제4234장 위소의 자청
꽃을 지키는 근위
그러나 동시에 알아야 할 것이 있으니, 높은 보상은 흔히 높은 위험을 의미하기도 한다는 점이다. 홍씨 상회 같은 최상급 상회라면 위호 해역 같은 곳에서조차 나름의 물류 루트를 갖추고 있었다.
정상적인 상황이라면 그들이 표국에 도움을 청할 이유가 전혀 없었다. 그런데 일단 문을 두드려 온다는 것은, 이번 표물이 이미 그들 자신의 역량 범위를 벗어난 일이라는 뜻이었다. 그 난이도가 어느 정도일지 짐작이 갈 만했다.
그런데 사람들을 더욱 발을 들이지 못하게 만든 것은, 이번 표물의 목적지가 다름 아닌 연붕도라는 점이었다!
지리적 위치로 따지자면 연붕도 역시 위호 해역에 속한 작은 섬이었다. 하지만 실상 그것은 위호 해역의 모든 섬 가운데 남도에 가장 가까운 섬이었다.
남도는 영수 일족의 집결지로, 사나운 영수들이 도처에 널려 있었고 하나같이 공격성이 극도로 강했다. 평범한 인간 취련자에게 그곳은 절대적인 금지 구역이었다. 연붕도는 남도와 너무 가까운 탓에, 조금만 부주의해도 그 영수들의 공격을 불러들이기 십상이었다.
영수 일족의 위협 외에도 연붕도에는 한층 더 치명적인 위협이 있었으니, 바로 장무였다.
장무는 남도 고유의 것으로, 어떤 의미에서는 장기와 해무가 결합된 형태라 할 수 있었다. 사시사철 사라지는 법이 없었다. 체질이 강인하고 감지 능력이 인간을 아득히 뛰어넘는 영수 일족에게는 대수롭지 않은 것이었으나, 인간 취련자에게는 대단히 치명적이었다.
장무 속에 몸을 담그고 있으면 가시거리가 몹시 낮아 방향을 잃기 쉬울 뿐만 아니라, 더욱 중요한 것은 장기에 맹독이 있다는 점이었다. 실력이 강한 취련자라 해도 오래 머물다 보면 도저히 버티지 못했다.
연붕도는 남도와 너무 가까워 사시사철 장무에 휩싸여 있었다. 섬에 상주하는 토착민들은 어려서부터 약탕에 몸을 담가 온 덕에 장무에 어느 정도 면역이 있었지만, 외지인들에게 이것은 대단히 골치 아픈 문제였다.
그래서 특별히 긴요한 일이 아니고서야 상식적인 사람이라면 연붕도에 가기를 꺼렸다. 자리에 모인 표사들이 이런 주춤하는 표정을 짓는 것도 전혀 이상한 일이 아니었다.
«여러분은 모두 우리 경천표국의 표사들입니다. 평소에 여러분을 박대한 적이 없습니다. 이른바 천 일 동안 군사를 기르고 하루아침에 쓰는 법이지요. 일이 눈앞에 닥쳤는데 하나같이 이리 사양만 하신다면, 좀 곤란하지 않겠습니까?» 제문묵은 그 모습을 보고 원래 햇살처럼 온화하던 얼굴빛이 순간 어색해졌다.
홍씨 상회는 오랜 단골일 뿐 아니라 세력이 막강했다. 서로의 관계도 단순한 장사 거래를 넘어 서로를 돕는 전략적 동반자였다. 정으로나 이치로나 위소통의 의뢰를 문 밖에서 물리칠 수 없었다. 아무리 험한 표물이라 해도 그는 경천표국으로서 이를 맡아야 했고, 반드시 완벽무결하게 해내야 했다.
제문묵도 이번 표물이 순탄치 않다는 것을 알고 있었다. 이름만 걸어 둔 표사들이 주춤거리는 것은 그래도 이해할 만했다. 문제는 자리에 상주 표사들도 있었다는 점이었다. 평소에 아낌없이 거금을 들여 먹여 살렸는데, 정작 결정적인 순간에 뒷걸음질 친다면 그것이 어찌 되겠는가!
제문묵의 언짢은 얼굴빛을 보자 자리에 있던 표사들은 저도 모르게 어쩔 줄 몰라 했고, 특히 그 몇몇 상주 표사들은 감히 눈을 마주치지도 못했다. 그렇지만 그럼에도 그들은 여전히 이번 표물을 맡기를 꺼렸다.
«소동가, 저희가 맡기 싫어서가 아니라, 앞서 다른 표물을 이미 맡아 두어서요. 그걸 버려둘 수는 없지 않습니까.» 누군가 억지로 용기를 내어 대답했다.
«그 점은 이 사람도 이해합니다. 허나 설마 여기 계신 모든 분이 다 그런 것은 아니겠지요?» 제문묵이 눈살을 찌푸리며 말했다.
«소동가, 제가 가겠습니다.» 그때 마침내 표사 하나가 앞으로 나섰다.
«저도 가겠습니다.» 동시에 옆에서도 한 사람이 나섰다.
그러나 이 두 사람 외에는 더 이상 나서는 이가 없었다. 둘 다 상주 표사였는데, 마침 현재 손에 잡아 둔 다른 임무가 없어 이즈음 한가한 처지였다. 이쯤에서 나서지 않으면 체면이 서지 않아 어쩔 수 없이 그리한 것이었다.
자리에 있는 다른 이들은 상주 표사라 해도 그럴듯한 구실만 있으면 이런 일을 맡기를 꺼렸다. 자유롭게 오가는 이름만 걸어 둔 표사들은 말할 것도 없었다. 표를 호송할지 말지는 온전히 자기 마음에 달렸고, 경천표국은 그들을 어찌할 도리가 없었다.
«그 밖에 더 가실 분이 있습니까? 이번에는 화물이 비교적 많아 적어도 표사 네 명이 압송해야 합니다.» 제문묵의 얼굴빛이 다소 누그러지긴 했으나 여전히 난처한 기색이었다.
적어도 표사 네 명의 호송, 이것은 위소통의 요구이자 화물 안전을 담보하는 최저선이었다. 그러나 이번 표물은 어쨌든 연붕도로 가는 것이니 두 사람이 나선 것만 해도 다행이었다. 당장 네 사람을 채우려니 실로 어려움이 컸다.
다행히 여기 모인 표사들은 일부에 불과했고, 자리에 나오지 않은 표사들도 적지 않았다. 제문묵은 임무만 내걸면 네 명을 채우는 것은 틀림없이 문제없으리라 믿었다. 다만 이틀은 더 기다려야 할 뿐이었다.
물론 그것은 어쩔 수 없이 택하는 최후의 하책이었다. 당당한 경천표국이 표사 네 명을 채우는 데 이틀이나 걸린다면, 이는 공연히 남들의 얕보임을 자초하고 웃음거리가 되는 일이 아닌가?
제문묵은 자리 전체를 한 번 훑었고, 시선은 마침내 위소와 황소도에게 머물렀다. 은근한 기대가 담겨 있었다.
어쨌든 규정상 경천표국은 이름만 걸어 둔 표사에게 어떤 일도 강제로 맡길 수 없었다. 자리에 있는 나머지 무리 또한 뻔뻔한 노련한 자들이니, 그들에게 기대하느니 새로 온 이 둘에게 기대는 편이 나았다.
위소는 그 모습을 보고 저도 모르게 망설였다. 연붕도에 대해 별다른 인상이 없었고 이번 표물이 구체적으로 어디가 어려운지도 아직 몰랐지만, 다른 사람들의 반응을 통해서만 보아도 이것이 결코 다루기 까다로운 물건이라는 것을 알 수 있었다.
다른 때였다면 신중한 성미에 따라 선뜻 나서서 이 지뢰를 밟지 않았겠지만, 곰곰이 생각해 보니 자신과 황소도의 현재 처지로는 이번 표를 호송하는 기회를 빌려 잠시 밖으로 나가는 것도 오히려 좋은 선택일 수 있었다!
정규전 그놈이 공석에서 큰소리로 떠들며 우리 둘을 죽도록 지켜보겠다고 했으니, 홀로 떨어져 있는 것을 발견하는 순간 반드시 찾아와 트집을 잡을 터였다. 그리고 자신과 황소도의 현재 실력으로는 그 원영 초기 정점 고수인 하인의 상대가 결코 아니었다.
꼼짝없이 경천표국에 갇혀 문 밖으로 나가지 못하느니, 차라리 이 기회를 빌려 잠시 위호성을 떠나 있는 편이 나았다. 그때가 되면 정규전이 우리 둘을 찾고자 해도 그리 쉽지는 않을 터였다.
다만 이번 연붕도로 가는 표물이 얼마나 험악한지, 정규전의 시선을 벗어나기 위해 이 임무를 맡는 것이 과연 그만한 가치가 있는지, 위소는 아직 잘 저울질해 보아야 했다.
«저희도 가겠습니다.» 위소는 거듭 생각한 끝에 결국 맡기로 마음먹었다. 황소도는 모든 것을 그의 뜻에 따랐기에, 그가 어떤 결정을 내리든 무조건 찬성하였다. (미완, 계속)