이 인내심 있게 설명했다.
«그렇다면 표국의 업무란, 그 취련자들이 모험해서 얻은 천재지보를 다른 큰 섬들까지 호송해 주는 것이군요?» 위소가 문득 이해한 듯 고개를 끄덕였다.
«맞습니다. 그것이 가장 중요한 업무 중 하나지요. 또 하나 중요한 업무가 있는데, 바로 이 지역 상회들을 위해 화물을 운송하는 일입니다. 그들도 저마다 물류 경로가 있긴 하지만 저희 표국만큼 전문적이고 믿음직하지는 못합니다. 그래서 중요하고 대량의 화물이 걸린 일이라면 여전히 저희에게 호송을 위탁하곤 합니다.» 제문묵이 웃으며 말했다.
«그렇군요. 잘 배웠습니다.» 위소와 황소도가 고개를 끄덕이며 말했다.
«어떤 표를 가든 가장 중요한 것은 표사입니다. 표사의 실력이 강해야 표물을 무사히 전달할 수 있지요. 그렇지 않고 위해 해역조차 벗어나지 못한다면 표국이 아무리 커도 소용없습니다.» 제문묵이 두 사람을 불같은 눈빛으로 바라보며 말했다. «그러니 두 분을 모실 수 있다는 것은 실로 저희 경천표국의 복입니다. 앞으로 두 분께 많이 기대하겠습니다.»
«과찬이십니다. 형님 말씀이 지나치십니다. 다만 저에게 부탁드리고 싶은 것이 하나 있습니다. 형님께서 허락해 주시면 좋겠습니다.» 위소가 갑자기 두 손을 모아 예를 갖추며 말했다.
«무엇이든 말씀하십시오. 저희 경천표국이 할 수 있는 일이라면 결코 마다하지 않겠습니다.» 제문묵이 곧바로 가슴을 치며 호탕하게 말했다.
«저희 사형제는 이번에 위해 해역에历练을 나온 것이라, 시간상 오래 머물지 못할 수도 있습니다. 이 점만은 형님께서 꼭 이해해 주시기 바랍니다.» 위소가 말을 골라 가며 말했다.
«그야 어렵지 않지요. 두 분은 잘 모르시겠지만, 저희 경천표국의 표사에는 두 종류가 있습니다. 하나는 상주 표사로, 이름 그대로 오래도록 안정적으로 표국에 남아 일하는 사람입니다. 그 외에 또 하나가 있는데, 바로 이름만 걸어둔 표사입니다. 표국에 계속 머물러 지킬 필요 없이 오고 감이 아주 자유롭지요. 시간이 되면 임무를 받고, 받을 수 없으면 받지 않으면 됩니다. 저희는 절대 강요하지 않습니다.» 제문묵이 웃으며 말했다.
진정으로 실력이 강한 취련자라면 결코 표국에 편안히 틀어박혀 표사 노릇을 하지 않을 것이다. 경천표국이 이런 제도를 내놓은 것도 시대의 흐름에 따른 것이었다.
강호를 누비는 그들 표국으로서는 일상 업무의 필요만 채울 수 있다면, 상주 표사를 구체적으로 몇 명이나 끌어들일 수 있느냐는 사실 그리 중요하지 않았다. 강력한 인맥과 영향력이야말로 가장 중요한 것이었다.
많은 이름만 걸어둔 표사는 표를 한 번도 호송한 적이 없더라도, 이름만 이곳에 걸려 있으면 실질적으로 경천표국의 저력을 한 몫 더해 주는 셈이었다. 그들의 배짱을 한층 더 두둑하게 해 주고, 동시에 다른 세력들로 하여금 더욱 꺼리게 만들었다.
«아, 그렇다면 저희 사형제에게는 오히려 이 이름만 걸어둔 표사가 적합하겠군요.» 위소와 황소도가 눈을 마주치고는 고개를 끄덕였다.
«다만 능 소협, 한 가지는 미리 말씀드려야겠습니다. 이름만 걸어둔 표사는 오고 감이 자유롭지만, 보수 면에서는 표를 한 번 호송할 때마다 그에 상응하는 보수만 받습니다. 표를 호송하지 않으면 고정 보수라는 것은 없습니다. 이 점을 두 분께서 이해하고 양해해 주시기 바랍니다.» 제문묵이 일러두었다.
«공평하고 합리적입니다. 마땅히 그래야지요. 형님께서 의문을 풀어 주셔서 감사합니다. 저희 둘은 경천표국에 가입하여 이름만 걸어둔 표사가 되기로 했습니다.» 위소가 즉석에서 결정했다.
«시원시원하시군요! 자, 능 소협, 그리고 황 아가씨, 두 분의 표국 가입을 축하하는 의미에서 한잔 합시다!» 제문묵이 크게 기뻐하며 잔을 들어 위소 일행과 함께 단숨에 비웠다.
술과 음식이 넉넉히 오간 뒤, 위소와 황소도는 제문묵을 따라 표국에 이르렀다. 고개를 들어 보니 앞에는 매우 위엄 있는 큰 대문과 저택이 있었고, 한가운데 걸린 현판에는 용이 날고 봉이 춤추는 듯한 눈부신 금빛 글씨 네 자가 새겨져 있었다. 바로 ‘경천표국’이었다.
제문묵을 따라 안으로 들어가 두 겹의 큰 마당을 지나자, 몇 사람은 한 대청에 이르렀다. 위소가 슬쩍 살펴보니 그 안에는 취련자 몇 명이 앉아 있었는데, 대다수가 금단기의 실력자였고 그중에는 축기 대원만의 경지에 이른 이도 있었다.
모든 사람의 실력은 한눈에 드러나서 감출 수 있는 이가 없었다. 즉 이곳에는 적어도 원영기那種 경지의 실력자는 없다는 뜻이었다.
오늘 위해 해역에 온 지 겨우 잠깐 사이에 원영기 실력자인 시종을 둘이나 보았으니, 위소로서는 제법 자극을 받은 셈이었다. 위해 해역이라는 곳이 정말 그렇게 강자들이 우르르 나오고 원영기 실력자가 거리에 널려 있는 곳인가 싶었던 것이다.
그러나 눈앞의 광경은 오히려 상식에 부합했다. 원영기라는 경지에 이르면 중도에서조차 보기 드문 존재인데, 어찌 아무렇게나 마주칠 수 있겠는가? 이 경천표국에 원영기 실력자가 표사로 있다 한들 분명 상주 표사는 아닐 터였다. 특별히 중요한 표물이 있지 않은 한, 평소에는 이곳에 얼씬도 하지 않을 것이다. (다음 편에 계속……)