제4270장 풀뽑기
꽃을 지키는 근위
살기가 하늘을 찌르건만, 흑의인은 정말이지 너무 늦게 도착했다. 위소와 황소도는 이미 두 시간 전에 자리를 떠나 무려 수십 리 밖에 가 있었으므로, 아무리 뛰어난 탐지 수단이라 한들 그들을 찾아낼 수 없었다.
흑의인은 강대한 실력을 지녔을 뿐, 목표 인물이 누구인지조차 알지 못했고, 그들이 지금 어디에 있는지 알 턱도 없었으니 어찌할 도리가 없었다.
못내 분한 마음을 안고 흑의인은 그 자리에 잠시 머물렀다가, 결국 먼저 돌아가기로 결정할 수밖에 없었다. 지금까지의 정보에 따르면 노풍 삼림에서 영삼이 나는 곳은 이 한 군데뿐이었고, 다른 곳에서 간혹 나온다 해도 그 확률은 지극히 미미하여, 이렇게 목적 없이 찾아다니는 것은 대바늘을 바닷속에서 찾는 것과 다름이 없었다.
더구나 영삼에는 예로부터 독보적이라는 전설이 있었다. 세상에 영삼이 이것 하나뿐이라는 뜻이 아니라, 같은 구역 안에서는 많아야 한 그루만 존재할 뿐 결코 두 번째 그루는 있을 수 없다는 뜻이었다.
영삼의 생장 조건이 매우 까다로워, 천지영기를 충분히 받아야 함은 물론 음기도 충분해야 했고, 이 두 조건을 동시에 만족하는 곳은 각 대원시지의 영수 묘지뿐이었다. 노풍 삼림에는 겨우 이 한 곳의 영수 묘지뿐이라 많아야 영삼 한 그루를 공급할 수 있었고, 누군가 일부러 두 번째 그루를 기르려 해도 애초에 살아남을 수가 없었다.
그러니 영삼을 찾아 조급해하는 흑의인으로서는, 이 노풍 삼림에 계속 머물며 시간을 헛되이 버리는 것보다 얼른 돌아가는 편이 나았다. 어쩌면 다른 원시지에서 영삼을 찾을 기회가 있을지도 몰랐다.
허나 흑의인은 어쩔 수 없다는 듯 막 떠나려는데, 눈초리가 무심코 옆의 시체를 다시 스쳤다. 문득 마음이 움직여 몸을 돌려 다가가 고개를 숙이고 자세히 살펴보았다.
회색 옷 사내의 죽음은 참혹하기 그지없어 형체를 알아볼 수 없을 지경이었다. 온몸이 거의 상처투성이였고, 특히 머리는 차마 눈뜨고 볼 수 없어 신경이 굵지 않은 보통 사람이었다면 한 번만 봐도 토할 만했다.
»이 상처는 어찌……« 흑의인은 한참을 살피다가 생각에 잠긴 듯 턱을 매만지고는, 그 자리에 멍하니 서서 오래도록 움직이지 않았다. 그러다 잠시 후 무언가 문득 떠오른 듯, 모습을 감추어 밀림 속으로 사라졌다.
………………
»소도, 여기서 멈추자. 더 앞으로 나가면 초보백이 준 노선에서 꽤 멀어지게 돼서 위험할지도 몰라.« 밀림을 누비던 위소가 홀연히 발걸음을 멈추었다.
»오, 그럼 우리 이대로 돌아가는 거야?« 황소도가 고개를 끄덕이며 위소를 바라보고 말했다.
»돌아가? 어떻게 그냥 돌아가겠어. 소도, 주위를 좀 봐. 이게 다 어디에 쓰기 좋은 영약이야. 이 색감이라면 단약을炼制하는 데 최고급을 보장할 수 있다고!« 위소가 웃으며 주변을 가리켰다.
»정말? 그럼 잘됐네!« 황소도가 반색했다. 이 순간 두 사람 주변에는 참으로 영약이 적지 않았다. 노풍 삼림은 오랫동안 사람이 다니지 않았고 상대적으로 중심부에 가까운 곳이어서 영약이 발에 밟히듯 널려 있는 것이 무척 당연한 일이었다.
다만 똑같은 천재지보라 해도, 세간에 드문 영삼이나 만도금단과에 비하면 주위 영약들의 가치는 한참 뒤떨어졌다.
이곳 영약 대다수는 시장에서 영옥으로 얼마든지 살 수 있는 종류였다. 물론 시장에서 파는 것들에 비하면 눈앞의 영약들이 색감이 확실히 훨씬 좋았다.
하지만 위소는 어느 정도 실망스러웠다. 천단각이라는 돈벌이 기계를 뒤에 두고 있으니 그는 영옥이 부족할 리 없었고, 이런 영약들은 언제든 살 수 있었다.
색감 문제라면 그에게는 옥패 공간이 있었다. 영약 종자로 길러낸 색감은 눈앞의 이것들과 비교해도 전혀 뒤지지 않았다.
그럼에도 위소는 황소도를 끌어당겨 함께, 눈앞에 둘러 있는 영약들을 향해 바람에 구름을 쓸어내듯 풀을 뽑기 시작했다.
»어…… 위소, 이렇게 그냥 뽑는 건 좀 그렇지 않아?« 황소도는 위소를 따라다니며 온갖 신기한 일에 이미 새삼스럽지 않을 만큼 익숙해졌건만, 이 모습을 보고는 입꼬리가 절로 실룩거려 견딜 수가 없었다.
»그렇지 않아? 별로 그렇지도 않은데. 어차피 다 임자 없는 물건이니 보는 사람 몫인 거고, 설령 우리가 안 캐고 남겨 둔다 해도 남들이 이곳까지 올 리도 없잖아.« 위소는 딱히 문제될 것이 없다고 여겼다.
»그런 뜻이 아니고…… 내 말은……« 황소도는 위소의 우레 같은 솜씨를 보다가 나직이 한마디 했다. »영약은 이렇게 캐는 게 아닌 것 같은데……«
황소도는 예전에 했던 시련 임무 가운데 육 할 이상이 영약 채집이었던 까닭에, 채집 과정에 대해서도 나름대로 노하우가 있어 반쯤은 전문가라 할 만했다.
영약은 천지의 정기를 흡수하여 존재하는 것이라, 생장 조건에 대한 요구가 보통 초목보다 훨씬 까다로웠고, 그에 따라 생명력도 상대적으로 훨씬 연약했다. 야외 채집이든 직접 재배든 상당한 수준의 전문 지식이 있어야 했다.
아무리 문외한의 방식이라 한들, 채집 과정에서는 반드시 살며시 다루어 흙을 꼼꼼히 털어낸 뒤 전문 영옥 상자에 담아 보관해야 했다. 그래야만 영약의 생명력과 신선도를 최대한 보장할 수 있었다.
그런데 눈앞의 위소가 하는 짓을 보면 조심한다는 기색이 어디에도 없었다. 이 꼴은 그야말로 잡풀을 뽑는 것이었고, 전문 영옥 상자를 준비한 것도 아니요 그저 아무렇게나 마구 뽑아대니, 황소도는 보다 못해 식은땀이 흐르는 가운데 머릿속에 절로 네 글자가 떠올랐다. 천물을 함부로 버린다.
»오, 이건 괜찮아.« 위소는 개의치 않다는 듯 고개를 저었고, 손놀림은 잠시도 멈추지 않았다.
»저기…… 사실 많은 영약이 흙에서 뽑힌 뒤 시간이 오래 지나면 말라 죽어 버려. 전문 영옥 상자에 담아 보관하지 않으면 아무리 많이 뽑아도 소용이 없어……« 황소도가 나직이 일러 주었다.
»허허, 나도 그건 알아. 소도, 넌 걱정 말아. 나에게 방법이 있으니 내가 시키는 대로만 하면 돼.« 위소가 이내 웃었다.
남들은 영약을 캘 때 확실히 조심스럽게 해야 하지만, 그에게는 옥패 공간이 있었다. 이 땅에 깔린 영약을 마구 뽑아 옥패 공간에 심기만 하면 아무 문제도 없었다. 그 안에는 천연적으로 무한한 천지영기가 있어 이 영약들이 계속 자라날 수 있었다.
나중에 필요할 때 옥패 공간에서 꺼내 쓰면 되니, 색감은 채집할 때보다 좋아질 뿐 결코 나빠지지 않을 것이었다. 이는 남들이 아무리 철저히 준비한다 해도 따라잡을 수 없는 효과였다.
»오, 그럼 알았어.« 위소가 그토록 확신하니 황소도는 얌전히 고개를 끄덕이고 더 캐묻지 않은 채, 위소를 본떠 이 전례 없는 거친 방식으로 ‘풀을 뽑기’ 시작했다. (휴대폰과 월간 투표권 소환~! 표가 있는 휴대폰 독자분들은 응원 부탁드려요! 기점 독자분들은 추천표를 좀 던져 주세요!)(미완, 계속됩니다..)
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