제4269장 한발 늦었다
꽃을 지키는 근위
물론 운이 아무리 좋다 한들 실력이 뒷받침되어야 하는 법이었다. 다른 사람이 위소와 황소도의 자리에 있었다면 진작 회색 옷 사내에게 목숨을 잃었을 터이니, 그것은 행운이 아니라 액운이 되었을 것이다.
«됐다, 얼른 가자. 이곳은 너무 위험해.» 위소는 주머니를 옥패 공간에 넣고는 곧바로 더 머무를 생각 없이 몸의 부상도 잠시 잊은 채 서둘러 황소도를 데리고 떠났다. 그로서는 상관없는 일이었다. 어차피 황소도의 손을 잡고 있으면 그녀의 부상을 회복시켜 주기만 하면 되었으니까.
«응.» 황소도는 얼른 고개를 끄덕였다. 그녀 역시 이곳에 더 머물러서는 안 되며 하루빨리 떠나야 한다는 것을 알고 있었다.
방금 그렇게 큰 소동이 일어났고, 회색 옷 사내의 전철이 바로 눈앞에 있는데, 조금이라도 더 머문다면 또 어디서 무슨 복병이 튀어나올지 누가 알겠는가. 이곳은 노풍 삼림의 핵심 지역이었다. 초보백 같은 예외를 제외하면, 정상적으로 이곳을 드나들 수 있는 자들은 모두 원영기 고수들이었다. 결코 입에 발린 소리가 아니었다.
두 사람은 곧장 줄곧 내달렸지만 함부로 날뛰지는 않고, 초보백이 준 노선 지도에 따라 들어왔던 길을 그대로 되돌아갔다. 이것이 온몸을 온전히 빼내는 유일한 방법이었다. 그렇지 않고 부주의하게 어느 강력한 영수의 소굴에 곧장 들이박기라도 한다면, 그야말로 큰 낭패를 보게 될 터였다.
두 시진 후, 위소와 황소도는 이전의 영수 묘지에서 이미 수십 리나 떨어진 곳에 이르렀다. 그동안 길에서 아무런 돌발 사태도 없었고, 누군가나 영수에게 미행당하지도 않아 내내 평온했다.
«됐어, 이제 괜찮은 것 같아. 우선 멈춰서 좀 쉬자. 몸의 부상을 치료하고 나서 가자.» 위소가 입을 열었다.
황소도는 그런대로 괜찮았다. 달리는 동안 그녀 체내에 남은 부상은 이미 처리해 두었으니. 그러나 위소 자신은 아직 부상을 안고 있었다. 그리 중한 것은 아니었지만 오래 끌면 결국 좋을 것이 없었으므로, 되도록 빨리 치료해야 했다.
«응.» 황소도는 헐떡이며 고개를 끄덕였다. 이렇게 빽빽한 밀림 속에서 두 시진이나 쉬지 않고 내달렸으니, 그녀는 오직 체내의 이 조금 남은 진기로 버티고 있었다. 잠시라도 쉬지 않으면 그녀도 오래 버티지 못할 터였다.
위소는 좌우를 둘러보고는 비교적 깨끗한 큰 돌을 찾아 황소도를 앉히고, 자신은 한쪽에서 부상을 치료했다.
반 주향의 시간이 지나자, 몸에 남아 있던 부상은 완전히 사라졌다. 온몸이 가벼워졌을 뿐 아니라 정기신까지 한결 좋아졌다. 심지어 위소는 부상을 치료하는 김에 황소도에게도 진기를 상당히 전해 주었다.
이는 당연한 선택이었다. 위소와 황소도 사이의 각별한 관계를 차치하더라도, 순전히 동료의 관점에서만 보더라도 위소는 황소도가 언제나 충분한 전투력을 갖추도록 보장해야 했다. 이곳은 위기가 사방에 도사리는 노풍 삼림이었으니, 무슨 돌발 사태가 일어나도 조금도 이상할 것이 없었다.
«나는 이제 괜찮아. 지금 계속 갈까?» 황소도는 상쾌한 기색으로 팔다리를 쭉 펴며 고개를 돌려 물었다.
«그럴 필요는 없어. 어차피 지금 보기에는 별 탈이 없는 것 같으니까. 모처럼 노풍 삼림에 왔고, 장무가 돌아오기까지는 아직 시간이 넉넉하니, 우리 여기서 좀 둘러보자. 운이 좋으면 어쩌면 좋은 물건을 만날지도 모르잖아.» 위소가 고개를 저으며 말했다.
가는 길에 그는 이미 곽등도 등의 입을 통해 노풍 삼림의 장무가 흩어지는 시간을 자세히 확인해 두었다. 지난해의 경험으로 판단하건대, 지금부터 장무가 돌아오기까지는 적어도 보름은 남아 있었으니, 시간은 넉넉한 편이었다.
노풍 삼림에서 가장 눈길을 끄는 두 가지 천재지보인 영삼과 만도금단과를 모두 이미 차례로 손에 넣었으니, 보통 사람 같으면 마음이 조마조마하여 이쯤에서 유일한 생각이란 발을 빼는 것뿐일 터였다.
그러나 위소는 애초에 그런 평범한 성격이 아니었다. 능력 범위를 벗어난 보물은 아무리 좋아도 탐하지 않지만, 능력 범위 안의 물건이라면 결코 쉽게 놓치지 않는 법이었다.
«응, 네 말대로 할게.» 황소도는 고개를 끄덕였다. 그녀 혼자 영삼과 만도금단과를 품에 지니고 있었다면 아마 이곳에 계속 머물 용기가 나지 않았을 터였지만, 지금은 위소를 따르고 있으니 그런 뒤탈의 걱정이 전혀 없었다.
«그럼 우리 이 근처에서 좀 찾아보자. 다만 만전을 기하기 위해 이 노선 지도에서 너무 벗어나지는 말자.» 위소는 초보백의 이른바 가전 지도와 대조하며 말했다.
위치로 따지면 이곳은 여전히 노풍 삼림의 비교적 핵심적인 곳이었다. 안전을 확신할 수 있는 곳은 오직 앞서 한 번 걸어온 노선뿐이었다. 그렇지 않고 아무렇게나 사방으로 헤매 다닌다면 그것은 담력이 아니라 스스로 죽음을 자초하는 짓이었다.
그리고 위소 일행이 계속 보물찾기를 할 준비를 하는 그 시각, 어지럽게 널려 있는 영수 묘지에는 어느새 인영 하나가 나타났으니, 삿갓 아래 얼굴을 가린 흑의인이었다.
«어찌 채집을 당했지? 한발 늦었나?» 흑의인은 눈앞의 싸움 자국과, 마땅히 존재해야 할 터인데 이미 흩어져 사라진 미무, 그리고 회색 옷 사내의 섬뜩한 시체를 살펴보며 저도 모르게 아연실색하여 한참이나 말을 잇지 못했다.
이번에 천 리 길을 멀리 북도에서 이곳까지 달려온 것은 오로지 영삼을 노려서였는데, 결과적으로 한발 늦어 남에게 선수를 빼앗기고 말았으니, 이 무슨 망신인가.
다른 사람이라면 영삼 같은 지극히 중요한 천재지보를 눈앞에서 놓친 데 대해 당연히 몹시 아까워하겠지만, 유감스러워하는 것으로 그칠 일이었다. 그러나 문제는 그가 이번에 영삼을 채취하러 온 것이 자신이 쓰기 위해서가 아니라는 점이었다.
«큰일 났다! 큰일 났어! 이번엔 틀렸다!» 흑의인은 당장 발을 동동 구르며 머리카락을 움켜쥐고는 중얼거렸다. «이것은 유전자 약제를 연구하는 핵심 재료야. 지난번 원영 고수 제조가 실패한 것도 십중팔구 이 영삼의 유전자 모방에 문제가 생긴 탓이었으니, 진짜 영삼을 찾아야만 어떻게든 보완할 수가 있어. 그런데 지금 이렇게 되어 버렸으니…… 돌아가서 난 선생께 어떻게 말씀드려야 한단 말인가?»
원영 고수를 제조하는 것은 최근 본부가 가장 중시하는 핵심 프로젝트였다. 만약 자신의 첫출발이 순조롭지 못한 탓에 프로젝트 전체가 정체되고, 오래 끌다 보면 중도에 좌초될 가능성까지 생긴다면, 이는 하늘 같은 책임이라 누구도 감당할 수 없을 터였다.
이 심각한 결과를 생각하자 흑의인은 등골이 오싹해지며 제 스스로에게 겁이 나 식은땀을 흘리고 말았다. 조직의 징벌 수단이 얼마나 혹독한지는 정말이지 보통 사람이 감당할 수 있는 것이 아니었다.
«빌어먹을, 누가 먼저 영삼을 빼앗아 갔는지 알기만 한다면, 그놈을 갈기갈기 찢어 죽여 주리라!» 흑의인은 이를 갈며 크게 분노해 외쳤다! (다음 화에 계속됩니다.)